崇禎皇帝離開后，科學院立即進行了一次秘密篩查。
結果很意外，雖然宋應星篩查的很詳細，但是壓根沒有任何發現，
那些能接觸到全部或者大部分工藝流程的匠人和生員，無論家世，還是人際關系，還是收入來源，全都清清楚楚。
宋應星誠惶誠恐，但還是將這個結果如實上奏。
朱由檢認真聽完后，思索許久，說道：\"朕相信你，先查到這吧。\"
宋應星卻上前一步，拱手道：\"陛下，臣有個建議。既然日本方面已經掌握了燧發槍技術，不如直接跟小日本干一架，抓幾個俘虜，再繳獲一些燧發槍。臣等可以逆向研究，或許能找出線索。\"
朱由檢聞言微微一笑：\"宋卿與朕想到一處去了！朕已經給勇士營下旨，命他們前往出海探查，按照時間推算，這幾日也該回來了。\"
君臣二人正說話間，殿外傳來急促的腳步聲。
只見王承恩快步走入，躬身稟報：\"啟稟陛下，勇士營指揮使李若璉已回京，正在殿外等候召見。\"
朱由檢聞言大喜，拍案道：\"說曹操曹操就到，快宣！\"
不多時，一身戎裝的李若璉大步走入殿中，單膝跪地行禮：\"臣李若璉，叩見陛下！\"
\"免禮！\"朱由檢迫不及待地問道，\"此行可有收獲？\"
李若璉起身稟報：\"回陛下，臣等奉命前往朝鮮沿海巡查，在濟州島附近遭遇一小支倭人兵馬。對方率先開火，臣等當即還擊，全殲敵軍，并俘虜十三名倭人，繳獲燧發槍兩百零七支，彈藥若干。\"
\"好！\"朱由檢龍顏大悅，\"李卿果然不負朕望！那些俘虜和繳獲的武器現在何處？\"
\"回陛下，俘虜和武器彈藥暫時收押在西山駐地，等候發落。\"
朱由檢轉頭看向宋應星：\"宋卿，這下有勞你了。\"
宋應星激動地拱手：\"臣定當竭盡全力，查明這些燧發槍的來歷！\"
宋應星跟隨李若璉來到西山駐地，仔細檢查了幾支槍的做工，眉頭漸漸皺起。
\"這些槍看起來跟我們的燧發槍差不多，但是……\"
宋應星撫摸著槍管，指尖傳來粗糙的觸感，繼續說道：\"材質做工遠不如我大明所產。\"
李若璉點頭：\"確實，這些槍雖然能打響，但精度和耐用性都不如勇士營的裝備。\"
宋應星沉吟片刻，道：\"還請將軍將這些槍械全部移交科學院，我等需仔細研究。\"
\"沒問題！\"
李若璉爽快答應，隨即命人將兩百余支燧發槍裝車，運往科學院。
宋應星立刻召集楊廷鑒等核心成員，開始逆向拆解。眾人圍坐在實驗臺前，小心翼翼地拆卸槍械，逐一檢查每個部件。
\"諸位請看。\"
宋應星舉起一支拆開的燧發槍，指著槍管內部，說道：\"這些槍的膛線刻制粗糙，深淺不一，顯然不是用我大明的鏜床工藝所制。\"
科學院的燧發槍從第二代開始，就加入了膛線，這些槍雖然也有膛線，但是做工差遠了。
楊廷鑒接過槍管，湊近燭光仔細觀察，隨后點頭：\"確實，我們的鏜床能保證膛線均勻，而這些槍的膛線明顯是手工刻制的，精度不足。\"
其他工匠拿起槍機部分，有人皺眉道：\"燧石擊發機構也較為簡陋，彈簧鋼的韌性不足，長期使用容易斷裂。\"
宋應星又拿起一枚繳獲的彈藥，剝開彈殼，倒出火藥，在指尖捻了捻：\"火藥顆粒粗糙，燃燒效率很差，很明顯，顆粒化的工藝有問題。\"
眾人紛紛記錄著這些差異，忽然，一名年長的劉姓匠人拿起槍管，用銼刀刮了刮，又用鐵錘輕輕敲擊，側耳傾聽金屬的回響。
緊接著，此人喃喃自語：\"奇怪……\"
宋應星轉頭問道：\"劉師傅，可有發現？\"
劉老匠人抬頭，神色凝重：\"這槍管的鋼材……不對勁。\"
\"哦？\"宋應星湊近，\"有何不同？\"
劉老匠人解釋道：\"我大明科學院研制的槍管鋼，用的是高爐精煉的低碳鋼，再經過反復鍛打，質地均勻，韌性極佳，可這些槍管的鋼材……\"
說話間，他拿起銼刀，直接在槍管壁刮下一些金屬粉末，放在白紙上：\"諸位請看，這些金屬粉末色澤偏暗，雜質頗多，顯然冶煉工藝不佳。\"
楊廷鑒接過觀察，點頭道：\"確實，這更像是土法煉鐵，而非我大明的精煉工藝。\"
說到此處，宋應星微微皺眉，因為一開始就斷定，這些槍管所使用的鋼材質量不如大明。
緊接著，劉老匠人又道：\"奇怪的是，這鋼材的質地和他們所佩戴的倭刀，完全不同。\"
宋應星眉毛一挑：\"此話怎講？\"
劉老匠人拿出一柄倭刀，也是勇士營繳獲來的，解釋道：\"日本倭刀所用的玉鋼，雖然也是土法冶煉，但因其獨特的折疊鍛打工藝，鋼材內部紋理細密，硬度和韌性俱佳，可這些槍管的鋼材……\"
他拿起槍管敲了敲，聲音很脆：\"你們聽，脆性太大，根本不適合做槍管！\"
宋應星目光一凝：\"也就是說，這些槍……并非日本自產？\"
劉老匠人點頭：\"至少槍管鋼材的來源，絕非日本本土。\"
楊廷鑒思索道：\"那這些槍械，可能是日本從別處采購，也就是說，燧發槍的工藝并未流到日本，而是其他人賣給日本的？\"
宋應星神色凝重：\"此事蹊蹺，必須立刻稟報陛下！\"
當他急匆匆趕到奉天殿時，正巧碰見李若璉也在殿外候旨。
兩人對視一眼，都從對方眼中看出了凝重之色。
\"宋學士也來了？\"李若璉抱拳道，\"可是有了新發現？\"
宋應星擦了擦額頭的汗珠：\"正是，李指揮那邊審訊可有進展？\"
李若璉剛要回答，殿內傳來王承恩尖細的嗓音：\"宣宋應星、李若璉覲見！\"
二人整理衣冠，快步進入殿中。朱由檢正在御案前批閱奏章，見二人進來，放下朱筆道：\"二位愛卿聯袂而來，可是有了眉目？\"
宋應星上前一步，將科學院的研究結果詳細稟報。
當說到槍管鋼材與倭刀材質完全不同時，朱由檢的眉頭明顯皺了起來。
\"陛下，\"宋應星總結道，\"臣等可以確定，這些燧發槍絕非日本自產，而是另有來源。\"
朱由檢若有所思地點點頭，目光轉向李若璉：\"李卿，你那邊審訊可有收獲？\"
李若璉拱手道：\"回陛下，那些倭人俘虜終于開口，他們交代，這些燧發槍確實是從紅毛夷人手中購得。\"
\"紅毛夷？\"朱由檢眼中精光一閃，\"具體是哪國人？\"
\"這個……\"
李若璉面露難色，說道：\"那些俘虜級別太低，只說是紅毛洋人，具體是哪一國的商人，他們也不清楚。\"
\"紅毛洋人……\"
朱由檢喃喃自語：\"英國人，荷蘭人，葡萄牙人，西班牙……都有可能。\"
宋應星突然想起什么，上前一步道：\"陛下，臣想起一事！這些燧發槍雖然做工粗糙，但擊發機構的設計卻與科學院早期研制的第一代燧發槍極為相似。\"
\"哦？\"朱由檢目光一凝，\"宋卿的意思是……\"
\"臣懷疑，\"宋應星謹慎地說道，\"可能是早年流出的圖紙被人仿制。畢竟第一代燧發槍的圖紙，在改良為第二代時曾有過外流的風險。\"
“第一代，嗯……”
朱由檢喃喃自語，眉頭越皺越深。