站了會兒，等不到皇帝的回應，高洪也屏著呼吸輕手輕腳地退開了。
到半路時皇帝忽道：“那日朕問你，嚴家有多少錢，你是怎么回答的？”
高洪頓在原地，良久才轉過身來。
一看皇帝正雙目直視著自己，他連忙跪下來，抬手掌起了自己的嘴：“小的該死！小的對嚴家的家底實在不知！前番胡說八道，還請皇上恕罪！可此番卻是嚴家自個兒報上來的，小的不敢妄言！”
皇帝收回目光，陰陰地望著前方。
高洪牙齒碰牙齒的跪了一會兒，抬頭看皇帝沒有繼續斥責，又說道：“小的委實不如沈太尉手段，不但對于嚴家所犯罪行了如指，而且對他們克扣宗室年例的數目都如此清楚，想必也是在戶部費了好一番功夫吧？
“小的不敢越權，官吏家宅內部的事，實在無從得知。”
皇帝瞇起眼來：“你是在告訴朕，沈博越權行事，插手戶部政務？”
“小的怎敢？”高洪抬頭，“沈太尉此番畢竟也是為太子殿下出頭，事急從權，即便是有些許逾越之處，也是能理解的。”
皇帝冷哼了一聲，輕輕晃動著手里的湯藥：“好一個事急從權。你這不但是在暗指沈博插手戶部，還在告他與太子勾連。”
“皇上明鑒！小的絕無此意！”高洪高聲喊冤，把頭垂下。
皇帝走到他面前，突然一腳踹到他胸口。
高洪應聲倒地！嚇得臉色全白，趴在地上匍匐前行：“皇上！”
“你與嚴家勾結，當朕不知？”
“……小的冤枉！”
“閉嘴！”
皇帝怒斥。
高洪一聲哭訴立刻咽進了喉嚨底。
皇帝垂眼：“朕再問你，嚴家到底犯了多少事？”
高洪牙齒打戰：“小的，小的只知，嚴家放在院角的痰盂都是羊脂白玉的，嚴閣老和嚴述進餐的筷箸湯匙，都是赤金打造……小的還聽說，嚴家有良田數十萬頃，南北各鎮商鋪無數……”
他喘了口氣看著皇帝，又說道：“有一回在嚴家，小的還聽他們管事抱怨，錢放在庫房里都生了霉……就這么多，小的也萬萬不可能看到他們的賬簿！”
“朕是問你，除了貪污，嚴家還干了什么？”
高洪瑟瑟地道：“小的，小的終日在后宮之中，前廷之事實在不知！”
皇上望著他不語。
他又趴地哭訴：“小的這就去查！”
皇帝回到榻邊，重新端起了藥碗，臉色平靜的好像方才的盛怒根本不存在。
“傳賀平。”
高洪頓片刻，爬了起來：“是！……”
皇帝望著地下，良久后才將這苦苦湯藥送入口里。
風涌進來，翻起了面前金麒麟壓著的幾頁紙。
紙上密密麻麻全都是字。
“稟皇上，陸尚書求見。”
賀平還沒到，黃門郎便入內稟報。
皇帝拿起旁側折子，蓋住這幾張紙：“讓他進來。”
陸階來到乾清宮外，剛剛與高洪擦身而過。
他目光在高洪仍然沒有血色的臉上劃過，然后緩步朝殿門走去。
透過殿門可以看到皇帝半個影子，他略站了站，然后進去：“臣叩見皇上。”
“何事？”皇帝斜眼。
“戶部有幾道折子，急著批復。臣上內閣找不到人主事，只好前來叩見皇上。”陸階把本子遞上。
皇帝翻開看了兩眼，側目睨他：“朕記得你與沈太尉是親家。”
陸階望著地下：“承蒙皇上關照小女，臣與沈太尉這對親家，還是皇上賜婚成就的。”
“怎么樣？這門親事朕撮合得可還得？”
陸階為難地往上看了一眼：“太尉大人或許看不上下官，臣至今都未曾登過太尉府的大門，這滿京城的人都在背后議論沈太尉嫌棄小女。”
“怨氣還不小。”皇帝收回目光，隨后又看著他懷里，微微探身掏出他懷中一本露出半截的折子。“漕河？”
“……正是！”
陸階連忙道：“南邊馬上開始秋收，是漕河上送來的折子。皇恩浩蕩，今年風調雨順，糧食豐收，預計漕船也會比去年多上不少。
“臣去內閣請命提前規劃限行的，無奈內閣里無人主事，臣就自行做了一份折子以備應對，來呈給皇上看使得不使得？”
皇帝看完之后：“辦的不錯。”瞅他一眼，又看向他鼓鼓囊囊的懷里：“還有什么？”
陸階拿出來：“西北軍餉今年還未分發到位，那邊來了好幾道子催請。臣自接手戶部尚書之后，倒是已經安排了下來，只是恐怕胡玉成這邊急著用，所以挪到了臘月發放。
“此外還有一本是皇陵修造磚石采辦的折子，臣也斗膽做了個策略。
“這些都并非臣的份內事，只是斗膽為之，還望皇上恕罪。”
皇帝逐一翻看，緊結的眉頭不著痕跡地揚了揚。“提議讓沈太尉去西北巡視，順道督造皇陵？”
陸階賠笑：“太尉大人回京年余，一直未出過京城，也該去西北瞧瞧了。”
皇帝道：“此去少說得一兩月，這一離京就得將手頭之事暫交旁人。你這是替嚴家報復他吧？”
陸階一臉凜然：“臣這皆都是秉公辦事，豈敢存私？再說，嚴家犯這么大的事，臣可未曾參與半點，還請皇上明察！”
皇帝輕哼一下：“知道了！”他合上折子，目視前方看了許久，忽然又問他：“你看東南那仗，還要打多久？”
陸階弓著的身子在半空頓住，隨后快速回神：“快的話一兩年罷，慢的話就難說了。”
“倘若軍費充足呢？”
陸階默吟：“沈太尉昔年那場仗打了十四年，胡玉成這邊打的是海盜倭寇，敵人兵馬沒有西北多，但是十分狡猾，給足錢的話，再等訓練出一批精壯的水軍來應敵，恐怕也要四五年。”
皇帝手撫著碗沿：“四五年，朕那時不知還在不在。”
陸階一聽這話撲通又跪下了：“皇上何出此言？！”
皇帝把本子全都遞回給他：“漕河、東南，還有皇陵建造，所有該撥的銀子都照撥下去。東南那邊讓胡玉成趕緊打。西北的軍餉，就著沈博親自押送，聽你的，命他順道巡視皇陵。”
陸階高聲稱“是”，末了又抬眼：“敢問這么大的款項……”
“嚴閣老會替朕想辦法的。”
皇帝淡聲道。
陸階便又再高聲領了一回旨！