一支精悍的車隊駛出王府，踏上了西行之路。
林臻一身玄色蟠龍常服，外罩同色貂裘大氅，端坐于寬大的玄鐵馬車內。
車壁厚實，內襯軟絨，隔絕了車外的嚴寒。
車轅上，焚雷司特制的減震裝置，讓行駛異常平穩。
他身側，浣碧一身水綠色素錦襖裙，外罩月白狐裘斗篷，烏發松松綰成墮馬髻，僅簪一支白玉蓮簪，清秀的臉上帶著長途跋涉的倦意，卻依舊沉靜如水。
她膝上放著一個紫檀木小幾，幾上溫著一壺熱茶，茶香裊裊。
“夫君用些茶暖暖身子。”浣碧提起小巧的紫砂壺，為林臻斟了一杯溫熱的碧螺春。
動作輕柔，聲音細若蚊蚋。
“嗯。”林臻接過茶盞，目光落在她略顯蒼白的臉上，“碧兒可還受得住。”
“無妨。”浣碧輕輕搖頭，唇角彎起一絲極淡的弧度，“比在府中坐車穩當多了。”
“此去秦國路途遙遠天寒地凍委屈碧兒了。”林臻道。
“能伺候夫君是碧兒的福分。”浣碧垂眸，聲音輕柔，“夫君為國事奔波碧兒豈敢言苦。”
林臻不再言語，只是靜靜品茶。
浣碧的溫婉與體貼，如同這車內的暖茶，無聲地驅散著旅途的疲憊。
她從不抱怨，從不添亂，總是安靜地做好分內之事，如同山澗清泉，潤物無聲。
帶她同行，既是生活所需，亦是心中一份難以言喻的慰藉。
車隊沿著新鋪設的“帝京—雁門關”軌道干線西行。
窗外，北地風光蒼茫遼闊。初雪覆蓋的原野，枯黃的草甸，連綿的山巒，在車窗外飛速掠過。
偶爾可見巨大的蒸汽機車拖著長長的貨廂，噴吐著白煙，在平行的軌道上轟鳴而過，引得護衛騎兵的戰馬一陣騷動。
“那便是鐵龍嗎。”浣碧望著窗外，眼中帶著一絲好奇。
“嗯。”林臻頷首，“運兵運糧皆賴此物。”
“真壯觀。”浣碧輕聲道。
“日后貫通秦國亦需此物。”林臻道。
浣碧不再多言，只是安靜地看著窗外飛逝的景色。
風雪漸大，天地間一片蒼茫。馬車內，暖爐融融，茶香依舊。
浣碧不時為林臻添茶，或遞上一塊溫熱的點心。
她的存在，讓這漫長的旅途，少了幾分孤寂，多了幾分寧靜。
數日奔波，車隊終于抵達秦國都城——長安。
時值深冬，寒風如刀。
巍峨的城墻在風雪中矗立，青灰色的磚石斑駁滄桑，透著一股厚重的歷史感。
城門高大，門樓飛檐斗拱，氣勢猶存，然朱漆剝落，銅釘銹蝕，顯露出幾分衰敗的跡象。
車隊駛入城中。
街道寬闊，卻略顯冷清。兩側建筑多為土木結構，低矮陳舊，不少屋舍墻皮脫落，露出夯土的痕跡。
行人衣著樸素，多著粗布棉襖，面色黝黑，行色匆匆。
市集上，攤位稀疏，貨物多為皮毛、藥材、粗糧等物，少見絲綢瓷器等精細之物。
空氣中彌漫著柴火、牲口和塵土混合的氣息，與帝京的繁華富庶形成鮮明對比。
“長安竟如此蕭索。”浣碧望著窗外，清秀的眉宇間帶著一絲憐憫。
“秦國地處西北苦寒貧瘠。”林臻聲音低沉，“連年與吐蕃柔然爭戰民生凋敝。”
浣碧輕輕嘆息一聲，不再言語。
馬車碾過積雪的街道，發出吱呀的聲響。這座曾經輝煌的古都，在風雪中沉默著，訴說著歲月的滄桑與沉重。
林臻一行下榻于秦國驛館。
稍事休整，林臻便帶著親衛，前往秦國丞相府邸。
丞相府位于長安城東，朱漆大門緊閉，門前兩尊石獅踞坐，獅身覆雪，更顯威嚴肅穆。
門楣上懸著“丞相府”的匾額，字跡遒勁。
通報后，沉重的府門緩緩開啟。
一名身著青色官袍的老管家躬身相迎：“林殿下請隨老奴來，相爺已在松鶴堂等候。”
穿過幾重庭院，來到一處僻靜的院落。
院中植著幾株蒼勁的古松，枝頭覆雪。
正堂“松鶴堂”內，炭火盆燒得正旺，驅散了寒意。
一位須發皆白、面容清癯的老者端坐于主位紫檀木太師椅上，身著深紫色蟒紋錦袍，外罩玄色貂裘，手中捧著一個暖爐。
他便是秦國丞相，秦襄，秦國皇帝贏稷的親伯父，年逾六旬，執掌秦國朝政二十余載，老謀深算，威望極高。
“林殿下遠道而來有失遠迎恕罪。”秦襄聲音蒼老，卻帶著一股不容置疑的威嚴，目光如鷹隼般銳利，掃過步入堂內的林臻。
“秦相客氣。”林臻微微頷首，玄色大氅在身后劃出一道凌厲的弧線。
他解下大氅，交給親衛，露出里面的玄色蟠龍常服，身姿挺拔如松，氣勢絲毫不弱。
“請坐。”秦襄指了指下首的紫檀木圈椅。
林臻依言坐下。親衛侍立身后。
“上茶。”秦襄吩咐。
侍女奉上熱茶。茶是粗制的磚茶，帶著一股濃烈的土腥味。
“林殿下此來所為何事。”秦襄開門見山，聲音平淡無波。
“為秦與大乾之未來而來。”林臻聲音沉穩。
“哦？”秦襄挑眉，“愿聞其詳。”
“秦地處西北四戰之地。”林臻目光直視秦襄，“東臨韓國，西接吐蕃，北抗柔然，南望齊國。連年征戰民生凋敝。贏稷陛下雄才大略然年事已高。贏駟太子仁厚然非雄主之才。贏虔野心勃勃秦廷暗流洶涌。秦未來堪憂。”
秦襄面色不變，眼中卻閃過一絲不易察覺的波瀾。林臻所言，句句戳中秦國痛處。
“林殿下此言危言聳聽。”秦襄淡淡道。
“非也。”林臻搖頭，“乃實情。吐蕃虎視眈眈，柔然卷土重來，齊國蠢蠢欲動。秦獨木難支。”
“那依殿下之見。”秦襄問。
“歸附大乾。”林臻聲音清晰有力。
堂內瞬間寂靜。
炭火盆發出輕微的噼啪聲。秦襄端著茶盞的手，微微一頓。
“歸附。”秦襄緩緩放下茶盞，聲音轉冷，“林殿下是要我大秦俯首稱臣。”
“非也。”林臻道，“乃共榮。秦地仍由贏氏自治，大乾不派流官不駐重兵，贏稷陛下可稱秦王世襲罔替，秦民享大乾子民同等待遇。”
“哦？”秦襄眼中精光一閃，“條件倒優厚，然大乾所圖為何。”
“圖北疆安寧。”林臻道，“秦歸附則大乾北境無憂，可全力固守西域漠北，吐蕃柔然再難覬覦，此乃雙贏。”
“雙贏。”秦襄嘴角勾起一絲冷笑，“怕是大乾贏我秦輸。”
“秦輸在何處。”林臻反問。
“輸在國格。”秦襄聲音低沉，“贏氏世代為秦主，豈能屈居人下。”
“國格非虛名。”林臻道，“乃民安國泰，秦歸附贏氏仍為秦地之主，秦民免于戰火享太平，賦稅可減，商路可通，大乾格物之利如鐵龍電報皆可惠及秦地，此乃實利。虛名與實利孰輕孰重秦相當知。”
秦襄沉默片刻，指尖無意識地摩挲著暖爐：“林殿下巧舌如簧，然此事關系國本，非老夫一人可決。”
“自然。”林臻道，“需贏稷陛下圣裁，然秦相乃國之柱石陛下倚重，秦相之意至關重要。”
秦襄抬起眼，目光如電，直視林臻：“林殿下欲老夫如何。”
“為秦謀出路。”林臻聲音低沉，“歸附非屈辱乃存續之道，秦獨木難支，歸附大乾則背靠大樹可安享太平，贏氏宗廟可保，秦民福祉可增，此乃老成謀國之道。”
秦襄再次沉默。
堂內氣氛凝重。
炭火盆的熱氣似乎也驅不散這無聲的寒意。
許久，秦襄緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊與掙扎：“林殿下所言不無道理，然老夫有三問。”
“秦相請講。”林臻道。
“其一贏稷陛下歸附后可稱秦王然帝號需去，此乃臣服之實，贏氏顏面何存。”秦襄聲音低沉。
“帝號虛名。”林臻道，“秦王乃周天子所封古已有之，贏稷陛下稱秦王承古制繼正統何損顏面，且秦王位同親王尊榮不減。”
“其二，”秦襄繼續道，“秦地自治然大乾需派監軍駐守要隘以防不測，兵權乃根本，豈能假手于人。”
“非監軍。”林臻道，“乃協防，駐軍不過五千僅守邊關，秦地內政軍務仍由贏氏統轄，大乾絕不干涉。”
“五千，”秦襄沉吟，“何處駐軍。”
“函谷關武關蕭關三處，”林臻道，“扼守秦地門戶，防外敵非內患。”
“其三，”秦襄目光銳利，“秦地賦稅需自主，大乾不得橫征暴斂。”
“秦地賦稅仍按舊制。”林臻道，“大乾只收象征性歲貢白銀十萬兩，余者皆用于秦地民生建設。”
“十萬兩，”秦襄眼中閃過一絲精光，“秦地貧瘠十萬兩恐難支。”
“秦地貧瘠乃戰亂所致。”林臻道，“歸附后大乾將開通商路，鐵龍直通長安，秦地皮毛藥材礦產可銷中原，中原絲綢瓷器茶葉可入秦地，商貿繁榮賦稅自增，十萬兩不過九牛一毛。”
秦襄再次陷入沉默。
他端起早已涼透的茶盞，卻未飲，只是摩挲著杯壁。
林臻提出的條件，看似優厚，實則處處暗藏玄機。
稱“秦王”去帝號，是名義上的臣服。
駐軍五千于三關，是扼住咽喉。
歲貢十萬兩，是經濟上的捆綁。
開通商路，是經濟上的滲透。
歸附之后，秦國雖存，卻已名存實亡。
然林臻所言，亦是實情。
秦國，確實已到了生死存亡的關頭。
贏稷年邁，贏駟懦弱，贏虔野心勃勃。
吐蕃、柔然虎視眈眈。內憂外患，大廈將傾。
歸附大乾，或許是唯一的生路。
“林殿下，”秦襄緩緩放下茶盞，聲音帶著一絲疲憊，“此事關系重大，容老夫思之三日。三日后再議。”
“好。”林臻起身，“三日后本宮靜候秦相佳音。”
他微微頷首，轉身離去。
玄色大氅在身后翻飛，帶起一陣冷風。
秦襄獨坐堂中，望著林臻離去的背影，蒼老的臉上，皺紋更深。
他拿起涼透的茶盞，一飲而盡。
苦澀的茶湯，如同此刻的心境。
歸附還是死戰。
這關乎秦國命運的抉擇，如同千鈞重擔，壓在他心頭。
松鶴堂內，炭火噼啪，唯余一聲沉重的嘆息，在寂靜中回蕩。