巨石堆砌而成的東部要塞索林堡內(nèi),身披黑色外套的埃德蒙·摩恩面沉似水地坐在屬于他的高背椅上,一封已經(jīng)被拆開(kāi)的信函置于他面前的桌案上,魔晶石燈的光輝照亮了那信函一角的徽記——那是交叉的劍與犁,塞西爾家族的徽記。
萬(wàn)物終亡教徒入侵并破壞了哨兵之塔的重要機(jī)能……最早的侵蝕可能發(fā)生在數(shù)百年前……
如果不是高文·塞西爾公爵率領(lǐng)的隊(duì)伍機(jī)緣巧合之下發(fā)現(xiàn)了暗影界中的線索,那些教徒的行徑可能永遠(yuǎn)都不會(huì)被人發(fā)現(xiàn)——直到宏偉之墻倒塌,直到人類文明毀滅都不會(huì)被發(fā)現(xiàn)。
城堡長(zhǎng)廳中籠罩著一層如有實(shí)質(zhì)的深沉壓力,高階超凡者的惡劣情緒令大廳中的侍者和衛(wèi)兵們噤若寒蟬,直到一陣沉穩(wěn)有力的腳步聲從大廳入口傳來(lái),全身甲胄的東境公爵塞拉斯·羅倫走進(jìn)大廳,籠罩在這片空間中的氣息才漸漸松動(dòng)并歸于常態(tài)。
塞拉斯·羅倫徑直走向大廳主位,來(lái)到埃德蒙·摩恩面前,躬身行禮:“殿下——發(fā)生何事?”
“來(lái)自南方的信函,”埃德蒙沒(méi)有多說(shuō),把信函向前推去,“你看看吧,羅倫公爵。”
塞拉斯·羅倫好奇地接過(guò)了那封印有塞西爾家族徽記的信,匆匆掃了一眼之后便皺起眉頭:“殿下,這是何時(shí)送來(lái)的?”
埃德蒙的語(yǔ)氣低沉:“今天早上抵達(dá)索林堡的?!?br />
入冬之后,本就進(jìn)入對(duì)峙狀態(tài)的王國(guó)軍和東境因嚴(yán)寒進(jìn)一步收縮了各自的兵力,埃德蒙也暫時(shí)從巨木道口前線回到了作為臨時(shí)大本營(yíng)的索林堡中,因此,來(lái)自南境的信件要比往日更晚一些才能送到他面前。
塞拉斯·羅倫飛快地計(jì)算了這封信在路上的行程,回憶著從南方傳來(lái)的一系列消息,若有所思地說(shuō)道:“看樣子塞西爾公爵剛一抵達(dá)廢土邊界就發(fā)現(xiàn)了這些情況……”
埃德蒙輕輕吸了口氣,看向塞拉斯:“羅倫卿,重點(diǎn)不在這里。”
“重點(diǎn)在那些黑暗教徒,”塞拉斯·羅倫表情平靜,視線沉穩(wěn)地落在埃德蒙身上,“殿下,我們從一開(kāi)始就知道這點(diǎn)的?!?br />
“是的,我知道,他們本來(lái)就不可信……”埃德蒙微微閉了下眼睛,等再次睜開(kāi)的時(shí)候,那雙眼睛中已經(jīng)多了一抹寒意,“羅倫卿,我們應(yīng)該重視塞西爾公爵的警告,不是么?”
“當(dāng)然,”塞拉斯·羅倫面無(wú)表情地點(diǎn)頭,“掃除邪惡,維護(hù)安寧,這本就是貴族應(yīng)做之事?!?br />
“很好……貝爾克應(yīng)該會(huì)在近期返回索林堡,等他回來(lái)之后,這方面的事情就交給他吧——我相信那位正直的年輕人會(huì)處理好這件事的?!?br />
塞拉斯·羅倫微微低頭:“當(dāng)然,如您所愿?!?br />
伴隨著沉穩(wěn)有力的腳步聲,東境公爵離開(kāi)了長(zhǎng)廳。
埃德蒙·摩恩靜靜地坐在高背椅上,視線再次掃過(guò)那封來(lái)自南方的警告信。
他的視線在那上面停留了片刻,隨后看向另外一邊的諸多文件與地圖。
王國(guó)軍在入冬之后調(diào)整了部署,一只山地兵團(tuán)在巨木道口北部駐扎下來(lái),從那一地區(qū)彌漫出的寒冬氣息甚至比平原上更甚,北方大公維多利亞·維爾德顯然已經(jīng)親臨前線,而北方大公麾下的山地近衛(wèi)兵團(tuán)據(jù)說(shuō)無(wú)懼嚴(yán)寒……
索林堡東部的部分城鎮(zhèn)治安仍未好轉(zhuǎn),舊領(lǐng)主的影響力至今還未完全消散。
東境境內(nèi)的政令改革遭遇了意料之外的反彈,大量農(nóng)民竟然在抵制土地置換法案——這顯然不可能是他們自發(fā)的行為,其背后肯定是那些保守派領(lǐng)主在鼓動(dòng),但他找不到證據(jù)。
推進(jìn)教育的計(jì)劃進(jìn)展緩慢,人民沒(méi)有主動(dòng)的識(shí)字熱情,而執(zhí)行命令的下層抄寫(xiě)員和小貴族則幾乎沒(méi)人認(rèn)真做事——甚至在很多地區(qū),他們將這方面的任務(wù)視作一種“懲罰”和“貶低”,因?yàn)椤敖藤v民識(shí)字是一件有失體面的工作”……
王國(guó)軍在站穩(wěn)腳跟,保守派在重新抬頭,改革派在產(chǎn)生分歧,執(zhí)行政令的人效率緩慢到令人發(fā)指,而人民……他努力想要幫助,想要改善其處境的人民,根本不理解他的法案。
在最初,一切是很順利的,軍團(tuán)的節(jié)節(jié)勝利和戰(zhàn)利品讓所有人都士氣高昂,政令的推行也沒(méi)遇上什么困難,但自從戰(zhàn)爭(zhēng)陷入僵持,自從新政開(kāi)始涉及到“土地”和“人口”,難以計(jì)數(shù)的阻礙和困境便出現(xiàn)了。
煩躁感不可避免地涌上心頭——埃德蒙·摩恩突然感覺(jué)心煩意亂,他伸出手去,拿起了桌案上的水杯,想要喝口水來(lái)壓制一下心里的煩躁感。
——為了保持頭腦冷靜,他已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間滴酒不沾了。
就在此時(shí),他眼角的余光突然看到大廳一側(cè)的壁爐中騰起了格外明亮的火焰,火焰跳躍中似乎有什么虛幻的影子想要從爐膛內(nèi)凝結(jié)出來(lái),就連附近墻壁上裝飾性燈架上的蠟燭,也仿佛受到莫名力量的牽引而陡然增大了火苗。
這里可不是沒(méi)有外人的暗室或哨塔頂部,大廳中到處都站著侍從和衛(wèi)兵,這讓埃德蒙·摩恩本就不佳的心情變得更加糟糕,他皺了皺眉,隨手向著壁爐的方向一揮:“膽大妄為!”
壁爐中的火焰瞬間恢復(fù)了常態(tài),不管要投影過(guò)來(lái)的是誰(shuí),都顯然被打斷了。
埃德蒙·摩恩冷哼一聲,端起水杯一飲而盡。
……
巨木道口西部,王國(guó)軍控制下的城鎮(zhèn) 的城鎮(zhèn)白松鎮(zhèn)內(nèi),身穿暗紅外套的霍恩子爵正坐在馬車內(nèi),臉色非常不悅地聽(tīng)著外面的士兵對(duì)自己報(bào)告情況。
見(jiàn)鬼,這可是寒冷的冬天!一個(gè)子爵竟然要在這種鬼天氣里跑到賤民居住的街道上,監(jiān)督什么“鏟滅邪惡”,聽(tīng)那些愚蠢的士兵絮絮叨叨——這還有王法么?!
霍恩子爵心中暗罵,但卻不敢把心里所想的事情說(shuō)出來(lái),因?yàn)檫@些事情都是攝政公爵維多利亞的命令,而那位掌握著寒冬力量的北境大公就駐扎在北邊不遠(yuǎn)的地方,他覺(jué)得自己在這里出言不遜的每一句話,都會(huì)立刻傳到那位女大公的耳朵里——那可不是什么好事情。
寒風(fēng)仿佛透過(guò)馬車車廂的縫隙吹了進(jìn)來(lái),霍恩子爵忍不住緊了緊本就厚實(shí)暖和的外套——他本是一個(gè)低階的施法者,然而常年的酒色早就掏空他的身子,哪怕有微風(fēng)護(hù)盾的保護(hù),他也感覺(jué)這天氣冷的難以忍受,而與此同時(shí),他聽(tīng)到外面的士兵還在念叨:
“……地窖里發(fā)現(xiàn)三個(gè)人,都死了,他們明顯在做褻瀆的事,現(xiàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)了染血的祭壇和盛著可疑液體的容器……
“屋子原本的主人下落不明,街上的人說(shuō)他們是從入冬之后就不見(jiàn)的,這一點(diǎn)和舉報(bào)人的描述相符……
“……三個(gè)邪教徒可能是自殺,也可能是內(nèi)訌,這需要大人您判斷……”
霍恩子爵眼底閃過(guò)一絲不耐煩,但開(kāi)口說(shuō)話的時(shí)候還是用上了不緊不慢的語(yǔ)氣——這種保持特定韻律、每一個(gè)單詞的音調(diào)都嚴(yán)格限制的說(shuō)話方式是一個(gè)合格貴族必須具備的休養(yǎng):“我已經(jīng)明白了——簡(jiǎn)而言之,有人向騎士舉報(bào),說(shuō)發(fā)現(xiàn)了邪教徒的蹤跡,然后你們就真的在這里發(fā)現(xiàn)了褻瀆的祭壇和三個(gè)死掉的邪教徒,清晰無(wú)誤,是吧?!?br />
士兵的聲音從外面?zhèn)鱽?lái):“是的大人——另外還有一戶失蹤的居民……”
“我知道了,我知道了,”霍恩子爵打斷士兵,“我已知曉此事,就按照應(yīng)有的處置辦吧,燒掉邪教徒的尸體,用圣水凈化祭壇,房屋收歸領(lǐng)主,就這樣。”
說(shuō)完,他就要下令離開(kāi)這個(gè)地方,然而那個(gè)不知變通的士兵還在說(shuō)話:“但是……但是大人,您……您是不是要看一眼……這畢竟是規(guī)……”
真是個(gè)木頭腦袋,也不知道是誰(shuí)把這么個(gè)蠢貨安排到內(nèi)城衛(wèi)隊(duì)里的。
霍恩子爵暗罵了一句,飛快地推開(kāi)了車廂窗戶位置的蓋板,朝外面掃了一眼。
他看到外面是破破爛爛的街道,半融化的積雪泡爛了路旁的房屋墻壁和垃圾堆,幾個(gè)士兵守在一處民居門口,三具已經(jīng)開(kāi)始散發(fā)出異味的尸體被扔在草墊子上,墊子上還有充當(dāng)“異端證據(jù)”的儀式匕首、陶罐、石片等物,而一些畏畏縮縮的貧民則在不遠(yuǎn)處看著這邊——有的站在路旁,有的藏在窗戶或門后面。
那些畏懼又愚蠢的視線讓人非常不舒服。
霍恩子爵就這么掃了一眼,便飛快地放下了窗戶的蓋板:“好了,我已經(jīng)親眼見(jiàn)證了,按我說(shuō)的辦吧——皮埃爾先生,給他們辦事的錢?!?br />
馬車外,子爵的管家取出了三枚銀幣——這是處置邪教徒尸體、凈化邪惡祭壇的錢——交到了等候在一旁的士兵隊(duì)長(zhǎng)手中。
隨后,子爵和他的侍從、管家們便離開(kāi)了街道。
留在現(xiàn)場(chǎng)的幾個(gè)士兵你看看我,我看看你,或搖頭或嘀咕了幾句,然后揮舞刀劍趕跑了那些靠得過(guò)近的圍觀貧民,隊(duì)長(zhǎng)則把一個(gè)士兵叫到跟前,隨手塞給對(duì)方一枚銀幣:“行啦,按領(lǐng)主說(shuō)的做,找兩個(gè)人把這地方處理一下。”
拿著銀幣的士兵看著自己的隊(duì)長(zhǎng)扭頭離開(kāi),聳了聳肩。
隨后他注意到周圍仍有不少圍觀的貧民還在那站著——那些衣衫襤褸的,面黃肌瘦的人,剛才被刀劍趕跑了一些,但大多并沒(méi)有跑遠(yuǎn),他們只是呆呆地站在路邊,此刻正用一種古怪的、麻木的、空洞的眼神看著這邊,看著地上的三具尸體,看著那座已經(jīng)失去了主人,即將被收歸領(lǐng)主的房子。
被留下的士兵愣了愣,突然莫名其妙地打了個(gè)寒顫。
這該死的冷天氣,這些貧民的腦子恐怕已經(jīng)被凍的不清醒了。
在莫名的不安中,士兵放棄了去那座無(wú)主民宅中搜刮一番的打算——反正住在這條街上的人家應(yīng)該也沒(méi)什么值錢東西。
他抬起頭,目光越過(guò)那些神情麻木呆滯的貧民,看到了早已等在人群外的兩個(gè)拖尸人——那臟兮兮的灰黑色罩衫和掛在脖子上的死神護(hù)符是拖尸人最顯著的特征,這些和尸體打交道的家伙一向嗅覺(jué)敏感,恐怕在這里傳出有尸體的消息之后半小時(shí)內(nèi),那兩個(gè)拖尸人就已經(jīng)在附近等著了。
“今天真晦氣……”
士兵咕噥著,把拖尸人叫到跟前,隨手塞給他們幾個(gè)銅板,吩咐道:“把尸體拖到鎮(zhèn)外燒掉——記得,一定要燒掉,這是上頭的命令?!?br />
說(shuō)完這話,他也沒(méi)管拖尸人怎么回答,邁步就離開(kāi)了這地方。
之所以走得這么快,主要原因是他知道拖尸人一定會(huì)討價(jià)還價(jià)——燒掉尸體需要額外的木柴和油脂錢,那幾個(gè)銅板可不夠。
但等他離開(kāi)之后,這事兒也就跟他無(wú)關(guān)了。
領(lǐng)主離開(kāi)了,管家離開(kāi)了,士兵也離開(kāi)了。
街道上只剩下零零落落站在寒風(fēng)中的幾十個(gè)貧民,躺在草墊子上的三具邪教徒尸體,一地凌亂的腳印,還有兩個(gè)拖尸人。
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第五百九十七章 陰霾
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