劉府。

    劉行招劉員外擦著一頭汗，有些疲憊地返回了內宅正廳，坐下便對端來飲品的劉夫人沙啞著嗓音道：“第六批了，我嗓子都說啞了。”

    劉夫人將飲品放在了丈夫跟前，“快喝了，潤嗓子的。”

    劉員外苦笑搖頭，之前怎么都沒想到，這貢榜開榜竟會引起軒然大波，竟還波及到了劉府。

    原因無他，劉員外也是鐘粟的朋友，劉府西席就是鐘粟借用去的明先生。

    明先生指教學生本就很出名，這下好了，竟然指教出了一個四科滿分的會元來，一瞬間，前來拜會的人就差點踏破劉府的門檻。

    不為別的，都是為了自家兒郎來的，或求劉府將明先生割愛，或求與劉府共享明先生的才華。

    能登劉府門的，自己個人的事不會隨意求人，都是為人父母后，為了自家兒郎才能低下這身段來。

    劉府也很為難啊，高價聘用明先生為西席，不就是為了自己兒子的將來么，鐘粟那邊是為了應付一下會試才松口借用一下的，現在你也想要，他也想劈柴似的劈一點明先生的時間走，那他自己的兒子怎么辦？

    雖不想得罪人，但還是得苦口婆心的解釋，說啞了嗓子。

    劉夫人卻頗為興奮，“四科滿分的會元啊，聽說是百年難得一遇的，看來這個明先生確實有點本事。我不求他把我兒指教出四科的滿分來，但凡將來能讓我兒考上個會元，讓我折壽我也愿意。”

    劉員外指了指自己的嗓子，“等著吧，這還是剛開始，后面還不知道要應付多少人。”

    劉夫人在他肩頭捶了一下，“你得慶幸咱們捷足先登了，現在多少人想受這罪還沒這機會呢，總比你去求別人強吧。”

    “唉，先應付著來吧，就怕碰上不好拒絕的。”嗓子疼，劉員外不想多說了，指了指自己的腳，“跑來跑去的，我這腳啊，老毛病又犯了，幫我捏捏。”

    劉夫人搬了張凳子來，拎了他腳褪了鞋襪。

    正邊聊邊捏著，外面管家跑來了，還沒進門就大喊，“員外。”

    明顯有急事，劉員外揮手讓他進來。

    管家匆忙入內，奉上一封信，“員外，明先生來了，遞了辭呈的。”

    辭呈？劉員外一愣，迅速奪信到手打開了翻看。

    劉夫人有點急了，“好好的，他遞辭呈做甚？難道是有人出了更高的價挖他？”

    管家搖頭，“不知道啊，他說該說的都在信里。”

    信上內容就是辭去西席，說什么老母年紀大了，要回去盡孝，請劉府另請高明之類的。

    劉員外猛的收腳站了起來，問：“人呢，可曾攔下？”

    管家焦急道：“攔了，讓他等您當面說，可他不愿多言，直往大門口去了，我們也不好對先生用強，只好急告員外。”

    劉員外立刻二話不說跑了出去。

    “鞋，把鞋穿上。”劉夫人高喊一聲。

    劉員外沒有回頭，一只腳沒穿鞋，赤著一只腳跑了。

    待他跑到大門口，發現人已經走了，門房說馬車剛動身，于是他又追出門去，見到了還未出巷子的馬車，喊出一聲，“攔下！”

    立刻有能躥空走高的護院飛奔而去，落下后勒停了馬車。

    光著一只腳跑到的劉員外已是氣喘吁吁，請了明先生現身。

    “先生，若是劉府有怠慢之處，盡管直言，定當改正，不必如此。”

    “先生若想照顧令母，不妨接來京城，我自遣人悉心照料，不勞先生操心。”

    “可是報酬給少了？劉某愿再加倍，先生覺得多少合適也不妨直言。”

    “莫不是先生已覓得了更優渥的去處？”

    “可是小兒頑劣惹惱了先生？”

    “可是伺候先生的姑娘不懂事，不能讓先生盡興？”

    劉員外連問了一堆原因，明先生皆搖頭表示不是，說該說的都在信里，就是要回老家。

    這時，劉夫人也小跑著把自己小兒子帶來了，一個十二三歲的少年。

    兒子一到，劉員外立刻厲聲呵斥，“給先生跪下！”

    少年猶豫了一下，不知怎么回事，但看父親要吃人的樣子，趕緊跪在了明先生的跟前。

    見劉員外光著一只腳，見學生如此，見劉夫人哀求挽留，明先生一聲長嘆后說出了實話，“員外不要多想，和其它原因無關。家母年事已高，恐時日無多，而我沉淪京城多年，為子不孝，何以為人師？另則，三年后的會試，我想再試身手，以了夙愿，此去即是歸心再造，亦是長伴慈母左右贖罪。員外，夫人，此言肺腑，就此別過，勿念！”說罷對一家人拱手作揖。

    劉員外愣愣，感覺今天的明先生確實不一樣了，整個人氣質都變了，頭發梳理的整整齊齊，人也變得清爽了。

    明先生伸手扶起了跪著的少年，微笑著摸了摸他腦門，“好好學，莫要辜負了父母的一番苦心。”之后轉身登車，鉆入車內，喚了走，車夫才再次揚鞭驅動。

    馬車一路往夕陽盡頭去。

    劉夫人扯了下丈夫袖子，焦急道：“多加錢不行嗎？”

    劉員外苦笑，“哪一行做通了都不缺錢，人家在乎的不是錢，人家說的很清楚了，是要一了夙愿。為我自己兒子耽誤他再考，說的出口嗎？有這樣的道理嗎？這京城煙花地是真的留不住他了……”

    夜幕下的京城，華燈璀璨處處，不乏鶯歌燕舞，不乏人頭攢動，鼎沸處的夜生活熱鬧非凡。

    鬧中取靜之地，車馬護衛一行歸來，停在了燈籠高照的‘梅府’大門外。

    此地梅府不是尋常人家，乃錦國工部尚書的府邸。

    車簾揭開，一相貌普通卻身穿二品官服的男人露面。

    能一手把住的如墨山羊胡子，眉心一道清晰皺痕，可見經常皺眉，加之面白卻顯刻板，一看就是少有笑容之人，不是別人，正是工部尚書梅桑海。

    一身酒氣未消，一場宴請結束后才歸來。

    管家孔慎跑了出來相迎，陪同著一起歸內。

    一路遇見的下人不用行禮，紛紛主動回避便可。

    一直到庭院幽幽深處，到了幾樹暗香掩映的書房內，孔慎幫尚書大人褪下官服，端了熱水放下毛巾，才道：“不是同名，確認了，榜首會元就是阿節璋的兒子。”

    熱水中擺弄毛巾的手一頓，梅桑海沉默了一陣徐徐道：“四科滿分，那位老大人調教的還真不錯，說來我當年還抱過那小子。如今竟敢毫不遮掩的用真名現身，看來其志不小，來勢洶洶啊！阿節璋如今在哪？”

    他之所以稱呼阿節璋為‘老大人’，是因為他當年正是阿節璋的直系手下，虞部直屬的一名員外郎。

    阿節璋被罷后，正是他高升接了阿節璋虞部郎中的位置。

    歷數這二十年不到的時間，從虞部員外郎，到虞部郎中，再到工部侍郎，最后成為了朝廷六部尚書之一的工部尚書。時間說短不短，說長也不長，一直在工部內部成長，幾個臺階一步步走上來，走的很穩。

    他當年確實抱過阿士衡。

    孔慎：“死了。”

    “死了？”梅桑海猛回頭，似乎不信。

    孔慎道：“從列州那邊附的考生情況來看，阿士衡的父母皆是亡故狀態，所填的父母身份也皆是‘鄉民’，倒也談不上在瞞報，阿節璋離京歸隱后自謙為‘鄉民’也并不為過。目前剛知道其身份，能查到的也就是列州那邊的官樣名堂。”

    梅桑海默默洗手，“當年你不是說阿節璋還活著嗎？”

    孔慎：“當年情況不明，沒有任何消息反饋，在事發地附近找到了埋尸之地，遍數阿家上下的遺體，確實是不見阿節璋和他那個兒子的。如今既然已經露了面，想查明阿節璋是什么時候死的不難。”

    熱毛巾敷了把臉，扔回了臉盆里，梅桑海走回書案后坐下，“小心點，也許人家正等著你去查。當年以為已經足夠了解他，結果一百多號人出手，竟沒一個活著離開的，背后究竟還隱藏了什么樣的存在，你我都不清楚。”

    孔慎：“此子歸來，必查當年之事，一旦獲知真相，必然報仇，不如先下手為強！”

    梅桑海：“你以為現在就你知道他是阿節璋的兒子？阿節璋當年在位的時候，利用簡在帝心的職務之便、利用自己與司南府的交情所構織出的權勢，明里暗里不知道幫了多少人，連陛下當年盛怒之下想殺他都沒能殺成，他在朝堂上有多少黨羽可想而知，那小子頂著本名現身是有算計的。現在已不知有多少雙眼睛在盯著那小子，妄動是找死！”

    孔慎遲疑，“大人，那就由得那小子乘勢而起不成？”

    梅桑海：“他既然已經一腳踏進了規則之內，就得按照規則之內的辦法來，看誰不順眼就直接暗殺，那是大忌，會犯眾怒的。難道以后的朝臣們都要放下規矩，直接舞刀弄劍殺個你死我活不成？壞了規矩，動搖了根本，連陛下也不會容我們。你別忘了，當年是誰告的密，陛下才是知情人，你只要一動手，陛下就知道是誰干的。阿節璋被罷官后才能動，就是這道理。”

    孔慎明悟頷首，卻皺眉道：“難道就這樣放任？”

    梅桑海靠在椅背閉目養神，“還輪不到我們動手，阿節璋的兒子，先讓陛下去品一品。”