翌日
帝王下旨，殿選定于九月三十日舉行。
還有五六日的光景。
消息傳出，那些翹首以盼的秀女及家族，倒是并未慌亂，因為他們早就做好了充足的準備。
反倒是后宮里的妃嬪們心情各異。
新的美人即將入宮，意味著新的競爭和變數，深宮的水眼看又要被攪動了……
與此同時，京城還傳開了另一件引人矚目的大事——
吏部尚書沈茂學，正在與皇商夏家的嫡長女議親，而且消息已經得到了雙方的確認！
此事一經傳開，頓時在京城各引起了不小的反響，眾人反應不一。
一些自詡清貴的官員和世家門第，對此頗有些不屑，甚至鄙夷。
“沈尚書這……唉，真是愈發出格了！”
某位翰林院的老學士捋著胡須，連連搖頭：“他身為六部之首的吏部尚書，位高權重，更是皇貴妃娘娘的父親，何等高貴的身份！”
“皇商夏家即便富可敵國，說到底也只是末流商戶，一身銅臭氣！”
“沈尚書竟要續弦這樣的女子，簡直是……簡直是自降身份，上不得臺面。實在有辱斯文！”
旁邊有人附和，語氣充滿了不解：“可不是！”
“聽聞那夏家小姐還是個嫡長女。可商戶之女，再嫡再長，又能如何，難道還能變成書香門第的閨秀不成？沈家如今這般勢大，何至于此？”
然而，也有一部分人的看法更為務實，或者說更看重實際利益。
“話也不能這么說。”
一位與沈家有來往的官員沉吟道：“夏家雖是商戶，但財力之雄厚，足以動搖大周的半壁江山！”
“沈尚書若真與夏家聯姻，拋開虛名不談，沈家可是實實在在地得到了一個巨大的錢袋子！”
“往后無論是打點上下，還是經營人脈，銀子還不是如流水般進來？這可是個極大的助力。”
有人估摸著，開始重新評估這樁婚事的價值：“不錯，有錢能使鬼推磨。沈尚書此舉看似跌份，實則精明得很吶！”
更有眼光毒辣，深諳朝堂風向的明眼人，看得更為深遠。
“你們啊，只看到了表面。”
一位在官場沉浮多年的老臣，瞇著眼睛緩緩道：“沈尚書此舉，恐怕并非只看重夏家的錢財，更是出于政治上的考量。”
“你們想想，陛下登基以來，一直在有意無意地打壓世家門閥，大力抬舉寒門子弟。”
“沈家如今已是烈火烹油，鮮花著錦之勢，若再與根基深厚的官宦世家聯姻，豈不惹得陛下猜忌？”
“此時選擇與沒有政治背景，卻又富可敵國的皇商結親，既得了實利，又向陛下表明了自己并無結黨營私，擴張權勢之心，恪守臣子本分。”
“這步棋，走得妙啊！”
“沈大人不愧是能在吏部尚書位置上坐穩的人，果然聰明！”
這番分析，讓周圍幾人恍然大悟，再想起那則婚訊時，眼神都帶上了幾分深意和忌憚。
無論外界如何議論紛紛，沈府與夏家的聯姻，已然成為既定的事實。
……
九月三十，秋高氣爽，碧空如洗。
這一日，皇宮的順貞門外，天還未大亮便已車馬轔轔，香風陣陣。
一輛輛裝飾華美，標識著各府徽記的馬車有序停靠。
從車上下來的皆是經過層層篩選，最終得以參與殿選的秀女。
她們個個正值妙齡，容顏姣好，身著精心挑選的衣裙，頭戴珠翠。在晨曦微光中，如同一朵朵含苞待放，爭奇斗艷的嬌花。
在太監和嬤嬤的指引下，秀女們按規矩在順貞門前下車。然后排成隊列，步履或輕盈，或緊張地穿過一道道宮門，前往體元殿側面，專為她們設置的等候區域。
長長的宮道上，只聞環佩叮當和細微的腳步聲，空氣中彌漫著脂粉香氣。
體元殿側面的空地上，早已布置妥當，設了座椅和茶水。
秀女們按照家族品級和抽簽順序，或坐或站，等待著決定她們命運的覲見。
有人垂眸靜坐，心情十分緊張。
有人不停地整理自己的衣襟、發髻。
還有人眼神活絡，悄悄打量著周圍的競爭對手，心中盤算著各自的優劣。
在這群姹紫嫣紅，力求在第一時間吸引圣顏的目光中，有一道身影卻顯得格格不入。
一名少女穿著淡藍色素面錦緞衣裙，裙擺上只以銀線繡了幾縷若有若無的流云紋。烏發梳成了簡單的垂鬟分肖髻，發間只簪了一支白玉簪。臉上薄施脂粉，幾乎可稱得上是素面朝天。
在這滿園繁花之中，她這身打扮如同空谷幽蘭，反而格外引人注目。
很快，便有低低的議論聲，在秀女中悄然傳開：“瞧那邊那個，穿藍衣服的……”
“我知道，她冀州知州蕭家的女兒，叫蕭挽星。”
“她這身打扮是什么意思，也太素凈了些吧？”
“呵，還能是什么意思？東施效顰唄！”
一名穿著緋色衣裙，眉眼明艷的秀女嗤笑道：“誰不知道三年前，皇貴妃娘娘入宮參加選秀時，便是穿著一身淡藍衣裙，打扮得清雅脫俗，一眼便被陛下看中，從此圣寵不衰。”
“她這分明是照著皇貴妃娘娘當年的路數來的。”
旁邊有人掩嘴低呼：“啊？竟是這樣！”
“可……可皇貴妃娘娘如今還好端端的呢，而且圣眷正濃。她這般明目張膽地模仿，豈不是、豈不是在打娘娘的臉？”
“還沒入宮呢，就先得罪了宮里最不能得罪的人，蕭挽星是不是瘋了？！”
緋衣秀女冷笑道：“可不是不知死活么！”
“冀州那種地方來的，眼界能高到哪兒去？只怕是只知其一，不知其二。光打聽陛下喜歡什么樣的，卻沒想過正主還在上頭坐著呢！”
“咱們誰不知道，陛下可能偏好這一款，可誰敢真這么打扮？避嫌還來不及。偏她膽子大。”
“等著瞧吧，有她的好果子吃！”
大多數秀女都抱著或鄙夷，或幸災樂禍的心態，冷眼旁觀，沒人上前去提醒這個走了步臭棋的蕭挽星。