這一日，玉柱來的時候，湯炳還在翰里院里，他便和往常一樣，由婆子領著，去內院給周夫人問安。

    周夫人端坐在炕上，身邊站著一位頭發花白的老嬤嬤，除此之外，再無旁人。

    “學生玉柱，拜見師母大人。”玉柱很守規矩，絕不四下亂看，抱拳長揖到地，顯得恭順異常。

    玉柱既然下定決心，要混入偽君子文人們的行列之中，禮數自然不敢怠慢絲毫。

    周夫人滿意的點頭，虛抬右手，笑道：“你這孩子，說過多少次了，偏偏還是如此多禮，真是該打。”

    嘿嘿，除非玉柱的腦袋被門夾了，才會把周夫人的假客套當了真。

    “可曾用過早膳？”周夫人照例要關心一下玉柱的生活問題，扯一扯家常，讓彼此的關系更加的親密一些。

    ‘回師母大人，學生在家里已經用過了早膳。臨出門的時候，家父再三告誡學生，要聽恩師大人和師母大人的話，不能淘氣。”玉柱的回答，滴水不漏，把湯炳和周夫人捧得老高。

    湯炳的官職雖然不值一提，周夫人的娘家，寧波周氏，卻是一門三進士，享譽甚隆的書香門第。

    只可惜，周夫人僅是蘇州周氏的庶女而已，周家又子弟眾多，并無多余的政治資源，照顧到湯炳的頭上。

    湯炳說是佟國維的門人，其實是，門人的門下罷了。佟家所掌握的政治資源，也不可能照顧到湯炳的頭上。

    如今，湯炳做了玉柱的老師，隆科多就算是沖兒子看，也必然會關照一下湯炳的前程。

    偏偏，玉柱完全不像是佟家人，不僅不驕橫跋扈，反而格外的有禮，謙遜異常。

    湯炳私下里說過，玉柱取滿洲進士，如同探囊取物一般。只是，字一般，名次就不好說了。

    周夫人越看越愛，心里暗暗嘆息不止，英俊異常又才華橫溢的玉柱，若不是旗人，正好可以做她的女婿。

    拉家常的流程，走了大半，玉柱仿佛剛想起來似的，拱手道：“聽人說，詹事府左春坊左庶子，行為不謹，叫言官給參了。”

    周夫人出身名門世家，本就是場面上的人，她一聽就知道，這必是隆科多讓玉柱帶的話，想借了她的口，傳給湯炳知道。

    詹事府，名為東宮所屬，其實是翰林詞臣遷轉的階梯，并非是皇太子的僚屬。

    左庶子，正五品，乃是詹事府左春坊的主官。左庶子的手底下，管著不少人，比翰林院侍講的實權，大得多。

    眾所周知，正五品的左右庶子，乃是翰林詞臣們升遷的主要分水嶺之一。過了正五品之后，遷轉的速度，就會明顯加快。

    周夫人按捺住心中的狂喜，和顏悅色的說：“我是個婦道人家，哪里懂得那么多？”

    玉柱點到為止，長揖告退，周夫人讓身邊的那位老嬤嬤，一直將他送出了二門外。

    坐進湯炳專門安排的書房里，玉柱按照慣例，先溫習了一遍昨日的功課，再專門練習審題和破題。

    湯炳很有經驗，他曾經說過，絕大部分考砸了的考生，都是栽在了審題不準的上頭。

    審題不準，破題必然有誤，篤定是名落孫山。

    所以，湯炳最近只是安排玉柱，專心致志的提高審題的能力。飯，總要一口一口的吃，絕對不能心急。

    時近中午，吳江提來食盒，將飯菜擺到了桌上。用罷午膳后，略坐片刻，玉柱照例在前院溜彎消食。

    湯家，遠不如佟家富貴，前院并不大。玉柱背著手，繞著回廊，慢慢的踱步。

    忽然，玉柱聽見女子的說話聲。

    “姑娘，這桃花開的正盛，不如取一些，做桃花餅吧？”

    “你個饞嘴的小蹄子，就知道吃。”

    “嘻嘻，奴婢雖然貪吃，卻從不睡懶覺。”

    “死丫頭，你還得意上了。”

    回廊的前邊，是一扇石網隔出來的石窗，可以看到一點內院的光景。

    非禮勿視的男女大防，在漢臣之中，視若天塹，絕對不能逾越。

    玉柱沒有任何的遲疑，掉頭就走。就算沒有滿漢不通婚的規矩，他也絕對不想和恩師的女兒，有任何的瓜葛。

    湯靈珊，故意在此地守著，就是想看看玉柱。誰曾想，她在桃樹下，站了半晌，始終不見玉柱的人影。

    周夫人歇了午覺起來，乳娘張嬤嬤一邊幫她梳頭，一邊小聲稟道：“咱們姑娘在內院里賞桃花，玉二爺隔著老遠，就轉身走了，倒也是個極知禮的后生。”

    疏不間親！

    原本，張嬤嬤也不想多事。可是，她協助周夫人，總管內院的庶務。職責所在，如果坐視不管的話，她將來必定沒有好下場。

    周夫人看似性子寬和，實際上，是個心狠手辣的女人。若是湯家的嫡女和外男糾纏不清，牽扯出了丑聞，就算張嬤嬤是周夫人的乳娘，也逃不過杖斃或急病暴亡的厄運。

    周夫人還在娘家的時候，因是不受寵的庶女，早早的學會了察言觀色，聽話聽音的本事。

    聽懂了張嬤嬤的弦外音后，周夫人氣得渾身發抖，拍案而起，怒不可遏的說：“好好的姑娘，都叫那起子賤坯奴才秧子給帶壞了。去，叫人把姑娘身邊的貼身大丫頭都綁了，先關到柴房里去，餓三天，再狠狠的打。”

    “是。”周夫人盛怒之下，張嬤嬤不敢多說半句廢話，低著頭就出去叫人了。

    湯家的后院，陡然起了滔天的風波，光是杖斃的丫頭就有四個之多。至于，被灌了啞藥，遠遠發賣出去的丫頭婆子，就更多了。

    玉柱對此一無所知。直到半個月后，偶然中聽湯府的婆子們嚼舌頭，他才知道，湯炳的母親病了，湯家的姑娘被送去了老家，替父侍疾。

    這一日，湯炳正在書房里，給玉柱講解貢院里的奧妙。

    “順天府的院試和鄉試，都在同一所貢院里頭。貢院里的臭號頗多，而且，考試的時間也不湊巧，冷的打哆嗦，提不起筆……”

    玉柱頻頻點頭，專業的事，就必須請專業人士來辦。不管怎么說，湯炳腦子里裝的考試經驗，簡直就像是一座金光閃閃的寶庫，令他受益匪淺。

    說到酣處，湯炳正想停下來，喝口茶，就見留在翰林院里的長隨，直接闖進書房，氣喘吁吁的說：“老爺，老爺，宮里的旨意已經到了翰林院，掌院學士命小的趕緊找您回去。”

    做官這么多年了，湯炳早就修煉出了喜怒不形于色的本領。

    他長吸一口氣，強行壓下心里翻滾的波濤，淡淡的說：“慌什么？老夫平日里是怎么教你們的？每逢大事有靜氣，懂么？”

    “回頭，自去大管家那里領十板子。”湯炳處置了驚慌失措的長隨之后，這才慢慢的踱著四方，朝外邊走去。

    臨出門的時候，湯炳深深的看了眼玉柱。師徒二人，不約而同的露出了會心的笑容，一切盡在不言中。