宮裁臉色難看，“我已經落選了。”
“欽天監只說不讓你入宮，沒說不讓你嫁給皇室子弟。”
四貝勒對宮裁志在必得，但沒有選秀的契機，只能寄希望于宮裁自己點頭。但宮裁早已將終身托付給曹颙，怎會答應富察赫德這無理的要求。
富察赫德靠坐在太師椅里，不緊不慢地轉動手上的玉扳指。
“姑娘可要抓緊時間，天一亮……朝服褪色之事，我可就瞞不住了。”
宮裁雙手緊握成拳，“大爺今日代表四爺的意思，還是富察府的意思。”
“四爺。”
“四爺要的是我嫁進四貝勒府，大爺要的又是什么？”
富察赫德轉動玉扳指的手一頓，片刻后看著宮裁微微一笑，“……你的命。”富察老爺因宮裁一家鋃鐺入獄，命喪黃泉；富察赫德自然恨不得宮裁陪葬。
宮裁松了口氣。這應該是她聽到的最好的消息。她走近富察赫德，笑著反問，“大爺可敢跟我對賭？”
“哦？”富察赫德饒有興致地看她，“我先聽聽賭注。”
“大爺放我回江寧解決朝服褪色之事，以一月為期，如果我不能解決此事，一力承擔褪色責任；如果僥幸解決，此事翻篇不談。”
富察赫德轉著玉扳指，沒有說話，似是在思考這筆買賣劃不劃算。
宮裁也不催促，屋內氣氛微妙。
在一片肅靜里，富察赫德輕笑出聲，“來人——”
在他話音落下的同時，內務府的侍衛帶著嬤嬤走了進來。侍衛動作粗魯，不顧宮裁反抗，把她按在了桌上。她的身體被緊緊控制，動彈不得。
“撕拉！”
刺耳聲音響起，宮裁的衣服被他們撕爛。她心中慌亂不安，滿臉緊張地沖富察赫德大斥，“大爺這是何意！”
富察赫德鎮定自若地品茶，與此同時，那候在一旁的嬤嬤快步上前，握著一根細長的銀針，刺入宮裁的曲池穴。須臾，宮裁的手臂赫然落下朱砂一點。守宮砂已成，侍衛松開對宮裁的鉗制退到一邊。
宮裁心中復雜，她深吸了一口氣調整情緒，“看來大爺是答應了。”
“守宮砂是為了給四爺一個交代，放你回江寧可以，但切記要為四爺守身如玉。”
“大爺放心，事情沒解決前，我也無心男歡女愛。”
說完，她轉身離開，只留給富察赫德一個孤傲清冷的背影。
富察赫德若有所思地看著宮裁的背影，直到富察府的幕僚從屏風后走了出來，“就這么放她離開，四爺那邊會不會不好交代？”
富察赫德輕笑，“四爺如今就差些口碑，娶了馬宮裁，他的路一順，哪里還用得著我。”
幕僚一震，沒想到短短時間內，富察赫德竟考慮到這么多。
“那四爺那邊該怎么回復？”
“皇上本就不滿他和八貝勒的明爭暗斗，四爺不能在剛傳出馬宮裁命克八爺的時候，就把人抬進府。放她回江寧晾晾對大家都好。”
“大爺就不怕馬宮裁不回來了？”
富察赫德冷冷睨了一眼幕僚，“你以為她真有本事解決褪色？”
幕僚見富察赫德神色不虞，連忙彎腰請罪。富察赫德冷笑擺手，站了起來，“織造局積弊已久，她馬宮裁沒那本事力挽狂瀾。”
話落，富察赫德大步流星，離開內務府。
事態緊急，宮裁第二天就趕回了江寧。
跟著她一起到的，還有曹頤被納爾蘇選為嫡福晉的消息。
能夠嫁給平郡王，這對于江寧織造府而言無疑是一件大喜事。闔府上下都沉浸在一片歡騰之中，就連平日甚是嚴肅的曹寅也難掩歡喜，和言善目。
李氏滿眼欣慰，“看到頤兒能有這樣的好姻緣，我總算能放心了。”
曹寅點頭，“平郡王英雄氣概，有情有義，是不可多得的好夫婿。頤兒能嫁給他，是我們曹家之福。”
曹颙看到妹妹得償所愿，也替她感到開心。
在一片喜悅氛圍中，門房急匆匆地跑了進來，“大爺！宮裁姑娘回來了！”
這一聲通傳石破天驚，瞬間打破了室內的歡聲笑語。眾人皆是一愣，曹颙最先消化了這一消息，內心的激動溢于言表。門房讓開一步，宮裁風塵仆仆地從外面走來，曹颙目光緊緊看著宮裁，兩人四目相對，時間仿佛在這一刻靜止。
送她離開時，還是初夏時節，草木蔥蘢。而現在，季節已悄然轉換，秋風蕭瑟，空氣中透著幾分淡淡的涼意。兩人深深思念著彼此，但宮裁知道：她還有更為要緊的事。
宮裁抽開目光，一臉凝重地走到曹寅面前。
“織造，秋季朝服原計劃是什么時候押運進京？”
眾人面面相覷，滿眼納罕。宮裁一路疾馳回到江寧，問得第一件事竟有關于朝服。曹寅知道事情沒這么簡單，瞬時正色，“原本計劃三日后押運。”
宮裁搖了搖頭，臉色凝重，“朝服出現了問題，各位同我去一趟織造局吧。”
曹寅臉色一沉，“可是宮中出了什么事？”
“回江寧前，我被富察赫德帶到了內務府，由江寧織造局生產的四貝勒朝服發現了袖口褪色的問題。”
曹寅一驚，當即明白了事情的嚴重性。他迅速起身，招呼曹颙和宮裁一起，“去織造局。”
宮裁連口水都沒喝，風風火火地跟著兩人離開。
織造局內氣氛壓抑。機戶和織工沉默地站在一旁，神色凝重。
數十箱朝服被碼放在中央，曹寅曹颙兩人仔細檢查每件朝服的生產質量，隨著被拎出來的殘次品越來越多，緊張的氣氛變得更加沉重。
曹寅臉色難看指著外面，雷霆震怒，“把所有染匠叫到議事廳！”
無獨有偶。朝服的問題全部出在染匠身上！這倒是讓一旁的機戶織工松了一口氣。朝服事關重大，誰也擔不起這個責任。
曹颙眼神復雜地走到曹寅身邊，“父親，朝服事關宮中儀典，不可延誤。”
曹寅明白此事迫在眉睫，他核算了一下時間，將押運的時間后挪了五日，“有問題的全部重新生產，七日后，這批朝服必須按質按量的發往京城。”
所有人都清楚：誤了工期，后果不堪設想，曹寅下的是死令，沒有人敢提出置喙。
曹寅看著眾人低頭不語，沒有動作，頓時遷怒，“都愣著做什么！去趕工啊！”
“是……”
議事廳內的機戶織工沒一會兒散了個干凈。
“織造。”管事領著零零散散幾個染匠從外面走了進來，他局促地擦了擦額頭上冒出來的汗，頂著曹寅不善的目光，硬著頭皮說道：“按照往年慣例，秋季這批朝服趕制完后，局中會閑散一兩個月的時間，所以大半的染匠已經遣散回家了……”
“追究不到責任人？”
管事訕訕點頭，“這些染匠走了有好幾天，要再一個個找回來，不容易。”
曹寅臉色難看，宮裁起身勸說，“織造，當務之急是把這批朝服先趕制出來，至于追查……不如等事了后再清算。”
曹颙深以為然，“兒子這幾日留在織造局監工，朝服褪色一事，也務必會給到父親一個滿意的交代。”
曹寅久不理織造局事務，插手起來也是力不從心。
他知道曹颙和宮裁的能力，索性把這糟心的事交到他們手里，“一旦找到癥結，你二人自行決斷即可。”
宮裁、曹颙心中一震，面面相覷后恭敬應是。
曹寅這副做派，是準備把織造局交到他們手里的意思。
宮裁和曹颙前后離開議事廳，但走了沒兩步，曹颙喊住了她。
“宮裁。”
宮裁見他面色凝重，不由跟著皺起了眉，“怎么了？”
“富察赫德是四爺的人，跟江寧織造府沒有交情，他分明可以借朝服褪色大做文章，卻壓下不表……”曹颙朝宮裁走近兩步，“你是不是，還瞞著我什么事情。”
宮裁長嘆了一聲，“什么都瞞不過你。”
曹颙臉色凝重，握住了宮裁的手，“宮裁，我們以后是要相攜一生的，有什么事不要一個人憋在心里，自己承擔，我可以跟你一起面對。”曹颙欣賞宮裁的獨立，同樣也心疼她的獨立。
“四爺……”宮裁頓了頓，覺得難以啟齒，但在曹鼓勵的眼神中，她繼續說道：“想要留我的牌子，迎我進府。”
“我拒絕了。我跟富察赫德約法三章，如果事情解決，之前的事都翻篇不計。”
“如果沒有解決呢？”
宮裁抿了抿唇，“我上京請罪，任由他們處置。”
曹颙感到緊迫，“你覺得朝服褪色是織造局內部的問題，還是富察赫德他們動的手腳？”
“我不敢妄下論斷。”
曹颙凝眉深思，眼神一轉，心中已有了計較，“我要去一趟蘇州、杭州，三大織造局的機戶織工私下互有聯絡，或許會有所發現。”
宮裁點頭，“織造局大規模遣散染匠，人手肯定不夠，我留在染坊幫忙，等你回來。”
“好。”
曹颙心中急切，越過她往府外走去。
染匠的工作強度極大，民間有一句廣為流傳的諺語，“要想身強力壯，在家開個染坊。”
染坊里擺放著各種各樣的工具，染布用的火爐以及正方形的鐵罐和各色顏料。一個好的染匠需要掌握嫻熟的染色技術，決定最終染出顏色的不僅僅有染料的好壞，還有染匠的悟性、染料分量的多少、鐵罐中水溫度的高低、染色時間的長短，甚至染匠的手法等因素。一個環節把握不好，就會直接影響到最后的效果。
宮裁的衣袖用繩索縛定掛于頸項間，把袖子高高摟起，等在一邊。
退漿是染布前最重要的一個步驟，將待染的白布在熱水中進行充分地浸泡，只有退漿完全的白布才能夠均勻地上色，避免色塊深淺不一。宮裁看過那些朝服袖口的顏色，極有可能是因為這個步驟出現了差錯。
“宮裁姑娘，你來看看這次調出的染料。”
“來了。”宮裁走到染鍋邊，顏色差強人意，但宮裁覺得還有精進的空間。
她攪拌鍋中的顏料，使顏料完全溶于水中，“再加少許水。”
染匠聽命辦事，宮裁仔細看著染鍋中顏色變化，及時喊停，“夠了。”說著，宮裁又傾倒顏料少許，直到完全達到她想要的飽和。
宮裁滿意地點點頭，將染色木棒“繼續攪拌吧。”
染匠接過木棒，宮裁在一旁補充，“這是植物染料，一定要記得加入食鹽來幫助染料固色，這樣才能達到最佳的染色效果。”
“是。”
正說著，坊內有人打起了招呼，“大爺。”
宮裁一喜，轉身的同時，曹颙也來到了她面前。宮裁見他臉色不大好看，心也跟著沉了下來，“情況不樂觀？”
曹颙點頭，“我們在蘇州織造局也發現了同樣的褪色問題。”
“這是不是一場針對曹李兩家的陰謀？”
曹颙搖頭，“我和以鼎連夜審了局中所有的機戶織工，沒有絲毫異常。”如果受了指使，總會漏出馬腳。
“那是織造局自己的問題？”
曹颙暫時給不出答案，他看了眼染坊內忙活的眾人，“能按期趕制出來嗎？”
“問題不大。”
這算是連日來最好的一個消息。
沒等曹颙松一口氣，目光不經意間瞥見了宮裁手臂上的守宮砂。注意到曹颙的絲線，宮裁訕訕地解開襻膊，將袖子給扯了下來。
“富察赫德知道你我的感情，怕我回到江寧會生出差池……”
“卑鄙無恥。”
饒是溫和的曹颙也怒意勃然，他對富察赫德的行徑恨之入骨。
宮裁見他臉色難看，走近他低聲勸慰，“我遲早是大爺的人。”
曹颙搖頭。他氣得哪是這個！他憤慨的是富察赫德對宮裁的無禮唐突，是看到自己放在心尖上的女人，被他們如此折辱的不甘！
見宮裁眼下還在傻傻地寬慰自己，曹颙百感交集將她擁入懷中，“讓你受苦了。”
宮裁一怔，隨即心上涌上一陣暖流。
她笑著輕拍曹颙的后背，滿是眷戀地倚在他的懷中，“只要結果是好的，過程苦點累點都沒關系。”
誠然如宮裁所言，在織造局徹夜不停地趕制中，秋季朝服按期押運京城。這讓闔府上下都松了一口氣。
宮裁撲在生產的第一線，連日的生產勞作已經讓她精疲力盡，但當她得知曹颙新得了一批被遣散的機戶名單時，還是咬著牙跟了出去。
馬車上。
曹颙一臉心疼地看著昏昏欲睡的宮裁，“城南街坊只有幾個機戶，我問問情況就回，出不了了什么事。”
宮裁搖了搖頭，“質量問題一日得不到解決，我一日睡不踏實。”
她答應會給富察赫德一個交代，眼看一月之期漸近，宮裁心中緊迫。
曹颙嘆了口氣，讓宮裁靠在自己肩上，“能睡一會兒是一會兒，到了我叫你。”
宮裁實在疲乏，也沒跟曹颙客氣。
但就在她思緒慢慢沉下，昏睡過去之際，聽到熟悉的聲音，唱著悠揚的昆曲從窗外傳來……