七月，天高云淡。
薛綏隔三岔五去薛家探望雪姬，卻再沒碰到過薛慶治。
自薛月盈過世后，他似是刻意避開內院，連家宴都極少露面。雪姬提起他時，神情總帶著一絲受寵若驚的恍惚和茫然，薛綏看在眼里，那不安的預感愈發強烈。
錢氏的肚子越來越大，行動越發遲緩不便，卻依舊精神頭十足。
她盤算著臨盆的日子，每每見了薛綏，便苦著臉抱怨：“你三叔這差事當得，人都快住在營里了。西茲使團這是要大梁扎根不成？京畿防務巡查，整天連個人影都見不著。照這樣下去，等孩子生下來，都見不著爹……”
薛綏偶爾也見到傅氏，對方只是眼皮一掀，帶著一種事不關己的漠然，匆匆擦肩而過，連句客套都省了。
薛氏姐妹幾個見了，也無往日的針鋒相對。
相安無事的平靜，也是令人心悸的疏離。
天樞從西疆傳來的消息，依舊令人懸心。
陸佑安仍在關押中，蕭琰遲遲沒有下一步動作，既未公開審訊，也未押解回京，仿佛在等待著什么。而阿力木那邊，也沒有新的消息，他們暗地里尋找的阿依努爾，也杳無音信。
七月十八，鄭國公郭丕于府中病逝。
消息傳入紫宸殿，崇昭帝遣官致祭，以示哀榮。
郭家頹勢難挽，喪儀依制操辦，也掩不住門庭冷落。前來吊唁的賓客稀稀拉拉，再無昔日的煊赫氣象。
薛家作為國公府姻親，闔府子弟皆前往致祭。薛月滿一身重孝跪在靈前，昔日驕縱的眉眼只剩下麻木的哀戚。
偌大的鄭國公府，白幡飄搖，襯得遲暮凄涼。
薛綏聽說郭云容哭昏靈前，便讓錦書備些安神滋補的藥材帶給她。
事后，郭云容托人捎了一封簡短的信箋來。
信上她只有寥寥數語，除了致謝，只說一切安好，勿念。
薛綏心中明白。
以郭三姑娘的心性，經此家門巨變，怕是不會再與她相好。
昔日那點情誼，終是化作塵土。
倒是文嘉公主，閑暇時，常領妞妞來尋她。
每次來，話題總不免繞到陸佑安身上。她總是紅著眼圈，異常堅定地說，便是死，她也不信陸佑安會謀反。
她的話，像沉甸甸的石頭壓在薛綏心上。
陸佑安一案，絕非孤立。
這是一局牽動朝堂乃至后宮的大棋。
她懂文嘉的心思，卻無法給她確切的承諾。
進入七月以后，李肇越發忙碌，薛綏有一陣子沒有見他。
來往的，是靈羽和雪團這一對鴿子信使。
李肇在信上，會寫些“今日太子殿下又練了半個時辰的劍，汗濕重衫”“幽篁居情絲花吐蕊了，殿下說若是妙真師父在，定會喜歡”的逗趣句子，常惹來小昭和如意的竊笑。
薛綏面上波瀾不驚，只將信箋收好。
夜深人靜時，也會提筆回上幾句，只說些飲食起居，絕口不提相思。
七月中旬，上京城接連下了好幾天雨，天氣突然涼爽了許多。
椒房殿里的金桂，忽然間便綻開了細碎的花瓣。
薛綏入殿時，謝皇后正坐在窗邊翻賬本。
玉姑姑蹲在她的旁邊，將一疊疊錦緞鋪開，朱紅、寶藍、絳紫、石青、藕荷……在晨光里漾開細碎的光澤。
屋子里彌漫著淡淡的果香，混著桂花的幽韻，格外宜人。
謝皇后抬眼，放下賬冊，對薛綏招招手。
“妙真來得正好，替本宮瞧瞧這幾樣料子。”
薛綏屈膝行禮，目光落在那些錦緞上。
“娘娘這是在挑太后壽宴的衣料？”
謝皇后點頭，眉目間帶著幾分倦意，語氣是少有的推心置腹。
“太后素來愛熱鬧、講體面，往年壽宴辦得那叫一個奢華風光，今年偏趕上西邊不寧安，陛下說要節儉些，可這差事落到本宮手里，若是真簡慢了……太后嘴上不說什么，心里頭難免不快?！?/p>
薛綏微微一笑，上前幾步，細細端詳。
她沒有刻意奉承，而是真誠地給出建議。
“這寶藍暗紋的錦緞，金線藏得巧，看著素凈，細瞧才見得好，既不張揚，又透著貴氣，正合娘娘的身份。太后娘娘那邊，不妨選那匹朱紅繡金的云錦，紅得正，金繡也密實，既顯隆重尊貴，又應了壽辰喜慶，想來太后會喜歡的?！?/p>
“嗯，眼光不錯?！?/p>
謝皇后看她一眼，神色稍霽，撫了撫小腹，示意玉姑姑將錦緞收起來，話鋒轉到自身，“近幾日這小東西鬧騰得越發厲害，本宮夜里總睡不安穩，胃口也差，想吃點爽口的，剛下肚就忍不住吐了……”
薛綏上前，仔細為皇后診脈，片刻后溫聲道：“脈象平穩有力，胎兒康健。這月份上，胎氣上涌擾動脾胃，容易犯嘔……娘娘若憂思太重，反倒傷了身子。不如放寬心，按時用膳，想來會好些？”
謝皇后默然點頭。
起初，她是因著太子的執著，不想為一個女子傷了母子情分，不得不壓下心中芥蒂，睜一只眼閉一只眼。
相處時日長了，她也覺得這姑娘沉穩聰慧，心思剔透，身上總有一種讓人安心的氣質。
尤其這些日子前朝后宮波譎云詭，她懷著身子本就辛苦，皇帝龍體欠安，心思難測，她身處椒房殿，一舉一動都被人盯著，比往日更加煎熬……
有薛綏前來請脈，說一些宮外市井的新鮮趣聞，多少能沖淡些沉悶
“妙真，你心思細，來瞧瞧這方子?！?/p>
紫檀小幾上攤著幾張紙，是宮中太醫的手筆。
薛綏拿起方子細看，就聽謝皇后道：“陛下近來夜里咳得厲害，白日里也時常氣短神疲，湯藥用了不少，總不見大好。本宮瞧著憂心，又不好多問。你瞧瞧，太醫開的方子，可有什么不妥？”
“秋燥傷肺，陛下龍體虛乏，這方子用藥還算平和?！?/p>
薛綏放下藥方，語氣斟酌，“陛下當初誤食催陽散，傷了元氣根基，一時半會恐難痊愈……太醫也是盡力了，這些方子能緩解，卻治不了根本。”
謝皇后望著她素凈的側臉，忽然笑了：“你倒是個實心眼的。不像太醫院那些老東西，說一句，留半句，生怕擔半點干系。動不動便是‘陛下真龍天子，自有天佑’的車轱轆話……”
薛綏垂眼：“貧尼不敢妄言?！?/p>
謝皇后唇邊笑意更深，帶著一絲難得的輕松。
“玉奴，把杏仁酪端兩碗來……你也嘗嘗。小廚房用石磨細細碾的，加了牛乳和少許崖蜜隔水溫著，最是潤肺養人?！?/p>
玉姑姑應聲而去，很快捧來兩盞杏仁酪，擱在幾上。
甜香撲鼻。
在謝皇后面前，薛綏保持著恰到好處的恭謹與距離。
她垂眸接過，輕聲謝恩，淺嘗輒止。
一勺甜羹將將入嘴，便聽到稟報，太子殿下來請安了。
謝皇后看了薛綏一眼，眼中笑意微減，“讓他進來?！?/p>
珠簾輕響，李肇步履沉穩地走了進來。
“母后這兒倒是熱鬧?！?/p>
一身箭袖常服，發髻束得一絲不茍，好似剛從演武場回來，額角還帶著一絲薄汗，更襯得身姿挺拔，英氣勃發。
他目光在薛綏身上飛快掠過，轉向端坐的皇后，躬身行禮。
“給母后請安?！?/p>
“正念叨著你，你就到了。”謝皇后放下銀勺，唇邊掛著溫煦的笑意，“坐吧。今歲西茲使團遞上來的賀壽禮單，名目繁雜、足有三大冊。母后瞧著就頭疼，你上點心，派人仔細盯著些，別讓他們渾水摸魚……”
李肇在薛綏身旁自然落座，接過玉姑姑遞來的另一碗杏仁酪，用小銀勺攪動。
“母后寬心。兒臣命鴻臚寺與理藩院協同清點，逐項核驗，斷不會讓他們鉆了空子?！?/p>
謝皇后點點頭，眉間憂色未退。
“太后壽辰在即，宮內外人多眼雜，你也要多留神，萬事務必周全，莫給人留下話柄?！?/p>
李肇端起杏仁酪抿了一口，只含糊地應道：“兒臣省得?！?/p>
薛綏心中清楚，他并不愿母親為此過多憂心，朝堂內外的暗流下那些驚心動魄的事情，一概沒有向皇后吐露。
兩個人有一搭沒一搭地說話，李肇問一些湯藥飲食的瑣事，謝皇后答了幾句，倦意便涌了上來。
“本宮有些乏了，你且忙你的去吧?！?/p>
她擺擺手，又吩咐玉姑姑，“待會兒妙真師父配好藥材，便讓周嬤嬤仔細包了，再送出宮去，莫要怠慢。本宮去內間歇息片刻?！?/p>
李肇和薛綏，同時起身行禮。
“兒臣告退，母后好生歇息?！?/p>
“恭送娘娘?！?/p>