沙灣大戶蘇家是讀書人家，但是在本地買賣做得大，反倒是出來做官的沒幾個，鄉鄰們漸漸地把他們看作了商賈。直到被陸珈借張旗夫婦之手送進了牢獄中的蘇明幸，有了一個科考入京為官的叔父蘇郴，后來這些年蘇家的威望才水漲船高。
蘇郴起先的仕途也并不順利，連考了三次才中榜，做了十來年的地方官，早些年才打通關系，謀了個京職，從太仆寺到六部輪轉，如今是刑部郎中。
四品郎中放在潭州府，足夠鎮得住場子了，可放在天子腳下，實在不太夠看。
好在蘇郴早些年頗有眼光，借著回鄉省親的便利，在潭州府衙下了一些功夫，幫助周勝當上了潭州府同知。
隨后周深投桃報李，介紹他認識了自己的恩師柳政，正好那些年沙灣碼頭日益繁榮，柳政在工部任職，時常需要動用河工，這種時候急需沙灣本地的商賈代替牽頭行事，蘇家就正好頂著這個缺。
此后十余年里，蘇家聲勢一路高漲，蘇郴與柳政的關系也越發緊密。只不過為了安全起見，明面上沒有多少人知道。
但自從蘇明幸被抓之后，蘇家丟掉了沙灣碼頭糧商商會掌事的身份，碼頭的糧商不再由他們掌控，蘇郴日子便不太好過。
后來蘇郴原想讓家中重新把商會給奪過來，誰知道又出了周勝這簍子，沙灣捅出了大窟窿，根本由不得蘇家插手了。
如此一來，柳家這邊更加不能放棄結交。
年前蘇郴就置辦了一堆年貨送到了柳家，年后又自動自發接下了幫柳家添置兩座田莊的差事。
本來眼看著把柳政安撫好了，誰知道他們家又后院起火，出了柳政狎妓被抓之事！
柳政被勒令思過，蘇郴數著日子等他出來。終于日期一到，趁著夜色他就叩響了柳家的大門，把置辦好的宅子，房產地契送到了他臺面上。
“夫人那邊，大人也不必過于著急，下官已經催促內子前往勸說，聽說近日夫人態度已有緩和，想來再過得幾日，定然歸府。”
柳政嘆了兩口氣。又氣的咬牙切齒。“我本來以為真是郭路出的幺蛾子，誰知道不是他！若讓我知道這背地里搗鬼的人是誰，我一定讓他不得好死！”
隨著他話音落下，桌上的杯子盤子也被他一拳砸得跳了起來。
蘇郴暗地里心驚肉跳，勸道：“好在大人有驚無險，所以說關了幾日，卻也不曾傷到筋骨。”
“但是要辦的事情卻都耽誤了。”柳政咬牙，“嚴閣老交代的好幾樁事都沒辦成，明日我還得去請罪。”
蘇郴忙道：“不知有何事，是下官可以替大人分憂的？”
柳政看了眼他，把端起來的杯子又放下了：“早前嚴閣老交代我去戶部討要修河道的銀子，如今還沒到手。
“這筆銀子很重要，但卻不太好拿，我剛剛解除禁足，也不便立刻出面去戶部，你能不能代為去一趟？”
蘇郴頓住：“敢問這筆銀子數額幾何？”
“三百萬兩。”
蘇郴倏地一驚。三百萬都快夠一年國庫收入了，他竟張口就是三百萬？
“下官并非工部之人，陸尚書恐怕不會見我。”
“我修書一封，你拿著過去便是。”柳政望著他，“陸尚書是自己人，你親自去不妨事。只不過這筆銀子，他的確也不那么容易放手就是了。”
蘇郴這才把繃緊的胸口松了松。
……
楊伯農以送信為名到戶部衙門來的時候，半路上遇見了沈輕舟，他含笑打了聲招呼，便來尋陸階。
陸階在窗戶內看著他這位終日慢吞吞，兢兢業業“混日子”的女婿，直到楊伯農進了門才轉過身。
“陸榮拿回來的消息，看押周勝的人已經輪過三四遍了，但奇怪的是，不管換的哪一批人，都不是嚴家手下的。”
楊伯農邊說邊從懷里掏出了一張紙，展開之后，上面寫了好幾個名字。“這些都是領頭看押的人，來路五花八門，卻沒有任何一支隊伍與嚴家有瓜葛。”
陸階當下接了過來。這一看之后也皺了眉頭。“的確是些生面孔。這么說來，嚴家直到如今也未曾有機會接近周勝？”
“顯而易見！”
“那是誰干的？”陸階目光疑惑，“誰又會如此鍥而不舍一輪又一輪的把嚴家嚴防死守？”
楊伯農嘆氣搖頭。“我本懷疑東宮，按說嚴家不看好東宮接位，這些年并不把太子放在眼里，連東宮的嚼用都時常克扣，太子不會不恨他們。
“可太子若又有把周勝防成鐵桶的本事，如何又會甘愿受嚴家的欺壓？”
陸階凝眉負手：“朝中武將從未曾參與黨爭，朝中清流固然時刻恨不得把嚴家拉下馬，但他們如同一盤散沙，無人牽頭，難以成事。
“若不是太子，誰還會有這樣的決心？”
“另外……”
“稟尚書大人，刑部郎中蘇郴執柳大人文書求見。”
楊伯農剛想說話，門外的聲音立刻將他打斷。他與陸階迅速對視了一眼：“他來干什么？”
陸階目光微閃：“算日子柳政應該出來了，是他讓來找的，多半是為了早前那筆銀子。”
楊伯農愣住。
陸階使了個顏色讓他去屏風后，坐下道：“請蘇大人進來。”
楊伯農剛剛入內，蘇郴就進門了。
到了陸階跟前，先行了禮，然后把懷中的信掏出來呈上：“下官奉柳大人之托，前來傳送這封書信予大人，請大人過目。”
陸階接在手上，拆開來一看，半垂的眼簾之下，目光又閃了閃。
“柳大人可還好？”他把信折起來，看向下方。
蘇郴陪笑：“大人還算安康，就是心里還惦記著閣老的囑咐，不敢忘記。柳大人說，尚書大人曾答應過要辦的事情，一晃幾個月過去了，還請撥冗辦一辦。”
陸階點點頭，再看他一眼：“柳大人怎么會找到蘇大人來辦這趟差事？”
蘇郴抬了抬眼，拱手道：“下官受過柳大人的恩典，些許小事，在所不辭。”
陸階展開折扇，慢慢搖了幾下后說道：“知道了。你先回去。”
蘇郴彎腰退下。
等他走遠，陸階嘩一下把扇子收了。“去查查這姓蘇的，如何給柳家當的狗腿子？”
楊伯農走出來：“是。”