花園中一瞬間安靜下來。

    現在高文知道為什么貝爾塞提婭要將無關人員屏退了。

    “您很意外，”白銀女皇看著坐在自己對面的高文，“看樣子這并不是您想聽到的答案。”

    “不，這個答案從某種意義上其實甚至算個好消息——但我確實十分意外，”高文輕輕呼了口氣，在平復思緒的同時思考著貝爾塞提婭這個答案背后的種種意義，“能詳細跟我說說么？那些秘教團體的活動細節，他們到底溝通了怎樣的神明，引發了怎樣的現象？”

    “當然可以，”貝爾塞提婭露出一絲微笑，隨后仿佛是陷入了久遠的回憶中，一邊思索一邊用低緩的聲音慢慢說道，“一切從白星隕落開始……就像您知道的那樣，在白星隕落中，德魯伊們失去了他們世代信仰的神，原有的教會團體漸漸蛻變成了各種各樣的學術機構和超凡者密會，在歷史書上，這段蛻變的過程被簡單地總結為‘艱難的轉型’——但實際上精靈們在接受這個事實的過程中所經歷的掙扎要遠比史書上輕描淡寫的一句話艱難得多。

    “人類等壽命較短的種族應該無法理解這一切——高文叔叔，我只是實話實說，因為對人類而言，再艱難痛苦的事情也只需要一點點時間就能遺忘和習慣，有時候只需要一兩代人，有時候甚至連一代人都用不了，但對精靈而言，我們的一生長達兩三千年乃至更久，所以甚至直到現在仍然有白星隕落時期的德魯伊存活于世，長久的壽命讓我們長久地記著那些艱難的事情，而對于一些虔誠的侍奉者……即便歲月流逝數個世紀，他們也無法接受神明隕落的事實。

    “一些頑固的德魯伊秘教就是在這種情況下產生的——世人總認為當初的圣靈教派德魯伊就是最堅定的‘原始信仰主義者’，但事實上那些不被歷史承認的德魯伊秘教才是。他們大多是‘神代時期’的高階神官和苦修士團體，對神明的信仰已經成為他們的基本思維方式和生命意義所在。在白星隕落之后，原始自然之神教會陷入一片混亂，面臨注定的大分裂，這部分極端虔誠者出于保護神圣遺產的目的帶走了大量神圣典籍并分散遁入了森林深處，而在之后的幾個世紀里，他們便形成了幾個主要的秘教團體。”

    聽到這里，高文忍不住插了句話：“當時的精靈王庭在做什么？”

    “在應付我們自己的混亂，”貝爾塞提婭說道，“您大概無法想象三千多年前的自然之神信仰對精靈社會的影響有多深——那是一個比人類眾神更深的泥潭，因此當它突然消失之后，所引發的混亂立刻便占盡了精靈王庭所有的精力，而那些德魯伊秘教便在幾乎無人管控的情況下在深山密林中扎下根來，并且……開始嘗試用各種方法恢復他們的昔日輝煌。

    “當時盡管許多德魯伊都在幻象中看到了白星隕落的景象，也有不少人猜測這意味著自然之神的‘死亡’，但仍有信仰堅定者認為自然之神只是暫時中斷了和凡人的聯系，認為這是神明降下的某種考驗，甚至認為這是一種新的‘神啟’——他們用各種理由來解釋絕望的局面，同時也是在這些理由的驅使下，那些秘教團體不斷摸索著新的祈禱儀式，構筑新的信仰體系，甚至修改昔日的教會經典來解釋眼前的情況。

    “這種事情持續了幾個世紀之久——在最初的幾百年里，他們都只是小打小鬧，甚至因為過于低調而沒有引起王庭的警覺，我們只當他們是因為受不了神明離去的打擊而隱居森林的隱士團體，但隨著時間推移，情況漸漸發生了變化。

    “一些秘教團體因為難以獨自支撐而重新融合在一起，形成了較大規模的‘密林教派’，而他們在秘教儀式上的探索也愈發深入和危險，終于，森林中開始出現令人不安的異象，開始有精靈報告在‘隱士的聚居地’附近看到令人心智迷亂的幻影，聽到腦海中響起的低語，甚至看到巨大的、現實世界中從未出現過的生物從森林中走出。

    “最初引起精靈王庭警覺的，是一份來自當年的巡林者的匯報。一名巡林獵手誤入了秘教德魯伊的據點，他在那里看到數千人聚集起來舉行儀式，其中不乏附近村落中的居民甚至在路上失蹤的旅人，他看到那些秘教德魯伊將某種巨大的動物刻在墻壁上當做偶像崇拜，并將其視作自然之神新的化身——在令人不安的長時間儀式之后，巡林獵手看到那石壁上的動物從石頭上走了下來，開始接受信徒們的供奉和祈禱。”

    高文屏住呼吸，一字不落地聽到這里，終于忍不住問道：“然后……當時的精靈王庭摧毀了這個秘教組織？”

    “是的，而且這件事鮮有人知，”貝爾塞提婭平靜地說道，“那是毫無疑問的異端教派，他們所溝通、召喚的‘神靈’則是危險的不明存在，王庭不可能允許這樣的危險因素繼續發展，所以當時的女皇，也就是我的祖母第一時間下達了命令——秘教的主要成員被全部抓獲，淺信徒們則四散而去，在漫長的審訊之后，王庭發現那些核心成員已經完全被狂熱且扭曲的自然之神信仰影響，甚至嘗試在負責看押的士兵之間傳教，于是他們被處決了，一個不留。

    “而令人不安的是，在摧毀了這個秘教組織之后，王庭曾派出數次人手去搜索他們昔日的據點，嘗試找到那個‘神靈’的下落，卻只找到已經破碎坍塌的浮雕壁畫以及許多無法解釋的灰燼，那個‘神靈’消失了，什么都沒有留下。

    “在這之后，類似的事情又發生了數次，從我祖母一直到我的父皇，再到我這一代……五個世紀前，我親自下令摧毀了最后一個秘教團體，從那之后便再沒有新的秘教和‘神靈’冒出來，森林恢復了平靜——但我仍然不敢確定這種危險的組織是否真的已經被徹底且永久地消滅。他們似乎總有死灰復燃的本事，而且總能在廣袤的叢林中找到新的藏身處。”

    貝爾塞提婭的講述告一段落，她用平靜的目光看著高文，高文的心中則思緒起伏。

    他消化著白銀女皇告訴自己的驚人信息，同時忍不住想到了很多事情。

    他第一個想到的，是隨著秘教團體被剿滅而消失的那些“神靈”，那些 ”，那些因集體崇拜和嚴苛儀式而誕生的“思潮產物”如幻夢般消散了，這讓他忍不住想到巨鹿阿莫恩曾經透露給自己的一條情報：

    最初誕生的神，是極其弱小的，或許幾根足夠大的棍棒和鋒利的長矛就可以將其消滅……

    而他第二件想到的事情，則是阿莫恩假死三千年的決定果然十分正確——精靈漫長的壽命果然導致了他們和人類不同的“執著”，幾十個世紀的長久歲月過去了，對自然之神的“追憶”竟然仍未斷絕，這著實是一件驚人的事情，假如阿莫恩沒有選擇假死，那說不定祂真的會被那些“忠誠的信徒”們給強行重新建立連接……

    除此之外，貝爾塞提婭帶來的情報也與忤逆計劃的諸多成果出現了印證，高文關于神明機制的不少猜想也得到了證實，這一切都是無比巨大的收獲！

    “看樣子您還有很多話想問我，”白銀女皇微笑起來，“雖然這已經超出了我們的問答交換，但我仍然樂意繼續回答。”

    高文隨即問道：“在與那些秘教團體打過這么多次交道之后，精靈王庭方面仍然是以單純的‘異端邪教’來定義那些秘教么？”

    “當然，他們是毫無疑問的異端，”白銀女皇語氣很平靜地回答，“請不要忘記，我是德魯伊正教的最高女祭司，所以在我眼中那些試圖建立‘新自然之神信仰’的秘教就必然是異端……”

    高文看著對方的眼睛：“與此同時你還是白銀女皇，一個帝國的統治者，所以那些秘教不但必然是異端，也必須是異端。”

    白銀女皇怔了一下，微微嘆息：“高文叔叔，這么多年過去了，您說話還是這么不留情面啊。”

    “我七百多年都在睡覺，對我而言時間過去的也沒有太久——而且即便七百年過去了，這個世界的運轉規則也沒太大變化，”高文說著，搖了搖頭，“那些秘教團體所做的事情無疑是巨大的威脅，不但對其他德魯伊派系是威脅，對帝國秩序也是威脅，我對此已經深有體會。而對于****的白銀帝國，這種威脅更加致命——自然之神隕落了，失去神明支撐的皇家當然不可能坐視一群不受控制的德魯伊真的再造個新神出來……”

    白銀女皇輕輕皺眉：“所以，他們造出來的果然是‘神靈’么……”

    “如果我所知的理論模型沒錯，那應該是某種雛形，或者是更早期的、由群體思潮制造出的心理學幻影，正處于向現實世界的轉化過程中，但由于信徒數量太少以及時日尚短，這個過程被大大拉長了，這也就給了你們將其打斷的機會，”高文點頭說道，緊接著有些疑惑，“你們始終沒意識到那些真的是‘神靈’么？也沒有進行過正式的研究？”

    “有所猜測，然而無人敢下結論，”白銀女皇坦然說道，“在接觸第一個秘教之后，精靈王庭便隱約意識到了這件事的危險和敏感，所以數千年來只有皇室成員才知道關于那些秘教的完整情報，相關研究也是在嚴格保密的情況下隱秘進行，外人只知道王庭曾經數次出兵消滅森林中的邪教團體，但沒有人知道我們還同時消滅了什么東西——即便如此，我們也只是將那些神秘的存在當做類似邪神或‘越界靈體’來看待，相關研究也是在這個基礎上進行，而且由于那些‘靈’總是很快消散，我們的內部研究也幾乎沒什么進展，最近幾個世紀更是近乎于無了。”

    高文有些發怔，他不禁感覺到遺憾，因為白銀帝國已經距離真相是如此之近，他們甚至比剛鐸帝國更早接觸到神明背后的可怕真相——但最終他們卻在真相的邊緣徘徊，始終都沒有越過那道“忤逆”的臨界點，如果他們更大膽一點，如果他們不要把這些秘密藏得如此深和如此久，如果他們在剛鐸時期就參與到人類的忤逆計劃中……這個世界如今的局面是否會有所不同？

    但很快他便打消了這些并無意義的假設，因為這一切是不可能的，哪怕時光倒流也難以實現——

    白銀帝國是個****的國家，哪怕他們的原有國教信仰已經名存實亡，其統治者的特殊身份以及復雜難解的政治結構也決定了他們不可能在這條路上走的太遠，而且即便不考慮這一點……正常情況下，如果不是有機會從神明那里親口得到許多情報，又有誰能憑空想象到神明竟然是從“思潮”中誕生的呢？

    精靈們只能把那些秘教團體搞出來的“靈”當成邪神或正體不明的“越界靈體”看待。

    想到這里，高文卻突然又冒出了新的疑問：“我突然有點好奇，這么多年過去了，精靈王庭和那些秘教打了那么多次交道，哪怕相關研究進展緩慢，但你們自己就沒有考慮過……也像他們一樣‘造’個神，或者嘗試去溝通自然之神么？白銀女皇和白銀皇帝的身份是德魯伊正教的最高祭司，所以在某種意義上，神權也影響著你們的正統性，如果你們背后站了個真正的神……”

    “我們沒有這么做，原因很簡單，”白銀女皇不等高文說完便笑著搖了搖頭，“在神明離開之后，我們才突然發現——原來背后沒有站著神，我們也可以是正統。”

    “……我明白了。”高文怔了一下，隨即沉聲說道。

    緊接著他忍不住笑了起來：“誰又能想到呢，作為德魯伊們的最高女祭司，白銀女皇其實反而是最不希望自然之神回歸的那個。”

    “您錯了，”白銀女皇搖了搖頭，“其實最不希望自然之神回歸的人并非是我，而是那些真的召喚出了‘神靈’，卻發現那些‘神靈’并不是自然之神的秘教首領們。他們在任何時候都表現的狂熱而虔誠，還將自己召喚出的‘神靈’稱作自然之神阿莫恩的新化身，然而當我們把他們帶到阿莫恩的圣殿中執行裁決時，他們最終都會充滿緊張和恐懼之情——這可悲的扭曲，只要見過一次便永生難忘。”

    高文細細咀嚼著對方的話語，在沉默中陷入了思索，而坐在他對面的白銀女皇則露出笑容，輕輕將高文面前的紅茶向前推了一點。

    “高文叔叔，茶涼了。”