季如歌拆開，快速掃過，是黑石峽巡哨的最新報告：發現小股不明騎隊窺探，已被驅離。
她將信紙遞給嚴縣令。嚴縣令看了一眼，眉頭微蹙，隨即又舒展開，低聲道：“鼠輩窺探，在所難免。”
季如歌沒說話，把信紙隨手丟進旁邊的火盆里。火焰猛地躥高了一下，將紙卷吞噬，化為灰燼。她抬起頭，目光越過喧囂的互市場，投向更遠處風雪蒼茫的荒原深處。
冰河驛的喧囂如同投入冰湖的石子，漣漪迅速擴散。互市成功的消息，像長了翅膀的風，裹挾著鐵鍋的敲擊聲、牛羊的鳴叫和布匹抖開的獵獵聲，傳回北境城腳下那片日益擁擠的市集。
商人們的眼睛更亮了。張老栓連夜把庫房里壓箱底的上好貂皮、狐裘都翻了出來，仔細地撣去灰塵，掛在鋪子最顯眼的位置，他知道草原上的頭人識貨，也舍得為好東西出價。
“合盛腳店”的王掌柜指揮伙計多騰出兩間通鋪，備足了炭火和熱水，他知道下個互市日，南來北往的人會更多。連原本猶豫不決的“百草堂”孫茂才，也終于打開了那筐北地黃芪防風，蹲在藥碾子旁，開始琢磨他“驅寒合方”的第一味藥。
北境城深處，器械營的工坊晝夜爐火不熄。風箱呼哧，鐵錘叮當，不再是打造刀槍，而是趕制更多的鐵鍋、爐鉤、犁鏵頭，還有草原人指明要的、能穿透厚皮子的三棱箭頭。倉庫里，鹽包堆得更高，煤塊像黑色的山丘。
互市的日子再次來臨。冰河驛舊馬場比上次更加擁擠。北境城這邊，除了商人，更多了帶著自家產出前來碰運氣的屯民、獵戶。
草原那邊，也不止巴圖的大部落，一些更小的、消息靈通的部落也趕著牛羊、馱著皮貨加入了進來。通譯的嗓子喊啞了，賬本翻得飛快。公平交易的規矩在一次次交換中變得清晰而牢固。
因為翻譯的人數不夠，很多直接從學堂里抓一些孩子們過來充當翻譯。畢竟在學堂里，孩子們除了學習識文認字以外，還要學習多種語言。
其中有一個就是韃子的語音，因為北境靠近草原。按照季村長的想法就是，知己知彼百戰百勝。
所以無論大人和孩子們都要學習韃子語言，精通了她們的語言之后，就不用擔心隨時被騙被坑了。
除此之外，一些地方的語言也要學習。
還有什么英語啥的，村長說也要學習。等以后孩子們大了，就坐船去更遠的地方。那邊會有很多黃頭發藍眼睛綠眼睛的外國人，她要把咱們的東西賣給那些人。
所以語言就是溝通的橋梁，要去學習。
好在，這流放的犯人中就有幾個精通多國語言的人才，甚至連一些少數民族的語言都會。
簡直就是天才中的天才。
正因為如此，那位先生是北境的寶貝，大家都捧著，敬著，就連待遇都是最好的，甚至連媳婦都是村長找了個很不錯的姑娘家，讓二人相處，若合適就成親。
直接從一個窮困潦倒，差點餓死的流放犯人一躍成為了北境最厲害最驕傲的門面。
是以，這位翻譯先生就把自己的得意門生都帶出來一起鍛煉。
跟著一起去做翻譯的事情，起初這些孩子還有些放不開。但隨著熟練，他們越來越自如，落落大方，這讓做先生的十分驕傲。
季如歌也對孩子們給予了肯定，頒發了獎狀還給了銀子。
按照一小時一個銅板計算，直接讓這些孩子們樂瘋了。
原來當翻譯這么能賺錢啊？
……
北境城士兵的巡邏隊在外圍沉默地游弋，震懾著可能出現的宵小。偶爾有小摩擦，比如爭搶攤位，或者對貨物品相的爭執，在士兵和雙方頭人代表的干預下，也很快平息。
季如歌很少再親自去互市。她站在北境城最高的瞭望塔上，目光能勉強越過起伏的荒原，捕捉到冰河驛方向那一片蒸騰的、混雜著人畜氣息的喧囂煙塵。林擎會定時帶回詳細的賬目和消息。
“村長，這個互市日，光是鐵鍋就出了三十七口，換回健馬二十匹，牛四十頭。鹽巴消耗最大，換出去的，夠一個大部落吃一冬了。”林擎翻著厚厚的賬冊，“孫茂才那家伙，弄出來的‘驅寒散’還真有人要，草原那邊幾個頭人試了，說管用，換走了不少藥材。”
季如歌聽著，目光卻投向北境城腳下。市集的范圍又往外擴了一圈，新起的幾間石屋正在上梁。學堂里傳出的讀書聲，混著市集上的吆喝聲，竟顯得不那么刺耳了。一隊來自更北邊屯堡的雪橇正駛入市集，上面堆著新伐的木材和凍魚。
“黑石峽那邊，”林擎的聲音壓低了些，“最近消停了不少。探馬回報，窺探的‘耗子’幾乎絕跡了。”
季如歌的目光從喧鬧的市集收回，轉向東南方，那是京城的方向。鉛灰色的天空沉沉壓著，風雪似乎永無止境。她沉默片刻，開口：“告訴巡哨，眼睛別歇著。耗子藏起來，不是死絕了。”
林擎肅然：“是！”
北境城厚重的陰影下，石匠們叮叮當當地敲打著，一塊一人多高的青黑色巨石被豎立在市集入口的空地上。石頭上，用剛勁的刀鋒刻著幾行大字，記錄著互市開啟的日子和雙方共守的幾條鐵律。最下方，是季如歌凌厲的簽名和巴圖騰出的狼首印記。
一個剛換到鹽巴的草原漢子，牽著馱滿貨物的馬經過巨石，停下腳步，粗糙的手指摸了摸石頭上冰冷的刻痕，又看了看旁邊北境城士兵肅立的身影和市集里嘈雜卻有序的景象，咧開嘴笑了笑，呵出一團濃重的白氣，翻身上馬，吆喝著牲口，朝著草原深處行去。
風雪依舊。瞭望塔上，季如歌的身影如同鐵鑄。北境城腳下，石匠的鑿子還在石頭上迸出點點火星。市集里，鐵匠鋪的大錘砸在燒紅的犁鏵上，發出沉悶而穩定的聲響，一下，又一下。