關平威低頭沉默。
“山陰之戰(zhàn)，誰都以為咱們必死無疑，但最后我們不還好好活著？”魏長樂輕拍關平威手臂，“此番云州之行，我也必然會安然無恙。”
關平威嘆了口氣，道：“我知道你聰慧過人，既然你下定決心，我也不多說。時辰還早，你再想想，如果改變主意，隨時可以離開。”
“不管怎樣，二哥這番心意讓我知道自己沒交錯兄弟。”魏長樂在太原感受到眾多敵意，回到山陰之后，卻感受到一幫人對自己的維護，心頭確實溫暖。
關平威感慨道：“還是我能耐太小，遠在邊陲，想為你求情也是不成。”
說到這里，關平威卻是一臉黯然，苦笑道：“我出身將門，自幼習武練箭，那是想著有朝一日能夠保家衛(wèi)國，干出一番成就。以前倒也平定過一些匪患，可是調到邊關后，過得著實窩囊。”
“二哥的意思是？”
“往北不到十五里地，就是云州。”關平威眉宇間顯出悲慟，“這些年會時不時有云州百姓想要逃難過來，卻遭受塔靼游騎兵屠戮。我記得幾年前，帶著一隊人馬在邊境巡邏，親眼看到十幾名男女老幼往這邊跑，就差那么一步，一群塔靼兵追上來，當著我們的面，一個個將他們砍死。”
魏長樂拳頭握起。
關平威咬牙切齒道：“當時我想沖過去，卻知道一旦過界，后果不堪設想。那些畜生殺了人，砍下腦袋，用刀尖挑起，在我們面前挑釁，我們卻什么都做不了。那時我一直問自己，我還是不是一個軍人？軍人不就是為了保護百姓而存在，卻為何眼見百姓遭受屠戮，卻只能眼睜睜看著。”
魏長樂能體會關平威的心境，知道那種時刻，關平威心中比死了還難受。
“這么多年，我一直等著。”關平威苦澀道：“等著朝廷發(fā)來出兵的命令，等著收復云州。我的刀每天都會磨兩次，讓它始終鋒利，就擔心上陣的時候，不能砍殺那些塔靼畜生。”
“會有那么一天！”魏長樂心情沉重。
關平威搖搖頭，道：“我不知道能不能等到那一天。三弟，山陰之戰(zhàn)，我本以為肯定是守不住，卻為何還要與你堅守？原因很簡單，當年在我面前被殺的那些百姓，一直在我夢里出現(xiàn)。他們都在質問我，為何會眼看著他們被屠殺卻無動于衷？所以我要贖罪，如果戰(zhàn)死在山陰，或許死后見到他們就不會太慚愧。”
魏長樂握住關平威手腕，欲言又止。
“和你說實話，守城那兩天，才是我此生最痛快的時候。”關平威笑道：“那天夜里，我們出城沖殺，所向披靡，你不知我心里有多痛快，就算那天晚上死在戰(zhàn)場，這輩子也算是值了。”
“千萬別這樣說。”魏長樂正色道：“二哥心有熱血，又勇武過人，我可以肯定，以后還有更痛快的日子。”
“希望如此！”
“二哥，塔靼在邊境有很多游騎兵嗎？”
關平威肅然道：“他們會分成小股隊伍游蕩，宛若游魂，可以出現(xiàn)在邊境任何一個地方。我們在邊境有軍堡，而他們卻并無部署防備，似乎是知道我們不敢北上。游騎兵也就是為了防止百姓往南逃難，只要被他們發(fā)現(xiàn)，立刻斬殺，不會手下留情。”
魏長樂微微點頭。
“早些年還有難民冒險沖過來，但十個之中能跑過來的不到五個。”關平威道：“而且這幾年塔靼人更是殘忍，云州境內，靠近邊境二十里地的村落，幾乎都被夷為平地，而且但凡有百姓進入這二十里區(qū)域內，無論是否存有南逃之心，都會被誅殺。你們進入云州后會知道，二十里地之內，荒無人煙，只有塔靼游騎兵可能隨時會出現(xiàn)。”
魏長樂之前其實已經(jīng)了解到云州的一些情況，曉得塔靼人在云州燒殺劫掠，荼毒無數(shù)百姓。
本以為這么多年過去，統(tǒng)治穩(wěn)固一些，塔靼人應該也會收斂些。
但如今看來，云州百姓的苦難似乎一直在持續(xù)。
關平威抬手拍了拍魏長樂肩頭，“一路保重，等你回來，咱們再痛飲三天。”
他也不多言，徑自離去。
次日一早，使團在軍堡用過早飯，便再次出發(fā)。
魏長樂沒有逃離，雖然讓關平威欽佩他的勇氣，卻也是神色凝重，心頭擔憂。
關平威帶著一隊人馬，直將使團護送到邊界。
雖然云州曾是大梁的疆域，但踏上這片土地，包括魏長樂在內，使團上下還是有一種異樣的感覺。
恥辱！
大梁也曾威服四方，曾幾何時，還沒有成氣候的草原諸部奉大梁為天朝上國，塔靼人的祖先也都跪拜在大梁天子面前，高呼萬歲。
但物是人非，曾經(jīng)匍匐在大梁腳下的塔靼，如今卻是狂妄驕橫，甚至占據(jù)了大梁的疆土。
這段無法更改的歷史，必然也會讓后世子孫感受到恥辱。
關平威說的并沒有錯，入境云州之后，茫茫一片，積雪覆蓋大地，一路前行，看不到一個人影，倒也是瞧見兩個被毀棄的村落遺跡。
地面的積雪讓使團隊伍的速度根本快不起來。
到天黑的時候，才勉強走出無人區(qū)。
雖然沒有見到百姓，卻也沒有游騎兵出現(xiàn)。
更要命的是，黃昏的時候，天上竟然開始飄落雪花。
神都來的人本就有些受不住北方的酷寒，這場雪落下來，更是雪上加霜。
寒風呼嘯，刀子一般。
也幸好大家穿的厚實，而且戴著那奇怪的帽子，勉強能夠抵御風寒。
不過這樣在曠野露營，很是困難，幸好遇到一處小樹林，使團立時都鉆進樹林中。
樹林中雖然也是寒風呼呼，但比曠野的情況好一些。
軍士們砍伐樹木，騰出一片空地，就地支起帳篷，將馬車圍成一圈，一來可以遮擋風寒，二來若是遇到襲擊，也能作為屏障。
樹林中就地取材，生起一堆堆篝火。
焦巖或許是在神都待得太久，養(yǎng)尊處優(yōu)，本來日夜兼程就體力損耗巨大，一場風雪襲來，這位欽使大人陡然發(fā)起高燒，頭暈目眩。
好在隊伍中有兩名大夫，診治過后，熬藥服下，早早在帳篷里睡下。
秦淵帳內，馬牧和魏長樂神色也都凝重。
“明日雪停之后，道路會更加難行。”秦淵憂心忡忡，“焦大人雖然服了藥，但恢復起來需要兩三天時間。而且這天氣太冷，照目前的速度，趕到云中城至少還要七八天時間，我擔心焦大人是不是能扛得住。”
大梁立國，天下設十六道，河東道設十八州。
十八州，又有四頭六腹八尾之說。
換句話說，有四大州，六中州和八小州。
大州領地遼闊，人口眾多，而云州便是四大州之一。
云州的領土比朔州大出將近一倍，人口也是眾多。
云州城雖然在云州的地理位置偏向南邊，但入境之后，卻也有近三百里路途。
“大夫可說有危險？”馬牧想了一下，才問道。
秦淵道：“焦大人病的太急，大夫說他體質本來就虛弱，從神都出發(fā)后，一路上沒有好好歇息，其實已經(jīng)有了患病的預兆。今日受寒，再也挺不住，所以迅速病倒。”頓了一下，才沉重道：“按理來說，這樣子就應該好好調養(yǎng)，若是將養(yǎng)十天半個月可以恢復過來。”
馬牧皺眉道：“但現(xiàn)在的情況，又如何好好修養(yǎng)？”
“如果一直是這樣的氣候，焦大人的病情只會越來越重。”秦淵也是束手無策。
“往北邊去，只會越來越冷。”魏長樂道：“焦大人水土不服，情況確實會越來越糟。”
馬牧道：“除非將焦大人送回山陰休養(yǎng)，但.....使團怎不能沒有欽使？”
話聲剛落，就聽外面?zhèn)鱽砑眻螅骸皥螅滞庥序T兵！”
馬牧眉頭一緊，立刻起身，沖出帳篷，魏長樂緊隨其后。
營地一圈用馬車圍住，有軍士值守。
此刻不少軍士都往東邊靠近過去。
馬牧和魏長樂走過去，站在馬車邊，向前望去，果然見到夜色之中，幾名騎兵的身影出現(xiàn)。
“是塔靼游騎兵？”馬牧按住腰間佩刀。
邊上一人道：“領隊，這么冷的天，他們怎會出現(xiàn)？”
“北方草原比這里還冷，我們覺得冷，他們卻很習慣。”馬牧道：“應該是他們路過這里，發(fā)現(xiàn)林中篝火的火光。”
卻見那幾騎緩緩靠近過來。
有人舉起火把，依稀看到，對方都是穿著厚厚的棉衣，外披羊皮襖，頭戴皮氈帽，手中也都是握著特征明顯的塔靼馬刀。
“是塔靼人！”魏長樂只瞧了一眼，從裝束上就認出對方的身份。
“不知道有多少人。”馬牧異常警覺，指過去道：“你們看后邊，還有不少人。”
不用他提醒，魏長樂也看得明白。
雖然只有三四名騎兵靠近過來，但在后方，依稀能看到不少人影，至少還有十來騎。
“我們是大梁使團！”馬牧知道這時候必須亮明身份，以免塔靼騎兵發(fā)起突襲：“前往云州拜見塔靼右賢王！”
那幾名騎兵勒住馬，嘰里咕嚕幾句，一名騎兵回身叫了兩句，很快，后面那十幾名騎兵迅速上前來。
當先一人抬起手臂，刀鋒指過來：“我是百長烏支亥，你們是梁國使團？”
“正是。”馬牧大聲道：“欽使大人就在營地！”
烏支亥粗聲道：“讓你們的欽使出來，讓他來說話！”
秦淵其實早就過來，立刻上前，沉聲道：“本使在此！”
“你叫什么名字？”
“大梁禮部侍郎秦淵！”
烏支亥冷笑道：“我知道你們梁國的大官，一個侍郎出使，這是瞧不起我們大塔靼嗎？你們的皇帝來不了，為何不派你們的丞相出使？”
好大的口氣！
“我大梁天子派遣鴻臚寺卿為正使，本官是副使。”秦淵道：“正使身體不適，已經(jīng)睡下。”
“讓他起來，過來說話。”
秦淵見對方人少也不多，冷冷道：“本使禮部侍郎，足以和你這位百長對話。你有什么事，盡管說來。”
烏支亥膽子倒也不小，催馬過來，靠近作為屏障的馬車。
“將馬車移開！”烏支亥居高臨下道：“我要檢查營地，提防奸細混進來。”
他語氣很是傲慢，根本不將秦淵這樣的朝廷重臣放在眼里。