阿力麻里城的殘陽正透過殘破的城門，在議事廳的青磚地上投下斑駁的光影。

　　這座曾是東察合臺汗國都城的城池，如今成了李祺的西征大本營——斷壁殘垣間還能看出昔日的繁華，只是墻頭的箭孔與城磚上的刀痕，都在訴說著此地飽經戰火的過往。

　　城內的廢墟間，此刻已是另一番景象。數以千計的匠人正頂著烈日忙碌，夯土聲、鑿石聲、木槌敲擊聲交織在一起，在空曠的城郭里回蕩。

　　這些匠人大多是隨軍而來的工部巧匠，帶著從關內運來的水泥、青磚與石灰，正沿著殘存的城墻根加緊修繕——斷裂的城垣被重新砌起，青磚嚴絲合縫，縫隙間灌滿的水泥在陽光下泛著濕漉漉的灰白，只需幾日便能凝固得比巖石還堅硬；坍塌的箭樓被推倒重筑，新架起的木質橫梁上已鋪好青磚，工匠們正踩著腳手架，在墻面上鑿出一個個新的箭孔，孔眼傾斜向下，恰好能覆蓋城下的死角。

　　城中心的高地被辟為核心堡壘，這里的地基打得格外深，工匠們將大塊的條石嵌入地下，再用水泥澆筑，筑起一道丈余高的內墻。

　　內墻與外墻之間留出三丈寬的通道，既能屯放糧草，又能作為退守的緩沖帶。幾處城門也被重新設計，原本單薄的木門換成了外包鐵皮的厚木閘，門后加設了三道鐵栓，城門上方還特意留出了投放滾石與火油的暗口——這些都是根據北疆防御蒙古人的經驗改良的工事，此刻全用在了阿力麻里的修繕上。

　　負責監工的工部主事正拿著圖紙吆喝，他指著城墻拐角處的一處突出堡壘道：“那兒得再加一層！讓弓箭手能同時照看兩面城墻！”

　　幾個匠人應著聲，抬著青磚踩著跳板往上爬，汗水順著他們的脊梁往下淌，在塵土里畫出一道道深色的痕跡。

　　不遠處，幾名石匠正打磨著巨大的城磚，這些磚塊比尋常青磚大出一倍，邊角被磨得方方正正，是專門用來加固城門兩側的“鎮門磚”。

　　水泥的氣味混著塵土與汗水的味道在空氣中彌漫，匠人們雖累得直喘，卻沒人敢懈怠——他們都知道，這座城修得快一分、牢一分，前線的將士就多一分底氣。

　　有經驗的老匠人還在城根下挖掘深溝，準備埋設排水的陶管，防止雨水浸泡導致城墻坍塌；年輕些的則扛著木料，往新搭的望樓框架上釘釘子，望樓頂端已掛上了明軍的旗幟，風一吹便獵獵作響。

　　不過半月功夫，這座曾破敗的都城已顯出幾分軍事堡壘的威嚴：新砌的城墻在陽光下泛著青灰色的冷光，箭孔密布如蜂窩，城門厚重得能擋住鐵騎沖擊，內墻與外墻形成的雙重防線，更是透著“一夫當關，萬夫莫開”的氣勢。

　　匠人們看著自己的成果，臉上露出疲憊卻欣慰的神色——他們或許不懂兵法，卻明白這座堡壘將是擋住帖木兒大軍的第一道鐵閘，每一塊磚、每一勺水泥，都在為大明的西域防線添磚加瓦。

　　李祺站在懸掛著西域輿圖的木架前，手指叩著圖上標記“黑風口”的位置。他身著玄色軟甲，甲片上的云紋已被風沙磨得有些模糊，臉上帶著連日操勞的倦色，眼神卻依舊銳利如鷹。

　　“卓敬，藍玉，輝祖。”他頭也不回，聲音沉穩，“斥候傳回的消息，諸位都看過了？”

　　坐在左側首位的卓敬推了推鼻梁上的方巾，這位以謀略見長的文臣此刻正捻著胡須，眉頭微蹙：“回將軍，帖軍先鋒約五萬人，屯于黑風口以西三十里的河谷地帶，看陣型是典型的中亞聯軍配置——前陣是輕騎游弋，中軍是步卒結陣，兩翼似乎藏著重甲部隊。至于帖木兒主力……據于闐方向的探報，至少還有二十余萬人在翻越蔥嶺，糧草隊伍綿延百里，看樣子是想在秋收前抵達。”

　　“二十余萬？”藍玉猛地一拍桌子，鐵甲護腕撞在案幾上發出脆響。

　　這位以勇猛著稱的將領性子最是火爆，臉上的刀疤在夕陽下泛著暗紅，“老東西倒是敢帶這么多人來！西域這鬼地方，糧草轉運本就艱難，他就不怕被拖死？”

　　徐輝祖抬手按住他的胳膊，這位開國功臣徐達的長子，行事向來沉穩。

　　他指著輿圖上的塔里木河支流：“藍將軍稍安。帖木兒能橫掃中亞，絕非魯莽之輩。你看這里——他的先鋒正控制著河谷水源，主力沿雪山融水的路線推進，顯然是做足了功課。此人用兵，怕是不亞于當年的成吉思汗。”

　　李祺轉過身，目光掃過帳內諸將。

　　除了卓敬、徐輝祖、藍玉，帳中還坐著幾位鎮守西域的老將，比如韋正、宋晟等人，此刻都屏息凝神，等著他的決斷。他拿起案上的羊皮卷，那是斥候繪制的帖軍兵種圖，上面用朱砂標注著密密麻麻的符號。

　　“諸位，”李祺的聲音陡然沉了幾分，“咱們眼下要對付的，不是蒙古部落那樣的游牧散兵，更不是西域這些小邦能比的。”

　　他頓了頓，指尖重重戳在羊皮卷上，“帖木兒帝國，是個征服了中亞、西亞、南亞的龐然大物！撒馬爾罕的工匠，波斯的弓箭手，印度的象兵，甚至拜占庭的重騎兵，他都收歸麾下。咱們探子看到的步兵、騎兵、弓箭手，只是冰山一角——真正棘手的，是他們糅合了各民族戰術的打法。”

　　藍玉皺眉：“文和你是說……他們比蒙古鐵騎還難纏？”

　　“難纏得多。”李祺語氣凝重，“蒙古人靠的是騎射與奔襲，而帖木兒？他打了一輩子攻堅戰。撒馬爾罕、德里、巴格達……這些固若金湯的城池，他都能在數月內攻破。諸位可知為何？”

　　眾人面面相覷，卓敬沉吟道：“莫非是攻城器械精良？”

　　“器械是其一，更狠的是他的手段。”李祺的聲音冷了下來，“此人極其嗜殺，每遇抵抗便屠城，雞犬不留。他用屠城震懾敵國，讓無數城池不戰自降；即便遇到死戰，也能用俘虜當肉盾，逼著守軍心軟。”

　　“這種打法，早已脫離了蒙古人的‘招降’傳統，帶著濃重的伊斯蘭圣戰色彩——他的軍隊里，阿訇隨軍督戰，士兵們相信戰死能進天園，悍不畏死。”