問話間，巧姐兒走到了她的身前。
她笑著將馬紈上下打量了一遍，隨即點頭，“我從蘇州回來的路上，正巧碰見你躺在馬廄，看你氣息奄奄，就把你帶回了怡香院。”
“怡香院？”
巧姐兒捂唇輕笑，“江寧怡香院，姑娘要是本地人一定聽說過我們的招牌。”
她應得不卑不亢，面上完全沒有說起風塵之地的窘迫，倒是馬紈眼底諱莫如深，仿佛藏著心事一般。
巧姐兒在馬紈床邊坐了下來，“聽姑娘的口音……像是京城來的？”
馬紈不確定巧姐兒是不是真沒認出自己，她默然良久，避重就輕地點頭，“在京城住過一段時間。”
“真好。”巧姐兒目光不無懷念地看著馬紈，像是透過她看著懷念的故地，“我原先也在京城，那當真是個好地方。”
馬紈心口一緊，“那怎么離開京城了呢？”
巧姐兒一怔，苦笑搖頭，“時運不濟罷，當時我在的楚腰閣遭了難，后來生意艱難關了門，樓中姑娘走的走散的散，不幸的淪落娼妓，在勾欄瓦院里曲意逢迎，幸運的……像我這般遠走他鄉，重新開始。”
馬紈不知，因為父親的一條禁令，竟讓這么多人的命運發生了改變。可盡管如此，馬紈也不覺得父親有錯，立場不一，他需要站在國子監的未來去做考量，只是——
在對上巧姐兒的時候，馬紈心中有些歉疚：巧姐兒因為父親之故遠走他鄉，卻陰差陽錯救了流亡的自己，恩怨報應，馬紈慚愧。
馬紈看著巧姐兒，“你怎么不把以前那些姑娘都接來怡香院呢？”
“愿意背井離鄉的還是少數，但凡愿意來的，眼下也都在了。”
馬紈眼珠一轉，心頭一喜：踏破鐵鞋無覓處，水谷源當年死在楚腰閣，倘若這怡春院多得是楚腰閣的舊人，她何必再去京城？
巧姐兒沒看出她的心思，見她遲遲沒有應話，只用一雙嫵媚的眼睛瞧著馬紈，岔開話題，“我在怡香院說得上話，姑娘甚合我眼緣，不如也在怡香院住下如何？”
馬紈正犯愁如何留下，卻不想巧姐兒主動拋出了橄欖枝。
她佯裝猶豫，“可是……”
巧姐兒連忙出聲打斷，“外頭天寒地凍，就算姑娘想要趕路，那也得等這極寒天氣過去了才是。”
說話間，巧姐兒示意馬紈去聽那寒風撲打窗扉而發出的拍撞之聲。
巧姐兒看向馬紈，“養好身子，才好放手去做自己想做的事情。”
馬紈深深看了一眼窗外，深吸了一口氣，朝巧姐兒感激點頭，“我聽您的。”
巧姐兒滿意一笑，“那便安心住下。”說著，巧姐兒又指了指門外，“前院還有其他事兒，我回頭再來瞧你。”
“巧姐兒！”
馬紈搶在她離開之前，出聲喊住了她，只是當巧姐兒那雙晶瑩剔透的眸子看過來時，馬紈又慚愧低頭，“我……我身上沒什么錢財，報答不了巧姐兒您的救命之恩，但——”
馬紈再次抬頭，眼神堅定了不少，“但巧姐兒要缺人手使喚，只管叫我，我可以相幫打雜的。”
巧姐兒目光含笑，別有深意地將馬紈上下打量了一通，隨即微笑點頭，“巧姐兒需要你的時候，必然不會跟你客氣。”
話落，巧姐兒離開了馬紈所在的娉婷閣。
只是，屋內的馬紈沒有看到，在巧姐兒轉身出門的那一刻，她臉上堆著的笑收斂，眉宇之間再不見半分親和，只剩下精明與算計。
巧姐兒對守在門外的護院比劃了個眼色，在確保對方會意后，招呼自己的丫鬟紅鶯跟上。
主仆二人穿過碧瓦朱欄，在紅粉倩影之中回了自己的房間。
“巧姐兒。”紅鶯動作嫻熟地給巧姐兒沏著花茶，“她真是馬守中的女兒？”
巧姐兒輕搖圓扇，倚進貴妃榻中含笑點頭，“那丫頭雖瘦脫了相，但我識人萬千，不會看錯。”
“您打算如何處置？”
巧姐兒冷冷一笑，“當年若不是馬守中，楚腰閣多年的心血也不會付諸東流，是老天開眼，讓他死在污名之下，可我心中憤懣仍是難平……”她接過紅鶯遞過來的杯盞，指腹摩挲間，眼底劃過一抹輕嘲，“他最瞧不上我們青樓女子，那我偏生要讓他最疼寵的女兒淪為娼妓之流，讓他九泉之下也難心安！”
“但這馬紈心氣甚高，恐怕難以馴服。”
“試試便知。”
巧姐兒將手中的茶盞放在一邊，“再過三月，便是皇上南巡的日子，屆時還會有許多王子王孫、達官商人來到江寧，在這三月間，我少不得要剃掉她的傲骨，讓她成為權貴床榻之間的玩物。”
紅鶯清楚巧姐兒心中對馬紈的憤恨，思忖著過會兒要跟護院們多多囑咐，叫他們把馬紈給看牢一些。
不過，紅鶯多慮了。
在娉婷閣住下的馬紈，并不清楚巧姐兒的用意，甚至在修養兩天后，自發地幫著丫鬟姑娘們，在怡香院一樓給客官們添茶倒水。
她手腳麻利，頭腦轉得也快，不過幾日工夫，便讓底下的丫鬟姑娘對她生出了依賴，自此，樓中甭管大事小事，但凡底下人拿不定主意的時候，保準第一個先來跟馬紈通氣。
紅鶯曾拿此事請示過巧姐兒，巧姐兒見馬紈處事果斷，由她折騰。
巧姐兒思忖著：要是馬紈能自己融入怡香院，自己也能省去力氣調教，樂得清閑。
但巧姐兒不知，馬紈在怡香院左右逢源，實則另有所圖。
董嬸是個寡婦，無兒無女，獨身一人在這世道討生活，因著與巧姐兒是同鄉，巧姐兒賣了個情面，把她從京城的楚腰閣帶到了江寧的怡香院。
董嬸在楚腰閣時就負責后院的灑掃，如今在怡香院也干著些臟活累活。
馬紈在富察府為奴為婢雖僅有幾月，但臟活累活可不少干，因此每每來找董嬸時都能幫忙搭把手，一來二往，兩人便也熟絡了起來。
“紈姑娘，炭燒得怎么樣啦。”
董嬸將晾好的衣物平整地攤在桌面，伸著脖子沖院里燒炭的馬紈喊道。
“來了來了。”
馬紈急匆匆地應聲，端著盆腹中裝滿炭火的熨斗從門外走了進來。
馬紈手里這物什喚作“火斗”，在熨衣前，把燒紅的木炭放在熨斗里，待底部熱得燙手了再使用，有讓褶皺衣服變平整之效。
馬紈一手執柄端，一手把董嬸擋到一邊，“我來。”
“哎喲！”董嬸一臉局促地拍了拍大腿，作勢要去“這咋好意思呢！”
“這又啥的！”
馬紈又擋，表情一臉真摯，“我聽說昨日上房有個客人喝醉了，連累你們折騰到清早，如今好不容易得空，你管你休息！”
見馬紈態度堅決，董嬸不好意思地笑了笑，在一旁坐了下來。
她看著馬紈修長的背影，頗為感慨地搖頭，“紈姑娘模樣俏，能力高，在怡香院做這些雜活真正是委屈你了。”
馬紈粲然一笑，“我沒地方去，待在怡香院挺好。”
馬紈這話說在了董嬸心坎里，看馬紈的目光愈發滿意，“姑娘哪里人呀。”
馬紈握著火斗的手一頓，垂下眼簾，“京城。”
“京城？”
董嬸來了幾分興致，“那姑娘可知京城的楚腰閣？”
“京城最有名的銷金窟，我哪能不知道呢！”說到這，馬紈的聲音又低了下去，“就是可惜了……”
董嬸曉得馬紈可惜的是楚腰閣的沒落，她感同身受地長嘆，“都是命數欸……”
馬紈聽到這仿佛想起了什么，一臉好奇地看向董嬸，“我隱約記得在楚腰閣關門前，還生過一樁案子，聽說還驚動官府？”
“那可不！”董嬸煞有其事地砸吧嘴，“領隊的還是富察大爺！”
富察赫德？
馬紈沒想到水谷源的案子里竟然還有他的身影。
她心情復雜，打起十二萬分精神繼續追問，“多大的案子啊！怎么還把那位爺給驚動了呢！”
“說不得說不得。”董嬸諱莫如深地擺了擺手，嘴巴緊緊抿成了一條線，“我只曉得那夜查封了一個天子房，樓里所有知情的姑娘都被帶去牢里走了一趟，回來后就被老鴇散了個干凈，連賣身契都給燒了……要我說啊……這世上怕是早就沒知情人咯！”
馬紈心中一沉，笑意僵在了嘴角。
如果真是這樣……那這怡春院，怕是沒有她想找的答案了。
正想著，前堂傳來了一陣高呼。
“紈姑娘！紈姑娘！”
丫鬟一臉急色地小跑進房間，“紈姑娘，客官不滿意我們的姑娘，這會兒正嚷嚷著要我們退銀子呢！”
馬紈在怡香院待了也有幾日，應對這些事已經是輕車熟路。
她面色不改地頷首點頭，“我去找人。”
馬紈對大嬸點了點頭，將火斗遞給她的同時，經驗老道地穿過后堂，叫上院中打手：這是怡香院豢養的護院，多半是替巧姐兒處理在店中鬧事的客官，自打馬紈知道這些打手的用處后，便開始把他們當成了鎮場子的人物，協作自己去跟那些鬧事的客官周旋。
此際。
一排彪形大漢一字排開，原本還在堂中高聲喧鬧的客官見此陣仗，頓時啞了聲。
客官身形清瘦，眼廓凹陷，看起來有些弱不禁風。
清瘦男看著護院的陣仗，下意識后退了幾步，臉上青一陣白一陣，提防看著眾人，“干……干什么，你們……店大欺客……還不準讓人說了？”
清瘦男這話說得頗沒有底氣，怕眼前這群兇神惡煞的大漢，把拳頭掄到自己臉上。
馬紈等待的就是這個時機，她給護院們打了個眼色，笑著走到清瘦男身邊唱起了白臉，“哪能呢，見爺發著雷霆，我就叫大家過來瞧瞧，看有沒有能幫襯到您的地方。”
馬紈圍著清瘦男看了一圈，裝模作樣地發問，“是院里哪個姑娘惹您不快了？”
馬紈的溫聲寬慰與站在一旁的護院形成了鮮明的對比，清瘦男生出了幾分底氣，只是剛一抬頭就對上了護院的目光，清瘦男心驚膽顫地咽了咽口水，往馬紈身邊靠了靠，“我……我花了銀子，但你們今日登臺的姑娘，我一個也看不上的，這銀子按理來說，你們怡香院是不是該退我？”
他們一行就站在大堂中央，隨著清瘦男話音落下，樓中其他散客也紛紛朝馬紈這邊投來目光，馬紈心底清楚，倘若自己頂不住壓力，給清瘦男退了銀子，那今后這樣的事情只會變本加厲、層出不窮。
馬紈在清瘦男的位置上坐下，直接拒絕，“銀子自然是退不得的。”
清瘦男聞言臉色一變，“你——”眼見著他要朝馬紈沖去，一旁的護院眼疾手快地架住了他，“爺收著些脾氣，我們手里沒個輕重，爭執的時候免不了傷到你。”
在護院的恫嚇聲中，清瘦男臉色一白，但懼怕不過一瞬，清瘦男掙開鉗制，怒目瞪著馬紈，“那照你們這副做派，我今日只能吃下這啞巴虧了？！”
“爺，您稍安勿躁，我說退不得自然是有退不得的道理。”馬紈遞給清瘦男一個寬慰的眼神，比了比桌上剩下的空盤，“爺的銀子是花在這些茶水點心上的，爺既已享用，我們哪還有再退銀的道理。”
清瘦男詫異，但很快便反應過來，忿忿不平地駁斥，“一派胡言！我進樓足足付了五兩！要是為了桌上這些茶水點心，我為何不去酒樓里點上七八桌，來你們怡香院造作什么！”
“此言差矣。”馬紈笑著對清瘦男做起了比喻，“這每一處有每一處的費資，在街邊茶肆里灌著熱風喝下去的茶水，哪能和院中伴著清風明月，婉轉唱腔入喉的茶水相提并論？”
“怡香院開門做生意，素來都是明碼標價，有錢的爺——”馬紈說著對周遭看熱鬧的諸位比了比，給他們戴了頂高帽后，“覺得值當，就付了銀兩進來，覺得不值當，就捂緊錢袋離開，斷不會發生從客官錢袋子里搶錢的事兒。”
說到這，馬紈又端起一副和顏悅色走到清瘦男身邊，“但爺通身氣度不凡，想來也不是差這幾兩銀子的主，我瞧爺之前憤懣難平，多半是不知這費資花在了何處，心中郁結，如此我一解釋，爺應當也不惱了吧？”
馬紈一番話滴水不漏，既周全了客官的顏面，給了他順梯下的臺階，也顧及到怡香院的聲譽，免了今后再有人拿此事找茬的可能。
馬紈一舉多得，在怡香院眾人心中再次立威，但這一切落在二樓圍觀全程的巧姐兒眼底，卻是礙眼得緊。
這絕非她想要看到的畫面。
她當初把馬紈帶回怡香院，是想看到她卑躬屈膝地淪為娼妓，而絕非是如今這般，神采飛揚地站在人群之中，展現鋒芒！
巧姐兒覺得是自己給馬紈的自由太過，以至于讓她在怡香院如此得意。
巧姐兒凝著臉色回房，想著是時候該敲打敲打馬紈。
“巧姐兒。”
巧姐兒錯愕，聽聲音不是別人，正是她準備敲打的馬紈！她與紅鶯交換了個眼色，隨即掛著笑沖屋外喊道：“進——”
馬紈應聲推門，但當她看到巧姐兒身邊還有人時，腳步緩了幾分，“巧姐兒要不方便，馬紈稍后再來？”
巧姐兒擺了擺手，“我們正巧說到前頭發生的事。”說著，巧姐兒朝外面遞了個眼色，“都解決了？”
馬紈過來就是為了說明情況，眼下見她已經了然，也不再過多贅述，只是規矩地作了一揖賠罪道：“剛剛為了穩著客官，沒來得及與您商議，就擅自將費資定了性，但此事我本也想與巧姐兒商量，如今正好趁這個機會，跟您說說我的一些薄見？”
馬紈對巧姐兒有虧欠，真心實意地想為怡香院做些事情，這段時間以來，她一直在后堂觀察著怡香院的運作，發現了不少問題。
巧姐兒沒有想到，馬紈來找自己竟是為了這個，這幾日下來，巧姐兒對馬紈的能力有所領教，雖說她對馬紈另有打算，但事關怡香院的未來，巧姐兒還是愿意一聽。
她朝紅鶯使了個眼色，紅鶯會意退下，并給二人帶上了房門。
屋內只剩下了巧姐兒和馬紈兩人。
馬紈成功勾起了巧姐兒的好奇，也成功地……給自己重新爭來了一條活路。
巧姐兒含笑示意馬紈落座，給她斟了一杯花茶的同時，悠悠說道：“希望紈姑娘接下來所說的話，不要讓我失望。”