胡家——黃媒婆走進來時，秀秀娘一臉驚訝。二人在堂屋里落座，黃媒婆才說：“蔡木匠說，相看時間要推遲三個月。”“啥？”秀秀娘本來就有不好的預感了，果然！急道：“好好的，怎就推遲了。”“說來也巧。早上蔡木匠出門差點摔跤，剛好有個和尚路過，說他三個月內不能說親，否則會有血光之災。”“寧可信其有，不可信其無，蔡家決定推遲相看時間。秀秀娘，你就等一等吧！”秀秀娘百般不愿，狐疑道：“嬸子，你跟我透個底，那蔡木匠是不是對我家秀秀不滿，在相看別的姑娘？”“嗐，人家跟秀秀又沒定下來，要是相看別的姑娘，連著你家秀秀一起看了，再慢慢挑又如何？何苦找這種借口推遲三個月。”秀秀娘一想，也對。別說還沒相看，就是相看了，人家說要考慮考慮，一樣是等。“話我已經帶到了，三個月后我再來。”黃媒婆站了起來。秀秀娘急道：“反正有時間，媒婆你再給秀秀尋摸幾個？要是三個月后，那木匠卻相不中，咱不是白白浪費時間了么。”黃媒婆嘴角一抽，直想罵娘！天知道，她找愿意給20兩彩禮的冤大頭，找了多久！但職業素養卻讓她微笑：“呵呵，你放一百個心吧！蔡木匠五代單傳，就是想找秀秀那樣好生養的，他家不缺錢。”秀秀娘松了口氣，又說了一堆好話，才把人送出門。躲在角落里的胡秀秀嗔了胡小四一眼：“你這小子，哪找來的和尚？”“那是河岸村的老地痞，是個禿子。我給了他二十文，讓他裝和尚，忽悠了蔡木匠幾句。”胡秀秀噗嗤一笑，寵溺地戳了戳小四的腦袋。這三個月，她娘注定要活在焦慮中。兩個月后，勇哥湊夠了彩禮，只要把20兩往她娘面前一放，娘還能不答應？……鎮上新開的四家胡辣湯攤子，堅持了四五天，便倒了三家。接著又開了兩家，不到幾天又倒了。最后只剩下一家，就是懂得用胡椒的那家。一天做一桶湯，結果只賣出半桶。半死不活的，怕也是在虧本。葉采蘋的生意開始受到一些影響，后面客源都回來了，一天穩定三桶，三個小時就賣完，總能在午時前回村。百味樓——林掌柜面前放了五碗胡辣湯，是他雇人從葉采蘋那買回來的。百味樓的主廚和兩個幫廚喝完后，若有所思。主廚說：“我從沒嘗過這種香味，很特殊，不同于普通的甜酸苦辣。我只嘗出了最突出的一味，那就是胡椒。”這個味太重了，而且他媳婦生病，偶爾用到過胡椒。“胡椒是一味藥，只能在藥店里買。”主廚說。“藥？”林掌柜想到了什么，眼中精光暴閃。……這天早上，小鎮一如既往的熱鬧。李嬌嬌和李子墨下了牛車，一個七八歲的小男娃追在他們身后。“嬌嬌姐，你們到鎮上干啥子？”李狗娃殷勤地道。“買些東西。”李嬌嬌唇角含笑，“給娘買根銀簪，送爹一套文房四寶，還要送奶奶一匹花布。”李嬌嬌手里有兩百兩，全村皆知。李家自恃功名在身，也不怕別人惦記，所以沒有藏著掖著。“嬌嬌姐是全天下最好的女兒和孫女。”李嬌嬌瞪他一眼，心里卻滿滿都是幸福。雖然爹和奶都是繼的，卻比她那個人渣親奶好上千倍萬倍。他們對她的疼愛，她收到了！只要他們對她一分好，她便會千倍百倍地回報過去。李狗娃還夸個沒完，李嬌嬌耳朵嗡嗡的。剛好賣糖葫蘆的走過，便順手買了一串，塞到李狗娃手里：“小嘴叭叭個沒完，吵死了。喏，夠塞你的嘴了吧！”李狗娃怔了怔，接著心里漫上溫暖：“嬌嬌姐對我最好了。”“貧嘴。”“嬌嬌，聽說鎮上出了一種新吃食，叫胡辣湯，咱們去試試？”李子墨說。“好呀。”三人來到賣胡辣湯的攤位，只見那里被人群里三層外三層地圍著。幾人一陣期待，可下一秒，李子墨臉色就變了：“嬌嬌……那賣胡辣湯的……是不是那個葉氏？”李嬌嬌定晴一看，還真是她！李狗娃也認出了人，剛剛有多期待，現在就多厭惡：“哼，賣個胡辣湯而已，有啥了不起的。再怎么賣，也沒我嬌嬌姐厲害，挖到人參掙了二百兩！”“噓。”李子墨捂住他的嘴，“這里可不是村里，鎮上人口復雜，財不露白。”李狗娃嚇了一跳：“對不起，我一時嘴快。反正，嬌嬌姐最厲害，誰也比不了。嬌嬌姐，咱們不吃她家的，咱們吃別家！”李子墨也道：“嬌嬌，走吧！”李嬌嬌不覺得自己跟葉氏有啥深仇大恨，但尷尬是真的，何必湊過去自討沒趣。李嬌嬌轉身時，突然怔住了，呆呆地看著葉采蘋。“怎么了？”李子墨道。“那玉牌……”李嬌嬌被葉采蘋脖子上掛著的玉牌深深吸引著。李子墨循著她的視線望去，那葉氏脖子上好像的確戴了一塊玉，但卻瞧不清是啥樣式的。“什么玉牌？我看都看不清。”李嬌嬌其實也看不清，但不知為何，自己卻被它深深吸引。心里升起一陣特殊的渴望，很奇怪，就是覺得那玉就該是自己的！“嬌嬌？”李子墨見她不對勁，有些著急。“嬌嬌姐，咱們快走吧，沒得被那個婆娘看到了，以為咱們稀罕她的臭湯呢！”李嬌嬌回過神來，她也不知道自己怎么了。狗娃又不斷地拽她，她只能遲疑地被他們拖拽著離開了。葉采蘋四人早就發現了李嬌嬌一伙。葉錦兒黑了臉：“算他們識趣，要是真湊過來，可別怪我不客氣。”葉采蘋敲了她的腦袋一下：“人家不找我們麻煩，我們也別理他們。”正說著，一個微胖的中年男人走上前，正是藥鋪的方掌柜：“今天的湯還是一樣好吃。”“謝謝。”葉采蘋笑著。方掌柜突然想起什么：“對了，小娘子，我跟你說個事。百味樓的林掌柜，你認得嗎？”葉采蘋微怔：“認得。上次他還想來買我的方子。”“昨天他找我，讓我給他試味……就是到你家買來的胡辣湯，讓我嘗一嘗里面有哪些藥。”方掌柜說著搖了搖頭：“我沒答應，這種破事我不想參與。但他應該請了很多大夫。”“謝謝，今天的胡辣湯免單。”方掌柜擺了擺手：“不過是順嘴一提，也不是沖著啥。”最后堅持給了錢。