廂房內氣氛冷凝，李鼎故作鎮定揮退眾人，須臾后，楚腰閣只剩下他們這對表兄弟相對而坐。
李鼎穿著一件里衣，乖覺地坐在曹颙跟前，“我……以為表哥回去了。”
“所以連一日都捺不住？”曹颙說著，失望地搖了搖頭，“我聽說你這段時間在國子監安分守己，還當是有所長進，沒想到，都是你那些同窗誆騙我的說辭！”
李鼎自知理虧，沒有應話。
曹颙見他油鹽不進，懶得再管，“我明日啟程，回去就將你在京城的所作所為，一五一十地告訴你父親。”
“表哥。”李鼎這會兒可真是急了，他拉住曹颙賣乖求情，“要讓我父親知道，還不扒了我一層皮！”
李鼎天不怕地不怕，唯獨對他父親李煦心底發怵。
曹颙修長的指節輕輕敲打在桌面，他默不作聲的凝視讓李鼎愈發心慌，連忙拉住曹颙的衣袖告饒，“好哥哥，今日這事兒是以鼎的不是，有什么氣你當場沖我撒了就是，千萬別告訴我父親……”
曹颙見唬住了他，乘勝追擊地與他約法三章，“那你答應我，從今日起勤勉學業，不再流連于煙花巷柳。”
李鼎重諾，不愿輕易應下，見他為難，曹颙眉頭微蹙，“不愿？”
見李鼎不答，曹颙冷哼起身，“既如此，那我……”
“別別別！”李鼎起身攔住了曹颙，“我也沒說不愿。”他低聲嘟囔了兩句，隨即討好地打起了商量，“只是京城離家甚遠，也就只有楚腰閣的江南小調能解我思鄉之情。”
“這樣……”李鼎想到了什么，并攏三指豎在耳邊，“我答應表哥，以后斷不會再與這些青樓女子糾葛不清，只是偶爾來這楚腰閣吃吃小酒，品品小曲，如何？”
見李鼎態度誠懇，曹颙思忖了一番，在他豎起的三指上輕輕一拍，“一言為定。”
……
與此同時，魁星樓客棧內的監生們酒足飯飽，也陸陸續續地返回了國子監。
店掌柜和馬紈分起了銀子。
店掌柜將一沓銀子，樂呵呵地塞給馬紈：“紈姑娘，不到一個時辰，咱倆就賺了二十兩，下次我們再合作合作，主意還是我來出，你看怎么樣？”
馬紈掂了掂銀子：“你說得輕巧，為了這區區十兩，我差點沒命。”
“你不是安然無恙地回來了嗎？”
“安然無恙？哼！我不是你家姑娘，你自然不擔心！行了行了……”馬紈擺了擺手，“這樣的事以后少做，不合適！”
“怎么不合適！那些監生的父母，要么是富得流油的江南鹽商，要么是身居要職的官員，這點銀子對他們來說，九牛一毛。”
馬紈癟了癟嘴，“看得出來，那姓李的，一開口就是一百兩，二百兩。不過……你怎知那長腿男子會替他內弟出這些銀子？”
“你知道長腿男子是誰嗎？”
“他自稱曹颙。”
“那你知道曹颙的父親又是誰？”
馬紈搖頭：“不清楚。我經常去國子監送飯，好像也沒見過他。”
“曹颙的父親是江寧織造的曹老爺，因為他是捐監生，平日里并不在國子監學習。”
“既是捐監生，為何還來參加考試？”
“江寧織造雖為五品官差，但曹家經營的是宮廷所需的絲綢，說白了，就是為皇上打理江南的生意。”
“為皇上打理生意？”
“是的！以我猜測，江寧織造的曹老爺為官期滿后，定會奏請皇上，由曹颙來接任。你想想看，為皇上打理生意，不學無術，那不是斷自己財路嘛！”
馬紈并不清楚江寧織造還有哪些任務，但聽說是為皇上打理生意的，心中不免敬畏起來：“怪不得富察赫德能忍氣吞聲。”
馬紈女扮男裝，主動請纓，參加監生李鼎的奪旗比武，為的便是輸掉比賽，好讓這些監生來魁星樓客棧消費。客棧掌柜早就探得李鼎是曹颙的內弟，而且對這兩人的身份和秉性，了如指掌，這才有了今日馬紈在國子監的種種安排設計。
可是，如今妙計得逞，馬紈心中卻沒有半點喜悅之情，反而對欺騙救過自己的曹颙，心有愧意；更為重要的是，馬紈預料到自己今日在國子監闖了禍。
在京城的馬紈家中，國子監祭酒馬守中正在廳前厲聲訓斥馬紈。
“你知不知道，從那么高的槐樹上摔下來，你差點就沒命了！”
馬紈被他父親罰著跪地思過，聽到父親數落，馬紈嘴硬，“我不是好好的嘛，要怪，也得怪父親你。”
馬守中被馬紈氣得聲音都拔高了幾分，“怪我？是我讓你女扮男裝跑去國子監，還是我讓你爬到槐樹上再摔下來的？！”
“就怪你！就怪你！”
馬紈憤憤不平地瞪了父親一眼，“怪你請了個心狠手辣的武考官，今兒要不是有人接住了我，你女兒小命就要交代在你國子監的池塘了！”
馬守中眼皮狂跳，“你沒聽司業介紹？戰場演練，豈同兒戲，你自己胡鬧，休要怪他人！”
白日看到馬紈從槐樹上墜下來，馬守中覺得自己的心都停了一拍！
想到這，馬守中生氣地將女兒的旱冰鞋扔向了外面的院子，旱冰鞋撞碎了一只花瓶，發出破碎的響聲。
“你也是讀過《女四書》《列女傳》的，姑娘要有姑娘的樣子，哪有姑娘家穿著冰鞋躥到屋頂上？你這是要上天了！”
這旱冰鞋可是馬紈的寶貝，見到父親這么對待，她哪里還跪得下去，當即氣呼呼地追了出去。
可那旱冰鞋又不是堅硬物什，哪里禁得住馬守中這么一扔！
馬紈看著掉了一個木轱轆的寶貝旱冰鞋，氣得一雙小鹿眼瞪得通紅，將父親博古架上的書，通通扔到了外面。
“你當初為什么不裹我小腳？女四書、列女傳都是哪些人讀的？要我針黹育兒、婦行曲從、三從四德、任人擺布，我做不到！”
“我還真后悔沒裹你的腳！去把地上的書給我撿回來！”
“要撿你自己撿，反正這些書對我也沒用。”
馬守中氣急，緊握著一把木尺，來打馬紈的小腿，馬紈盡管躲閃，還是被重重打中了幾下，馬紈疼得哭出了聲。
“你打，你打，打死我算了，反正我不聽話，我不是男的，也不能到國子監讀書。”
父女兩個都是倔脾氣，碰到事兒，誰也不肯先低頭。
好在家里還有個能穩住局面的。
馬紈的母親李氏，端著一碗熬好的鴨湯走了進來，在兩人的爭執中，她淡定地將湯放在馬守中的案邊。
李氏喊了聲“冤家”，撿起四散的書冊埋怨道：“父女倆夜里大聲嚷嚷，也不怕被街坊鄰居聽去笑話。”
這話讓馬守中壓住了怒火。
他們少年夫妻，李氏清楚馬守中在意的是什么。
穩住了馬守中，李氏又看向一臉不服輸的女兒，“此事你也不對，你想想，你父親半年的俸祿才五十兩銀子，你倒好，不到一個時辰，就輸了五十兩！”
馬紈還在氣頭上，聽見母親埋怨，忍不住嘟囔，“那還不是怪他盡招些沒用的學生，再說了！要輸也是那個姓李的監生輸，我可沒有輸！”
馬守中剛按下去的火又燒了起來，他沖著馬紈大喝，“你還敢嘴硬！輸就輸了！晚上請各位到魁星樓喝酒，酒錢算我的！那么多人都聽見了，你當我聾？！”
“不錯，是我說的！但這事兒你就沒錯嘛！你教的那些學生，盡是依靠父母的蛀蟲。文考作弊；武考弱不禁風，學藝不精，還在青樓鬼混。你作為全國最高學府國子監的祭酒，你說說看，還有什么臉面來罵我？你這祭酒是怎么當的？難道你收了他們父母的好處費？難道你沒看出那個酒糟鼻和人對打就是在演戲，徇私舞弊！你包庇這些蛀蟲，判他們考試通過，要是皇上知道你這般縱容學生，你也要挨板子。”
“紈兒！”此番甚至都沒等馬守中發火，一旁的李氏便率先忍不住呵斥起來，“你怎可如此揣度你父親！”
“我……”馬紈被母親這么一喝，理智也跟著回籠。
她意識到自己說的話過分，現下抱著旱冰鞋，目光愧疚地看向馬守中，“父親，我剛剛……”
“行了。”
沒等馬紈把話說完，馬守中疲憊地擺了擺手，他坐進太師椅，聲音低沉“回去吧，我一人待會兒。”
前后半刻，馬紈感覺父親蒼老了好幾歲。她目光求助似的看向一旁的母親，但母親只是對她搖了搖頭，拉著馬紈的手，回了后院。
夜漸漸地深了，但馬紈的房間里還是燭火通明。
馬紈自己懂點藥理，這會兒正用跌打藥揉開身上的淤青，這過程雖痛，但她對前廳發生的事更加耿耿于懷。
“母親。”馬紈滿臉愁思地看向給馬守中納鞋的李氏，“你說父親會怨我嗎？”
李氏輕輕一笑，“從小到大，你惹你父親生了多少氣，他要真都往心里去，哪還有你的快活日子。”
馬紈聽著心里稍寬，但想到馬守中對自己的斥責，還是忍不住抱怨，“父親的脾氣也臭。”
李氏用剛剛得空的長針，在馬紈頭頂敲了敲，替馬守中打抱不平，“你脾氣也沒好到哪里去！”
馬紈知道母親袒護父親，見怪不怪地哼哼兩聲，下一刻她又眼睛晶亮的八卦起來，“父親可曾跟您發過脾氣？”自馬紈記事以來，就沒見父母有過爭執，馬守中八頭倔驢也拽不回來的脾氣，也就是在對上母親時，才有片刻的柔情。
李氏被問得手中動作一頓，她看著眼前跳動的燭火仔細回憶了一番，隨即笑著點頭，“倒是有過一次。”
馬紈當即打起了十二萬分的精神，等待著后文。
“當初生你時，算不上太順利，最難的關頭，連那接生婆子都讓我舍了你，保命要緊，但我攔著她通傳，咬著牙堅持下來，后來你父親知道了這事兒，發了一場大火，將我痛罵了一頓。”
說著說著，李氏扶額失笑，“只是罵著罵著，他自己倒是先落了兩滴淚，沒了聲音。”
馬紈聽到往事，小臉皺成了一團：別看母親這會兒說得輕描淡寫，當年怕沒少因為自己受難。
馬紈心疼地握住李氏的手，“是紈兒讓母親受苦了。”
李氏搖了搖頭，“我甘之如飴。”李氏看向馬紈的時候，眼中盡是恬靜與滿足，馬紈能感覺得到，那是母親對父親篤定的感情，可現在的她，尚不知道這份感情遠比她以為的更深沉、遼闊。
與此同時，馬守中的書房也掌起了燈。
書架上放滿了農業生產、歷法推算、自然研究等書籍。馬守中伏坐于案前，燈光下，他面容憔悴，馬守中邊翻閱農業生產書籍《天工開物》，邊編撰著記錄天氣的《晴雨錄》。
“康熙四十二年晴雨日期目錄，京城，十月大，晴二十四日，雨六日；十一月小，晴二十一日，雨八日。”
馬守中合上《晴雨錄》，自言自語：“五日之后，京城要降雪了，皇上西巡該過了黃河吧。”
馬守中雖然疲憊，卻無困意，他開始在監生考評冊上，寫著評語，腦海中浮現出水谷源在楚腰閣慘死，文考武考作弊的情景。想到女兒的諷刺，他拍案而起：“生而何歡，死而何懼！”
馬守中望著窗外皎潔明月平復情緒，“是該肅正風氣了！”
月光灑進馬紈的臥室，馬紈夜不能寐。她想起與李鼎組隊比賽，想起躺在曹颙懷中，想起天上的大雁，想起與父親發生爭執。馬紈頓時感到被父親打過的小腿，有一陣火辣辣的疼痛。馬紈從床上爬起，披上坎肩，悄悄地走出了自己的臥室。
馬紈向院子邊走去，登上了涼亭的頂樓，極目遠眺。夜晚的京城，月光如水，遠處的國子監一片漆黑，邊上的成賢街仍然燈火閃耀。夜夜笙歌的青樓楚腰閣，貴族和富甲的公子爺還在觥籌交錯，玩著骨牌，唱著小曲。
不知何時，父親站在了馬紈的身邊，將一件披風裹在了她的身上。
馬守中順著馬紈的視線看到了遠處歌舞升平的楚腰閣，他聯想到那群監生，日日流連此地，無心學業，語氣憤然，“一群只知吃喝玩樂的酒肉飯囊。”
“父親？”馬紈一臉詫異，“你怎么還沒睡？”
“想著紈兒剛剛說的話。”
馬紈臉色一變，“父親，女兒剛剛說的都是氣話，在女兒心中，你一直是為國為民的好官，做不出那些收受賄賂的事情來……”
馬紈還想解釋，馬守中就笑著打斷了她，“父親說得不是這個。”他攬著馬紈的肩，一起看向遠處的楚腰閣，“父親想的是……國子監積弊已久，是該重新定定規矩。”
“您的意思是……”
“自明日起，國子監將明令禁止所有監生出入煙花巷柳，敦促所有人勤勉學業。”
馬守中約束監生前往楚腰閣，一來為肅正國子監風氣，二來是隱約察覺到：水谷源之死或與楚腰閣幕后的東家有關，他決心好好徹查。
馬紈不知其深意，聞言大喜，“這楚腰閣甚是囂張，每日恨不得到國子監門口迎客，是該好好挫挫她們的氣焰。”
父女倆意見達成一致，氣氛要比在堂前時和緩不少。兩人相視一笑，只是當馬紈看到父親疲憊雙眼時，心中一陣酸澀，她擦了擦有些濕潤的眼眶，將父親一把抱住：“父親，對不起，我那會兒不該這么說您。”
馬守中看著馬紈發間的兩個旋兒，笑著拍了拍她的肩，“父親也有不是的地方。”
他說著，蹲下身，用手輕揉著馬紈的小腿。
“那時氣急，可打痛了？”
馬紈醒了醒鼻子，把馬守中拉起來的同時，乖乖搖頭，“父親是心疼我，擔心我，紈兒不痛！”
她說著又抱住了馬守中。
此刻的父親面容慈祥，完全沒有了白天在國子監時的威嚴。
馬紈享受著父女倆難得的恬靜時刻，不多時想到了母親的數落，忙不迭開始解釋起來，“父親，你女兒今天請客，不但沒虧，還賺了十兩銀子。”
“請客還賺銀子？”
“嗯，那個監生李鼎的內兄，賠了我五十兩，監生們吃酒花了三十兩，還剩二十兩，掌柜和我一人十兩。”
“原來如此！明日我送還給他，若不是他出來救你，你今天有苦頭吃。”
“我聽您的。”
“你從小就機靈，與平常女子不一樣，書房里的《天工開物》《農政全書》這些書，你都翻過吧。”
“不瞞父親，我還看過《田家五行》《齊民要術》，還有你編撰的《晴雨錄》。”
“《晴雨錄》？你對《晴雨錄》有興趣？”
“嗯！東風急，備蓑衣；朝霞不出門，暮霞行千里。”
“看來以后，我真不敢小瞧我家紈兒了。”
馬紈指著天上的星星：“父親，你看，北有北斗七星，南有南斗六星，北斗星亮，南斗星暗，這是為什么？”
“因為南斗六星離你更遠吶，它們在遙遠遙遠的地方，那是我們永遠到不了的地方。”
“那里有人嗎？人死后會輪回轉世嗎？”
馬守中摟緊馬紈：“傻孩子，那是神話。”
“神話里說，北斗主死，南斗主生，是這樣的嗎？”
“命運掌握在自己的手中！斗柄指東，天下皆春；斗柄指西，天下皆秋，萬物都有其規律。”
馬紈不解，“滿人八旗的少爺，鹽商皇商的公子，不用考就能入學國子監，肄業后要么分到好的職位，要么世襲王位爵位，要么參加會試，踏上更高的仕途；而那些貧苦的士子，只能千軍萬馬過獨木橋，參加科舉考試，而且中了舉人，也不一定能分配到合適的職務，這算是規律，還是命運？”
馬守中哪里不知這個道理，他嘆道：“科舉之外無人才。自古如是。”
馬紈聞言皺了皺眉，“富家不用買良田，書中自有千鐘粟。如今官場，遍身羅綺者，不是養蠶人。這就是教育不公的后果！父親！真正的教育貴在五湖四海都有書讀，不管豪門還是貴族。”
在爭辯中，馬紈撥開父親的手，一臉鄭重地反問，“您難道準備對那些捐監生，一直這么縱容下去？！”