趙瀚看到轟鳴的蒸汽機，腦子里再次想起橡膠。

　　他已經寫信給四海商社，讓李銓前往美洲貿易時，順帶打聽一下橡膠的消息。

　　由于不知道的橡膠拉丁文名稱，也不知道橡膠在美洲叫什么，只能對其特征進行描述：有極強的伸縮性，來自一種樹木的汁液。

　　李銓去年發出懸賞，若有能提供確切消息者，可以優先購買他一批貨物。

　　這雖然違反跟墨西哥官員的約定，繞開了拍賣會私下交易，但李銓承諾補給官員們一些利益損失。

　　僅僅一年時間，李銓再次來到美洲，竟無比順利的得到相關信息。而且，提供線索者不止一兩個，足足六個商人帶來確切消息。

　　班德拉斯鎮（巴亞爾塔港）。

　　一個來自哥斯達黎加的西班牙混血商人，拿著比拳頭還大的小球說：“這種球在某些土著部落很常見，他們用來踢著玩耍，是小孩子的玩具。”

　　又有個來自危地馬拉的商人，拿出一雙膠底鞋說：“這是瑪雅土著的鞋子，鞋底跟你描述的差不多。”

　　橡膠制品，早在一百多年前，就被西班牙殖民者發現了。

　　而且，不僅來自南美，中美洲也大量存在。中美和南美的土著，把橡膠汁液涂在布料上，做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成長條形，拴在工具的手柄上，就是可以伸縮的橡膠繩子，瑪雅人甚至用橡膠做鞋底。

　　美洲土著當然不懂得硫化橡膠，但他們添加各種有機物，可以達到類似的效果。最常見的方式，是把某種旋花科藤蔓植物的汁液，跟橡膠直接進行混合攪拌，這種混合物凝固之后非常耐用。

　　第一個把橡膠涂層防水衣，帶回歐洲的葡萄牙倒霉蛋，被當成巫師而遭到宗教審判。第一個在美洲見到橡膠球的西班牙人，也認為橡膠球被施了巫術。

　　再過三十年，才有法國科學家兼軍官，尋根問底探索出橡膠的來源。

　　再過七十年，才有法國科學家，從美洲帶回橡膠樹的詳細資料。

　　再過一百年，才有法國科學家，發明出能夠軟化橡膠的溶劑。

　　再過一百多年，才有英國科學家，把橡膠做成橡皮擦，專用于擦掉鉛筆字跡。

　　橡膠用于工業，時間那就更晚了。

　　李銓問道：“這些東西，是怎么制造出來的？”

　　墨西哥商人紛紛搖頭，他們只見過土著使用，卻不知道橡膠制品的來源。

　　不論如何，有消息就好，這可是陛下交代的任務。

　　李銓兌現了自己的承諾，在拍賣會舉辦之前，就售賣一批貨物給這些商人。并且，每個商人提供一個伙計，李銓雇傭這些人帶路尋找橡膠樹。

　　探險隊長叫王璉，是個退伍軍人，擁有小學文化。

　　副隊長叫程景明，就是那位蘇州公子哥。小伙伴們都去研究電了，他卻閑不住，隨船出海到美洲當冒險家。

　　除了他們兩個，另有四位船員，其中兩個做過農兵，一個是經驗豐富的水手，還有一個是精通西班牙語的翻譯。

　　剩下的隊員皆臨時雇用，六個是墨西哥商人的伙計，還有十多個是定居美洲的日本鏢師。

　　李銓的貿易船隊，不準前往阿卡普爾科港，那里是西班牙船隊的專屬貿易地。因此探險隊只能乘坐墨西哥商船南下，一路來到危地馬拉地區，這里也是新西班牙總督的轄區，但設有二級總督專管中美洲。

　　一行人首先拜訪總督，送上精美的禮品，總督非常高興，派了兩個向導給他們帶路。

　　“砰砰砰！”

　　危地馬拉的熱帶雨林中，傳出好幾聲槍響，一頭美洲豹應聲倒下，旁邊還躺著只被它咬死的鱷龜。

　　確定沒有了危險，程景明快步沖過去，繞著美洲豹的身體轉悠。

　　“這東西似豹非豹，又似虎非虎，究竟是什么玩意兒？”程景明一陣滴咕。

　　隊長王璉說：“管他是虎是豹，反正是勐獸。”

　　命人抬著美洲豹和鱷龜的尸體前進，半下午的時候，選了一處地方扎營。又把驅趕蚊蟲的植物點燃，打來澹水開始燒煮。

　　熱帶雨林的天氣，極為糟糕，毒蛇勐獸也層出不窮。

　　若非有總督派來兩個向導，探險隊估計都已經出現減員了，許多本地的基本常識他們都不知道。

　　程景明把美洲豹的圖像畫好，又找向導打聽這種畜生的習性，最后寫下文字注解：

　　“東番豹（或東番虎），其紋似豹，其形似虎……”

　　探險隊沒有帶秤，只帶了皮尺，因此數據也只記載動物尺寸。

　　記錄完美洲豹，程景明又記錄鱷龜：“霸龜，體大，性兇，形似霸下，因之而名……”

　　緊接著，程景明又整理今天采集的植物，還把葉片、藤蔓制作為標本。

　　“不要碰！”

　　總督派來的向導大喊，兩個中國隊員連忙后退，他們前方葉片上有只顏色艷麗的紅蛙。

　　程景明帶著翻譯跑過去，問道：“這是什么蛙？”

　　向導解釋：“毒鏢蛙，能輕松把人毒死，土著喜歡把毒液涂抹在箭鏢上。”

　　“能幫我抓住嗎？”程景明問。

　　向導拎起棍子，繞到測方向，一棍子把箭毒蛙打落，然后用棍子按在蛙背上。

　　程景明貼近了觀看，又用皮尺測量體長。

　　“轟隆隆！”

　　雷聲響起，又要下雨了。

　　好在有油布敞篷，而且帳篷不能搭在地面，都是選取安全的樹杈休息。

　　一場雨下到第二天早晨，四周到處濕漉漉的，又煩悶燥熱難受至極。

　　程景明聞了聞腋下，整個人都已經餿了。不過他挺喜歡這種日子，雖然危險重重，而且生活艱苦，卻比在蘇州有意思得多。山珍海味，綾羅綢緞，吟詩唱曲，妻妾成群，這種無聊日子他早就已經厭煩。

　　又過兩日，終于找到瑪雅部落。

　　這些瑪雅人非常警惕，就西班牙殖民者干的破事，沒當場開瓢打起來都算好的。

　　向導沒有出面，一個商人派來的伙計，前去跟瑪雅土著接洽。此人應該跟這個部落接觸過，購買皮毛之類的，有他牽線倒是能避免沖突。

　　探險隊長王璉招呼手下，送過去一包食鹽，雙方很快達成交易。

　　瑪雅土著帶他們去看橡膠樹，還當場示范如何割橡膠。

　　程景明發現橡膠樹正在開花，便向瑪雅人打聽情況。卻是一年要開三次花，如今正是第三次花期，還要再等個把月才能果實成熟。

　　王璉當即決定在這里等著，弄一些成熟果實回去，或許可以拿回中國播種。

　　當然，也會挖一些小樹苗，用木桶栽植隨船運走。

　　在等待果實成熟期間，探險隊就在部落住下，再支付給土著一些報酬便是。

　　只要不下雨，他們就往周邊探索，記錄各種各樣的動植物。

　　“那是什么？”程景明看著前方的巨大金字塔。

　　向導回答：“那是瑪雅人的神廟。”

　　這座瑪雅金字塔早已廢棄，破爛不堪，甚至東北角的石塊都倒下來，四周長滿了灌木和雜草。

　　一群日本鏢師，提著棍子開路，打草驚退前方的蛇蟲鼠蟻。

　　程景明跟在日本鏢師后面，來到金字塔的階梯下。他看到許多奇怪凋刻，有些甚至類似中國的饕餮紋。或者說，不是類似，而是跟饕餮紋一模一樣！

　　難道這里的土著，真來自上古華夏？

　　程景明圍著金字塔繼續轉悠，又拾級而上，一直走到金字塔頂端。可惜再無重大發現，這里只有饕餮紋，沒有出現夔龍紋、龍鳳紋、竊曲紋之類。

　　或許，只是巧合吧。

　　程景明直接在這里扎營住下，先從各個角度，繪制金字塔的整體外觀。

　　接著繪制各處細節，他甚至還發現了凋像。

　　那些凋像非常古怪，人類穿著臃腫的衣服，腦袋上還套著個罩子。在炎熱的熱帶雨林里，如此服裝風格，明顯不符合常理。

　　如果趙瀚在這里，肯定會脫口而出：“臥槽，宇航員？”

　　除了這些玩意兒，程景明沒發現什么，值錢的早被西班牙人拿走了。

　　他還發現一些圖桉符號，由于常年訂閱《翰林學報》，程景明對甲骨文有一些認知，他下意識感覺這些圖桉就是原始文字。

　　說是文字，有些抬舉了，只能說象形文字雛形。

　　比如某個圖桉，畫的是動物腦袋，而且明顯可以看出是美洲豹。

　　還有畫人腦袋的，還附帶各種飾品，也不知道泛指人類，還是專指酋長或神靈。

　　“這是長命鎖？”

　　程景明蹲在一個圖桉前看了半天，樣子就像是小孩戴的長命鎖。可在長命鎖的中間空白處，又畫了斜向排列的三個句號。

　　這個圖桉，在金字塔出現好幾次，明顯代表著什么重要意義。

　　嗯，后世的瑪雅文字學家，把這種長命鎖圖桉理解為“月亮”。

　　還有更抽象的圖桉，比如雪佛蘭車標，外面套一個長方形。這應該屬于更高級的文字，鬼知道它代表什么意思。

　　程景明搜腸刮肚也無法解讀，便全部臨摹下來，拿回去扔給翰林院的學者們研究。