又到了年末衙門封印的時候。
沈臨毓去了永慶帝的寢宮。
海公公來迎他，說了些大致狀況。
沈臨毓在龍床邊坐下，平靜地看著面色衰敗的永慶帝。
不過這些時日，永慶帝仿佛一下子老了二三十年，額頭上全是白發，臉上掛不住肉，全是褶子。
海公公雖說背叛的他、對李嶸低了頭，但在伺候永慶帝一事上，依舊十分仔細上心。
翻身、擦拭、喂食。
按說永慶帝只要能放寬心境、接受現狀，他再活上幾年也不在話下，但顯然，不可能。
一來，做了三十幾年皇帝的人，接受不了被人當魚肉一般翻來覆去，還說不出話、動彈不得的現狀。
二來，來看他的一個個人，愣是沒有哪個盼著他開懷，只會不停添堵。
嬪妃們淚眼婆娑，絮絮叨叨說著可憐話，聽的永慶帝煩躁。
李嶸每日在他這里看折子，請教朝臣，已然是一副獨掌大權、進退有度的模樣。
至于沈臨毓……
沈臨毓很少單獨來，但只要來了，就沒好事！
“聽太醫說，您恐怕挨不過這個冬天了，也就是說，您撐一撐，能至元月，運氣好些，挨到二月里，反正也撐不過倒春寒，但運氣最不好的，還是這幾天就駕崩。”
永慶帝聽不得這話，凸著眼珠子瞪沈臨毓。
沈臨毓面不改色：“我來呢，還真不是想催您上路，是來和你打商量。”
“您要是活過了臘月，來年就是永慶三十七了，開了年，也沒兩個月，戛然而止。”
“那時候坐上龍椅的是大哥，還得暫且用您的年號，用上一整年再改元。”
“從朝堂行事方便來看，您還是立刻上路為好，過幾年元月一至，立刻改元。”
“您放心，年號已經有幾個備選了，想定就能立刻定下來。”
永慶帝氣得咬牙，“啊啊啊”沖沈臨毓大叫。
“您別著急，我話還沒說完呢，”沈臨毓抬手在永慶帝的心口上拍了拍，動作安慰，說出來的話糟心，“于公，自是那般，但于私，我盼著您再堅持堅持。”
“我該說親定親了，人家阿薇姑娘好不容易點頭、愿意與我攜手，我自是盼著早些敲定。”
“母親讓人看了日子，二月上是過小定的好日子，但在那之前，還有不少禮數要辦。”
“這期間您要是駕崩了，我的婚事可就耽擱住了。”
“以日代月，國喪二十七日，但我畢竟是您親生的，得一年半年不辦紅事，再多您就別想了，我不愿意，我母親也不愿意，朝臣們估計也得掂量。”
“您看，我一個出嗣了的都守三年，朝臣們還怎么勸大哥早日充盈后宮？一嘴就給堵回去了。”
“所以我思來想去，您要不還是寬寬心、努努力。”
“我明年把婚事辦妥了，您再堅持了小一年，來年十月尋個好天西去，我方便、大哥也方便，您說呢？”
永慶帝能說什么？
他有一肚子話，一個字都說不出來！
氣得胸口痛、腦袋脹，干脆閉上眼睛，看都不看這個催命鬼。
沈臨毓起身往外走。
海公公一路送出來，一言難盡地看著在廊下站定的沈臨毓。
“公公有話直說。”沈臨毓睨了他一眼，道。
“圣上身體就這樣了，您想先把婚事辦了，可不能再這么氣他了。”海公公道。
沈臨毓輕笑了聲：“公公你看，他腳程快些，二十七日后也差不多是元月尾，我母親緊一緊時日，二月也能過小定了。”
海公公一口氣哽在了嗓子眼。
這事能用“腳程快”來形容的嗎？
噎了好一陣，海公公才道：“您也說了，一年半年的。”
“是啊，我說的，”沈臨毓的身子偏了偏，聲音壓低了，笑瞇瞇看著海公公，“但不是圣上說的，對吧？”
海公公：……
至于圣上說了什么……
臘月三十上午，各家各府都忙著準備晚上的團圓宴時，永慶帝駕崩了。
宮中哭聲一片，得了消息的沈臨毓與長公主、駙馬一道進宮。
寢宮中，一切倒也有條不紊。
很快，李嵩幾兄弟也到了，御前近臣們陸續趕到。
定西侯也得召進了宮，規矩地與一眾臣子們站在一塊，神色肅穆。
永慶帝的駕崩在大伙兒的意料之中，偏枯衰敗，太醫早就說過幾次了，只是誰也沒想到，日子有些不湊巧。
這個年，肯定是不能正常過了。
嬪妃們哭得梨花帶雨，李嶄看他母妃跪在其中，近來生病的人身子搖搖欲墜，心里難受得很。
于是，他趕緊出聲問道：“父皇走的時候，誰在他身邊？”
海公公道：“是小的。”
“父皇臨走前還有什么交代嗎？”李嶄又問。
一個不會說話的人，能交代多少東西？
但海公公就是那個能揣度永慶帝心思的人，自然要能說出些什么來。
他迅速地看了一旁的沈臨毓一眼，才又垂下頭去。
“圣上自知時日無多，近些時日萬分感慨。”
“他為君三十六載，國泰民安，不敢自稱英明神武，但一直也是以‘好皇帝’自居，只是晚年出了一樁大冤案，讓他無顏面對列祖列宗，也愧對那些為大周嘔心瀝血的正直臣子。”
“朝堂上的事，太子監國這些時日，一切順遂，他躺在龍床上聽太子與老大人們議政，他能夠放心了。”
“他放不下的，多是自家私事。”
“太子妃賢良淑德，可母儀天下，又陪太子殿下幽禁十年，吃了很多苦，皇孫聰穎刻苦，該多加培養。”
“圣上知道太子與皇子妃感情深厚，希望殿下莫要著急為了子嗣擴充后宮。”
“圣上在榮王手上吃過虧，他自己那么多兒子，得來的不是國體康健，而是兄弟鬩墻，圣上不想太子殿下重蹈覆轍。”
“圣上亦十分關心郡王，郡王早就到了該成親的年紀。”
“圣上他錯怪錯殺了金太師一家，只余一小小女童僥幸逃過劫難，想到太師生前為大周為百姓的付出，圣上就萬分愧疚難安。”
“郡王與金家姑娘有緣，能呵護一生、白首偕老，圣上到了地底下、見了金太師，多少還有那么一丁點的臉面可言。”
“他萬分想要賜婚，親眼看著大喜之事，可嘆壽數到頭，只能留下遺憾來。”
“為了他身后的這點臉面，郡王就不要墨守成規，該操辦就早些操辦，及早完婚才好。”
……
海公公洋洋灑灑說了一堆。
沒有人問，他是如何深刻體會了永慶帝的內心。
只李嶸，抬眼看向沈臨毓，又在他注意到時，與他眨了眨眼。
沈臨毓不動聲色地走到了李嶸身邊。
李嶸壓著聲道：“海公公還是這么能說會道。”
“海公公是個聰明人。”沈臨毓評價道。
之前逼宮時電光石火，沒有給海公公一點準備時間，他都能硬著頭皮掰扯出那些話來。
這回提前與他提了個醒，就海公公那心思，這幾日間定是早就想好了這些話要怎么說了。
“多虧了你。”李嶸嘆道。
繼承皇位、理所應當，但十年夫妻扶持、相濡以沫，他確實不想再費心思在后宮之中。
有那么閑工夫，不如和妻子、兒子把他們失去的這十年光陰都補回來。
他是這么個想法，但朝臣們定不會輕易答應。
能讓他們歇了那心思的，也就是“先帝遺言”了。
因著永慶帝駕崩是意料之中的事，之后的喪儀也辦得十分順利。
新帝登基，一切有條不紊。
二月里，長公主風風火火地安排著過小定。
她早就盼著娶兒媳了，自然能準備的、前幾年就都準備起來了，即便金家沒有人了，而定西侯府先前并沒有多加預備，此刻拿出來，也絲毫不顯急切，沒有任何怠慢。
唯一讓她拿不定主意的是，先完成大禮，還是先讓沈臨毓跟著阿薇去中州。
大禮未成，千里迢迢的去，不是個規矩。
但婚后再去……
小姑娘孤零零的，難道還不能讓父母來“觀禮”嗎？
長公主自己糾結著，沈之齊看在眼中，只得勸解。
“婚前拜見岳父岳母，又有什么不對？”
“成親是一輩子的事兒，父母就在跟前，哪怕就是靈位，也比空蕩蕩的強。”
“你說不讓一道去，阿薇丫頭前腳啟程，后腳臨毓去宮里求一個外放巡按的差，出了京畿、兩人官道上碰上，還不是‘順路’？”
“那又何必多此一舉呢？”
“也別規矩不規矩了，先帝都說了‘不要墨守成規’。”
長公主：……
別人不敢說，她難道不清楚，海公公那些話全是照著臨毓的意思瞎掰的？
她那皇兄，被阿嶸、臨毓逼到了這等結局，怎么可能讓他們兩人過得舒心順暢？
恨不能添各種事！
可惜，無人替他說“真心話”。
但假話由頭也是由頭，長公主想來想去，也覺得如此為好。
阿薇去中州的時間，定在了二月下。
陸駿積極攬了隨行的活兒，小姑娘家家出門在外，身邊總要有個大人護著才好。
至于會同行的沈臨毓，在陸駿眼中“還未完婚”、“很多事情不如自己人方便”。
陸致往書院請了假，也跟著一道走。
這是定西侯的主意，讀萬卷書要緊，走千里路也要緊。
陸致興奮不已，天天嘀咕著這一趟要走多久，何時出京畿，何時抵中州，那兒風景如何，沿途會有什么收獲。
陸念評價了一句“鵪鶉放風”，轉頭就和忍俊不禁的阿薇道：“路上一切照著你的想法來。”
“小鵪鶉好說話，你讓東、他就直直往東去了。”
“大鵪鶉要是想一出是一出，你就收拾他，白用的勞力，你不用跟他客氣，就讓阿駿跑前跑后去。”
“他這一輩子命好得很，吃虧還當吃糖，沒經過什么風雨，我看著就心煩，你讓他多吃吃苦、受受罪。”
阿薇哈哈大笑。
陸念叮囑完了阿薇，又去尋陸駿。
陸駿拍著胸脯保證：“大姐你放心，一路上我肯定阿薇照顧好。”
“你行嗎？”陸念瞥他，“你總共出過幾趟遠門？”
陸駿摸了摸鼻尖：“行的，還有管事和嬤嬤們呢。”
“是啊，管事和嬤嬤各個比你靠得住！”陸念嫌棄完，上前一步，叮囑道，“我就交代你一樣，別做個掃興的大人！”
陸駿“啊？”了聲，不解極了：“掃興？我掃什么興？路上他們姐弟要買吃的玩的、我不讓買？那怎么可能？看一眼我就讓管事掏錢！”
陸念翻了個白眼：“郡王爺跟著一道去，輪得到你掏錢？”
陸駿：……
陸念干脆與他說破了：“敲定的婚事，他們路上說他們的，輪不著你眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子。”
“阿薇喚我一聲‘母親’，你才是個便宜舅舅，可別真把自己當嫡親的娘舅了，你真不是。”
“同行三個小輩，就你一個長輩，阿駿你可長點心，還沒小輩靠得住，就是個笑話了。”
陸駿：……
在大姐眼里，他本來就是一個笑話吧？
可不管怎么說，這一趟去中州，陸駿還是鉚足了勁。
啟程之日，前后馬車出城。
陸念一直送他們送到了十里亭。
阿薇下車與她告別。
“您在京中要好好的，等我回來再給您做好吃的。”
“我怎么可能委屈自己？馬車憋得慌，我一會兒就騎馬去。”
“十年了，我會耐心慢慢找，不會急切的。”
“這不還有王爺嗎？也能問問衙門里，或許有老吏知道些什么。”
“我知道您忙，您還要給我準備嫁妝，采買一堆好東西，我這人挑剔得很，不是好的我不要，我就信您的眼光……”
母女兩人依依惜別。
這一路去，阿薇少時坐車，大部分時候騎馬。
她不記得幼時離京時的狀況，但回京那年的路線和事情倒還歷歷在目。
她靠著聞嬤嬤，陸念抱著瓷罐，從水路轉官道，在金燦燦的秋日回到故土。
而這一次，他們一路向中州去，積雪化盡，樹上抽枝，目光所及之處，迎著一片春意盎然。
他們便是在這樣的春景里，踏入了中州地界。