虞紹透過窗戶，再次朝對面禁閉的門窗望去，在這瞬間，他恍然明白，為何太子失蹤二十載之久，朝野上下以鎮國公、長公主為首的太子黨，為何甘愿冒著太子已死的風險，也要苦苦等待，追尋著渺茫的希望。

即便太子不是太子，謝歡只是謝歡，恐怕那些人依舊愿意追隨他。

尤其是那些早年跟著謝歡征戰的舊部，早就將謝歡當做了信仰與光。

那天虞紹聽父親平陽侯溜須拍馬地說過一句話——

“殿下所指，便是臣心所向。”

父親或許更多的是為了討好殿下。

但那些太子舊部，大概是認真的，將這句話銘記于心，數十年如一日地堅持著，無關討好拍馬，而是發自肺腑。

虞紹感慨地坐在窗前，剝著板栗，這次，是剝給自己吃的。

不愛吃的板栗，在此刻有了心情的烘托，突然就成了絕味美食。

今夜，送信的驛卒又從金陵出發，前往揚州。

路上，偶遇一名衣著破爛不堪，甚至可以用衣不蔽體來形容的男人，忍不住驚奇地多看一眼。

驛卒好心地停下馬，“你是逃難來的？可要送你進城？”

嘴上這樣問，心里嘖嘖稱奇，這年頭哪有逃難的，除了邊關亂些，各城鎮都是一片祥和。

揚州除外。

所以就算逃難也不該往揚州城跑。

衣著襤褸的男人擦了擦熏黑的臉，委屈又氣憤，“我的盤纏和包袱在路上讓人搶走了，我祖籍揚州，這次回鄉探親的。”

驛卒聞言，面上劃過一絲憐憫，試探道：“那你的家人……”

見對方面如死灰，驛卒暗道一聲可憐人，便想幫一把，“我也去揚州，不如一道，我送你進揚州安置營，那里會有吃食和免費衣物，對了，你怎么稱呼？”

男子點頭感謝，“鄙人姓周，勞煩大人了。”

“不必客氣。”驛卒擺手，隨后兩人共乘一馬，進了揚州城。

離別時，男子方留下完整的名諱——

周韜。

自打游街后，被國公府趕出京城，周韜決意回鄉，家中親人皆被水災奪去性命，他得回去看看，若能尋著家人尸骨，再好生安葬。

豈料出了京城，身上的錢財就被洗劫一空，連外衫都被脫了，一路上挨餓受凍，夜里只能在破廟度過。

期間，還病了一場，普通的風寒差點要了他的命，得虧命大，痊愈后偷了件乞丐衣裳，一路徒步走來。

就這般，耗費了兩個月的時間，終于抵達揚州。

他在安置營里換了干凈的衣裳，雖簡樸些，但衣料都是棉的，穿著保暖，又在營里吃了饅頭和粥，飽腹后，出營朝原本周家的地址而去。

城內，每隔幾日都在變化，工匠從全國調來，日夜輪流趕工，從早到晚，城里都不乏噪音。

從圖紙，到打地基，再到蓋房屋，如今城中建設已近半。

周韜尋不到周家老小的尸骨了，他來得太晚，家中老小的尸骨早就拉去焚化了，他站在原周家的地址上，看著正在建造的嶄新宅院，忽視了周遭的嘈雜，蹲下身抱頭痛哭。

他沒有了家人，這一切，都怪沈妙儀那個賤人。

她買斷了米糧，預料了禍事，柳家完好無損，周家養育她十二年，卻不曾換來一片安寧。

周韜恨她，可她肚子里的孩子，卻是周韜如今唯一的骨肉家人。

沒了職位與家人的周韜回到營房，日漸憔悴，忽聽外面響起一聲呼喚——

“妙素，快來。”

周韜聽得這名字，頓時振奮，他不是沒有親人，他還有個堂妹。

他起身跑出營帳，瞧見小女孩正在分發饅頭。

這么小的小姑娘，就在干活了，周韜頓覺心酸，直到饅頭遞到眼前。

小姑娘周妙素認出了他，瞪大眼睛，“周韜哥哥？”

周韜勉強地牽扯出笑容，低頭看著這世上唯一與他有血緣關系的、存活下來的妹妹，“素素。”

“周韜哥哥，你怎么回來了，阿爺說你是在京城任職，”語罷，周妙素覺得不妥，臉上有絲緊張，“你是回來尋大爺爺他們的嗎？他們……都被焚燒了，是為了避免瘟疫。”

周韜點頭，蹲下身，“素素，我們沒有家了，往后只有我們相依為命，你可愿意隨我一起離開？”

“離開？去哪兒？”周妙素問。

周韜溫聲說狠話，“報仇。”

周妙素驚訝地睜大眼睛，透著疑惑與迷茫，“我們的仇人，是天嗎？”

周韜搖頭，“也有人。”

周妙素低下頭，思索一二，搖搖頭，“可是我的家就在揚州，我不想離開，等官府將房子修建好，我們就有家了，周韜哥哥，你別離開了好不好？”

周韜目光微垂，摸了摸小女孩的頭，收下她手上的饅頭，“那你就先在揚州等我，等我報完仇，回來尋你，若不出意外，還會將你的小侄子帶回來。”

周妙素沒太明白，擰著眉頭看著他，只見他起身，朝著營外走了。

周妙素的心里堵堵的，她知道，眼前那道背影，是她在這世上僅存的親人了，就算往日不親，災后，也只有彼此了，她怕他這一走，她日后便再無親人。

低頭，見手上的兩個饅頭不見了，周妙素轉身跑向伙房，多拿了幾個饅頭，朝著周韜追去。

“哥哥。”

周韜聽聞，扭頭，以為她是改變了主意，卻不想，是將饅頭拿來給他。

“你路上吃，再見。”周妙素抿著唇，臉上寫滿擔憂。

周韜收下饅頭，眉宇間滿是動容，這一瞬間，他有想過還要不要報仇，但最終仍是堅定道：“素素，倘若我沒有回來，分給周家大房的房子，也一并歸你二房。”

語罷，他離開了揚州，再次踏上去京城的路。

收到驛卒傳信的裴如衍，得知沈桑寧懷了雙生子，那瞬間，并非是喜悅，滿心皆被憂慮占據。

倒是謝霖，還挺開心，舉雙手贊成他回金陵探望妻子——

“表兄，如今賑災與建設工程進展得很好，你離開兩三日不會出什么事的，說不準還沒人發現，萬事我擔著，你且去吧，早去早回早安心，再替我給表嫂問聲好，再問問我未來的外甥們，喜歡金鐲子還是金鎖。”