宮裁快馬加鞭地帶著李鼎入城，但李鼎的病情還在不斷加劇。
他的體溫攀升，呼吸逐漸粗重。
“宮裁……”
李鼎嗓子喑啞，像是被刀子劃破了喉嚨，風(fēng)篩過(guò)氣管發(fā)出的聲音。嘴角溢出了腥臭的黑血，宮裁只能讓他含著人參片續(xù)命。
蘇州離江寧還有路程，宮裁擔(dān)心延誤病情。
夜色將至，李鼎的意識(shí)已經(jīng)開(kāi)始飄忽，沒(méi)有時(shí)間留給宮裁猶豫，她咬咬牙，握緊韁繩，調(diào)轉(zhuǎn)車頭往江寧織造府的方向馳去。
至少先控制住他的病情！
宮裁攥緊韁繩，馬車飛速駛過(guò)夜色，車輪與地面摩擦發(fā)出的嘎吱聲，像是李鼎的殘喘。
“我要見(jiàn)曹織造！”
在看到江寧織造府門(mén)匾的那刻，宮裁急聲沖門(mén)房大喝。
門(mén)房一眼震驚地看著風(fēng)塵仆仆的宮裁，“姑娘怎么回來(lái)了！”
來(lái)不及跟他解釋，在馬車停穩(wěn)的瞬間，宮裁迫不及待地從車轅上跳了下來(lái)，“人命關(guān)天，快去請(qǐng)織造出來(lái)！”
見(jiàn)宮裁神情緊張，門(mén)房不敢拖沓，連忙去延請(qǐng)曹寅。前后不過(guò)半刻鐘的時(shí)間，曹寅臉色凝重地從里面走了出來(lái)，同時(shí)語(yǔ)氣不忿地說(shuō)道：“我們之前有過(guò)約定，你沒(méi)治好瘟疫前，不得回到江寧織造府?！?/p>
“不是我要回江寧織造府?！睂m裁打開(kāi)車簾。露出車內(nèi)面如死灰的李鼎，“二爺感染了瘟疫，我手頭沒(méi)有多余的藥材。蘇州離江寧太遠(yuǎn)，二爺撐不到那個(gè)時(shí)候，我只能來(lái)求織造，給我騰個(gè)地方救治二爺！”
曹寅看著馬車內(nèi)躺著的李鼎，滿眼皆是愕然！
他的身體如同被無(wú)形的鐵鏈?zhǔn)`，無(wú)力地蜷縮在陰暗一角。面容憔悴，眼窩深陷。原本風(fēng)流不羈的眼神此刻黯淡無(wú)光。李鼎每一次的呼吸都顯得異常艱難，嘴唇干裂，只能發(fā)出微弱的呻吟。
曹寅之前只隱約聽(tīng)過(guò)這場(chǎng)瘟疫的嚴(yán)重，直到看到李鼎，才知道遠(yuǎn)遠(yuǎn)低估了事態(tài)的嚴(yán)重。
“我不能讓他進(jìn)江寧織造府?！?/p>
瘟疫傳染性極強(qiáng)，一旦江寧織造府收治了李鼎，那他們也很有可能變成煉獄熔爐！作為李鼎的舅舅，他當(dāng)然愿意伸以援手。但除了這層關(guān)系外，他還是江寧織造。他需要對(duì)他身后的幾百幾千人負(fù)責(zé)。
“你需要什么藥材盡管開(kāi)口，我讓下人給你準(zhǔn)備，但人……”曹寅狠下心，“我不能收留?！?/p>
“二爺情況危急，沒(méi)有辦法堅(jiān)持到蘇州！織造！這不是玩笑，再耽誤下去，他真的會(huì)死的！”宮裁心急如焚，在強(qiáng)烈的情緒波動(dòng)下，幾乎到了破音的邊緣。
“那你讓我如何？”曹寅皺眉反問(wèn)，“府里要是就我一人，別說(shuō)一個(gè)以鼎，你就是帶來(lái)十個(gè)、百個(gè)染疫的，我也敞開(kāi)大門(mén)收留！這瘟疫的傳染性有多強(qiáng)你最清楚，我要是為了私情，把以鼎接回織造府，那另外幾百個(gè)家庭呢！我全部拉著他們一塊兒給以鼎陪葬嘛！”
“織造！”宮裁撩起自己的衣袖，“你看看我……我每天都和染疫的病患待在一起，事實(shí)上，只要做好了防護(hù)，沒(méi)那么容易感染的?！睂m裁一種近乎懇請(qǐng)的語(yǔ)氣在勸說(shuō)著，話語(yǔ)間充滿了焦慮和不安。
她現(xiàn)在是在和時(shí)間賽跑，每一分每一秒都彌足珍貴。
曹寅一臉復(fù)雜地看著宮裁，與馬車上的李鼎，正猶豫時(shí)，身后傳來(lái)一陣急促的腳步。
“父親。”
宮裁眼前一亮，“妹妹，幫我勸勸織造，我只要一間屋子，我保證不會(huì)影響到府上的任何人?！?/p>
“進(jìn)來(lái)吧?！?/p>
還不等曹頤開(kāi)口說(shuō)話，另一道熟悉的聲音就從府內(nèi)響起。赫然是聞?dòng)嵹s到的曹颙。宮裁與他的目光在空中對(duì)上，復(fù)雜交織。但宮裁管不了這么多，見(jiàn)曹寅沒(méi)有反駁，她迅速上車，攙扶著李鼎走下馬車。
“紈姐姐，我來(lái)幫……”
“別過(guò)來(lái)！”宮裁厲聲喊住了曹頤，這瘟疫來(lái)勢(shì)洶洶，她不想再看到身邊的人感染，宮裁點(diǎn)了點(diǎn)怔在原地的曹頤，“絲綢也有一定的隔離效果，靠近時(shí)，一定要記得拿東西覆住口鼻。”
曹頤反應(yīng)過(guò)來(lái)，迅速拿起手絹擋了起來(lái)。
宮裁松了口氣，架著李鼎急色匆匆地往藥房趕去。
有了衛(wèi)秋桐的經(jīng)驗(yàn)，宮裁處理瘟疫更加得心應(yīng)手。江寧織造府中草藥庫(kù)存豐富，宮裁在原藥方的基礎(chǔ)上加以完善，用黃連、連翹、生地、知母、黃芩、水牛角、白茅根、大黃、三七等九種中藥配制藥丸，用以壓制李鼎的病情。
李鼎躺在藥房簡(jiǎn)陋的木床上。高燒不退讓他整個(gè)人像是被火爐烘烤，汗水浸透了外袍。房間內(nèi)彌漫著一股苦澀的藥香，不多時(shí)，宮裁盛出剛剛煎熬好的湯藥，來(lái)到李鼎的床邊。
宮裁有些為難。
李鼎渾身乏力，坐起來(lái)喝藥肯定不行，但這么躺著喝，難免會(huì)嗆到，讓他更加難受。就在宮裁不得其法的時(shí)候，藥房的門(mén)被人推開(kāi)。曹颙看著宮裁進(jìn)退兩難的模樣，溫柔一笑，“我來(lái)吧。”
宮裁皺眉，“可是……”
“宮大夫的話我都記在心里?！闭f(shuō)著，曹颙拿出一早準(zhǔn)備好的絲綢面罩，系在了腦后，“我心里有數(shù)?！?/p>
說(shuō)著，曹颙坐到李鼎的床邊，小心翼翼地將他扶起的同時(shí)，讓他倚靠在自己身前。曹颙用一只手穩(wěn)穩(wěn)地支撐著李鼎的后背，另一只手則接過(guò)拿起勺子，輕輕舀起一勺溫?zé)岬臏?，遞到李鼎的唇邊。
李鼎還有一絲意識(shí)，配合著曹颙勉勉強(qiáng)強(qiáng)將湯藥喝完。
喂完藥，曹颙扶著李鼎慢慢躺下。他臉上恢復(fù)了一些血色，比剛到織造府時(shí)，情況好了太多。
宮裁長(zhǎng)舒了一口氣，“這次多虧你在?！?/p>
“跟我有什么好客氣的。”曹颙目光專注地看著宮裁，隨即心疼地挽起她耳邊的碎發(fā)，“瘦了?！?/p>
宮裁搖了搖頭，“和那些經(jīng)受饑荒、疫情的村民相比，我已經(jīng)好太多了?！?/p>
曹颙嘆了口氣，“我一定讓父親將江寧的情況如實(shí)奏報(bào)皇上?！?/p>
“皇上即便有心，也是鞭長(zhǎng)莫及，當(dāng)務(wù)之急還是先通報(bào)總督，官府務(wù)必盡快介入，否則事態(tài)會(huì)超出控制?！?/p>
見(jiàn)宮裁臉色凝重，曹颙握緊她的手，寬撫道：“知道了?！?/p>
宮裁點(diǎn)點(diǎn)頭，回握住曹颙的手，“藥房空氣不流通，你別在這多待。”宮裁邊說(shuō)邊拉著曹颙出門(mén)，“快回去吧?！?/p>
宮裁準(zhǔn)備關(guān)閉門(mén)窗，被曹颙喊住，“給病坊送里衣的人，我找到了?！?/p>
宮裁一愣，轉(zhuǎn)身看他，“誰(shuí)？”
“莞娘的女兒。莞娘吞音自殺，她女兒恨你，也恨織造局。所以才有了天花痘痂的事情。”
“那她人呢？”
“我把她移交給了官府?！?/p>
宮裁皺眉，總覺(jué)得事情沒(méi)那么簡(jiǎn)單，“病坊里的機(jī)戶織工怎么樣了？”
“那些痘痂粉末感染的天花，只是看起來(lái)嚴(yán)重，用藥就能控制。昨日，最后一個(gè)織工也痊愈上工了?！?/p>
宮裁松了一口氣，“總算有了件好事?！?/p>
“以后會(huì)有更多?！辈茱J寬慰一笑，沖宮裁揮了揮手，“不是要配制清熱解毒的藥方？快去吧。”
宮裁不跟曹颙客氣，點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身?yè)淙胨幏俊?/p>
曹寅從李鼎的身上看到了江寧瘟疫的嚴(yán)重，在奏報(bào)皇上的同時(shí)，也將情況如實(shí)告訴了總督噶禮。但得到的回復(fù)不算理想。
書(shū)房?jī)?nèi)，父子二人一籌莫展。
“總督大人是等百姓自己熬過(guò)去？”
曹寅嘆了口氣，“他不愿意插手，瘟疫雖有礙民生，但畢竟不像水旱蝗蟲(chóng)這些自然災(zāi)害一樣，直接影響到清廷的統(tǒng)治，更何況，瘟疫的救療遠(yuǎn)遠(yuǎn)要比饑寒的賑濟(jì)復(fù)雜得多……”
“不管如何，至少先派大夫進(jìn)村吧！”
曹寅搖了搖頭，“江南地區(qū)的醫(yī)療水平和資源各有差異，退一萬(wàn)步說(shuō)，就是請(qǐng)?jiān)俸玫拇蠓颍膊灰欢軌虮ＷC有效地治好瘟疫，大人是怕投入了巨大的人力物力，得不到個(gè)好結(jié)果啊?！?/p>
“難道任由城外的百姓自生自滅？”
“事不關(guān)己高高掛起，這災(zāi)禍沒(méi)落到他身上，他哪知道著急?！辈芤湫σ宦?，將噶禮的回信置于一旁，“再等等吧……”
在宮裁的悉心照顧下，李鼎的病情逐漸有了起色。但不等宮裁松一口氣，噩耗接踵而至：從沒(méi)去過(guò)疫區(qū)的曹颙得了病！
宮裁慌了心神，一路跌跌撞撞跑到曹颙的院子。
“大爺！”
宮裁沖進(jìn)房間，房間內(nèi)烏烏泱泱圍站了一群人，但宮裁的注意力全然不在他們身上，她看著床上臉色慘白的曹颙，心臟一陣抽痛。
“大爺高燒不退，咳嗽帶血，確實(shí)是瘟疫之癥?！?/p>
在滿室安靜中，替曹颙診治的大夫下了論斷。李氏聞言覺(jué)得天塌下來(lái)了一般，踉蹌退了好幾步。
“母親?！辈茴U一臉擔(dān)心地上前攙住李氏，卻被李氏甩開(kāi)，一臉怒容的指向?qū)m裁，“都是你這個(gè)災(zāi)星！把外面那些邪祟瘟疫帶進(jìn)了我們江寧織造府！”
曹寅臉色同樣難看，“我當(dāng)初就不該心軟答應(yīng)你進(jìn)來(lái)！”
兩人輪番的譴責(zé)，讓宮裁的心如墜冰窖。她懊惱、自責(zé)、惶恐，尤其是看到曹颙蒼白憔悴的模樣，心中就是一陣揪心的痛楚，“我……”
“我沒(méi)事?！辈茱J打起精神，笑得一臉勉強(qiáng)，“跟你沒(méi)關(guān)系，是我身體羸弱，染了病氣?！?/p>
李氏恨鐵不成鋼，“都這個(gè)時(shí)候了，你還替她說(shuō)話！”
“母親……咳咳?！辈茱J一激動(dòng)，又咳出了一口血痰。
“颙兒。”
“大哥?！?/p>
曹家一行人看著，臉上只剩下無(wú)盡的擔(dān)憂，他們一臉緊張地盯著曹颙，屏著呼吸不敢再說(shuō)一句重話。
大夫替曹颙順著氣，長(zhǎng)嘆一聲示警，“大爺需要靜養(yǎng)，情緒不宜激動(dòng)?！?/p>
曹寅、李氏心有余悸，見(jiàn)此只得憤憤不平地瞪了一眼宮裁，拉著曹頤大步離開(kāi)。屋內(nèi)頃刻間只剩下宮裁、曹颙和大夫三人。
宮裁心情沉重地上前，她本想去握住曹颙的手，卻不想被他躲開(kāi)，“別連累你?！?/p>
宮裁見(jiàn)他這樣，心中更是酸澀，她搖著頭，不管不顧地握住他的手，“我巴不得替你分擔(dān)痛苦。”
曹颙一臉無(wú)奈地嘆氣，“胡鬧?！?/p>
宮裁淚眼蒙眬地?fù)u頭，又看向一旁的大夫，“我知道人與人之間也會(huì)傳染，但大爺跟二爺接觸時(shí)，分明戴了面罩，為何還……”
大夫搖頭，“大爺?shù)慕z綢面罩，僅僅在正面覆住了口鼻，其他地方都能和空氣接觸，藥房空氣密閉不流通，大爺防護(hù)沒(méi)有做好，難免感染。”
“如果能杜絕與老鼠、跳蚤這些傳染源直接接觸，同時(shí)做好基礎(chǔ)的防護(hù)，是否能很大程度上降低感染的風(fēng)險(xiǎn)？”
大夫沉吟片刻，“理論如此?！?/p>
宮裁的猜想得到印證，她焦急起身，“想讓城外疫情停止擴(kuò)散，一定要警示所有村民禁食野味，佩戴口鼻面罩……我得出城告訴他們！”
時(shí)間緊張，宮裁來(lái)不及跟任何人交代。
為了能盡快趕到江寧鄉(xiāng)下，她從馬廄擇了匹良駒。但還沒(méi)等她出城，江寧街上的亂象就讓宮裁震驚勒馬。
大旱顆粒無(wú)收的百姓，并沒(méi)有得到民間的捐款和捐物。饑荒籠罩下的江寧城，人們?yōu)榱松娑嗝鼟暝?。百姓的糧食儲(chǔ)備早已見(jiàn)底，饑餓像一只無(wú)形的手，緊緊扼住每一個(gè)人的咽喉，在這樣絕望的時(shí)刻，百姓只好逮住什么吃什么。老鼠、狐貍、野貓、野兔、果子貍……這些從沒(méi)上過(guò)桌的東西，成了他們競(jìng)相爭(zhēng)搶的食物資源！
城中，再不見(jiàn)往日熙熙攘攘的繁盛光景，取而代之的，是爭(zhēng)搶的叫喊聲和謾罵聲。一只只垂死的老鼠成了百姓的爭(zhēng)奪目標(biāo)，殘羹冷炙更是被人當(dāng)成稀世珍寶！手無(wú)縛雞之力的老人和孩童蜷縮在角落，眼巴巴地看著強(qiáng)壯的年輕人為了一只骨瘦嶙峋的野貓大打出手。
那一張張面目猙獰的面孔讓宮裁震驚，她從沒(méi)想過(guò)，繁榮的江寧城竟會(huì)在一夜之間變成人間煉獄！
一陣微弱的哭泣聲從墻角傳來(lái)。聲音驚恐、無(wú)助，一下吸引了宮裁的注意。她朝聲源處看去，只見(jiàn)一個(gè)小身影狼狽地摔倒在墻角，顯然是在混亂中，被人撞倒在地的。宮裁穿越人流，快步上前，“別怕?！睂m裁安撫的同時(shí)，將小孩兒攙了起來(lái)。
“囡囡！”
就在此時(shí)，一位面頰凹陷的婦女沖了過(guò)來(lái)，她一把抓過(guò)小孩兒，又驚又氣地大罵，“娘親跟你說(shuō)了多少遍，不要亂跑不要亂跑！”
“可是我餓……”
小孩兒說(shuō)得一臉委屈，宮裁連忙摸出一塊干糧遞了出去。
母女倆眼前一亮，左右謹(jǐn)慎張望后，搶過(guò)大餅囫圇吞咽起來(lái)。
宮裁心情復(fù)雜，“民間捐助的大米和蔬菜呢？都分完了嗎？”
“分？呵！賑濟(jì)糧都被那些狗官昧了！你瞧瞧糧莊標(biāo)的價(jià)，哪是我們尋常老百姓能買(mǎi)得起的！”婦女狠狠嚼下半塊餅，模樣就像在嚼那些狗官的脖子。
“那有吃的！”
就在宮裁五味雜陳時(shí)，貪婪的驚呼聲傳來(lái)，緊接著，好幾個(gè)男人朝她們一行撲了過(guò)來(lái)，婦女見(jiàn)此，哪里還管得上宮裁，把剩下的大餅一股腦塞進(jìn)嘴里，抱起小孩兒手腳并用地逃竄。這群餓瘋了的男人哪肯罷休，急躁地?fù)]舞著手臂，奮力朝這對(duì)母女追了出去……
宮裁呆愣看著，直到夜幕降臨。
白日的亂象終于平息，四周一片寂靜。滿地皮毛，被分得七零八落的骨架，以及爭(zhēng)搶過(guò)后的狼藉——都在無(wú)聲地提醒宮裁，這里曾發(fā)生的一切。
宮裁回想著人們?cè)跇O度匱乏面前所表現(xiàn)出的瘋狂，心中既震驚又悲哀。她拖著疲憊不堪的身體，折道回了江寧織造府。
江寧城已是如此，鄉(xiāng)下的情況想必更加復(fù)雜。
情況愈演愈烈，瘟疫恐怕壓不住了……