馬紈心跳如擂鼓，“你想怎么做？”
柳菡搖了搖頭，在馬紈緊蹙的眉頭下，擲地有聲地落下一字，“等。”
“等？”
“木秀于林風必摧之，至多半月，怡香院必有一難，屆時你可光明正大地從這里走出去。”
花開兩朵，各表一枝。
馬紈和柳菡在怡香院再遇的同時，曹颙受曹寅囑托，前往江西景德鎮御窯廠，挑選皇上南巡時，放在行宮的陳設瓷器；同時，協助御窯廠十二花神杯的繪制和燒造的工作。曹颙帶著校刊一部分的《全唐詩》，隨運送萬年貢米的江西糧道，一同趕赴景德鎮。
臨行之前，曹颙將尋找馬紈之事全權托付給了陳鵬年，并囑咐曹頤，一旦馬紈回府，便第一時間書信給他，他好抽空趕回。
只是，曹颙想多了。
御窯廠始建于洪武二年景德鎮的珠山之麓，是規模最大，工藝最精的官辦瓷廠，在這里生產的所有瓷器，專供宮廷皇室賞玩之用，不得向外流傳，這便對燒造的瓷器有了最高的要求。皇上喜愛唐詩，更愛景德鎮的青花瓷，十二花神杯作為皇上在皇宮中用的酒杯，容不得曹颙半點馬虎，因此，別說是抽身，入了這御窯廠后，曹颙便再沒了自己的時間。
所謂十二花神杯，十二件為一套，一杯一花，腹壁一面繪畫，另一面題詩，詩句出自《全唐詩》。每只杯上繪一種應時花卉，指代歷史上的著名女性，并題上相應的詩句。花神杯要求形體輕巧秀美，胎薄釉潤，青花鮮艷，紋飾優美，而造型又要古樸多樣，基于種種，曹颙在最初的設計稿紙上，難免要費心敦促。
這日，督陶官臧應選興沖沖登堂入室，“颙大爺，花神杯的第一批瓷樣出來了，您要不要隨我一道過去瞧瞧！”
自然是要的！曹颙想看看這些日子的成果，兩人一拍即合，直奔御窯廠而去。
御窯廠內溫度與外頭全然不同，曹颙剛一入內，便聞到了空氣中刺鼻的燒煤味，再往里頭深入幾步，兩人額間已經開始沁出了汗珠，在窯廠的角角落落，工匠們正埋頭處理著素胚，他們沉默的耐著高溫，專心致志。
尖銳的破裂聲劃破寂靜的空氣，那是瓷器破碎的聲響，曹颙心頭一震，朝著聲源處看了過去——不遠處，幾個工匠動作干練地揮著手中的鐵鍬，往眼前的瓷器揮斥而去，不過片刻，精美的瓷器便化成了滿地碎片。
臧應選順著曹颙的目光看了過去，解釋道：“那都是他們燒造出來的東西。”
曹颙聞言愈發不解，“燒造工序復雜，瓷器成型之前要歷經種種烤制，如此處置豈不是浪費了……”
臧應選搖了搖頭，“御窯廠的瓷器不像元朝蒙古人拿去換馬那樣，都是要被擺進宮廷里供人觀賞的，但凡有一星半點的瑕疵，那都是殺頭之罪。”他解釋的同時，引著曹颙往御窯廠內走，而隨著他們的深入，工匠親手銷毀瓷器的情況便越來越多。
臧應選指著這些工匠繼續解釋，“為了保證不出問題，御窯廠能做的，就是對這些燒造出來的瓷器百里挑一，那些沒有入選的，便只剩下了這樣的結局。”
曹颙心頭一震。
御窯廠里的每一件瓷器都是工匠們精心制作而成，凝聚了他們所有的心血，就像是被他們賦予生命的骨肉，可如今卻因為一些細小的瑕疵，要將它們親手砸毀——曹颙看著那些工匠眼底隱隱的沉痛，以及地上一塊塊碎片，一道道裂痕，心也在被狠狠刺痛。
百里挑一，選上的進宮受萬人敬仰，淘汰的粉身碎骨埋深地下，這些瓷器的命運與工匠遙相呼應，他們付出的種種艱辛，最終換來的，不過是成就擺設一件，曹颙心中滋味頗是復雜。
怡香院。
自從跟柳菡定下半月之期，馬紈心中便始終惴惴，等待的過程如同一場漫長的煎熬，每一秒都讓馬紈如坐針氈。
終于，當官府親兵圍上怡香院的那刻，馬紈有了一種塵埃落定之感。
為首的親兵五官周正，厚唇寬腮，看起來頗為親和，他的目光在樓中逡巡了兩圈，沒找到像樣的話事人，索性在堂中揚聲問了起來，“管事的呢？”
正問著，巧姐兒言笑晏晏從后堂走了出來，“今兒是什么好日子，怎的有這么多官爺光臨我們這小地方，來來來——”巧姐兒手絹輕揮，示意兩側的丫鬟伺候人入座，只是還沒等下面的人有所動作，那寬腮親兵便已抬手打斷了她，“閑話不敘，我今日過來，是奉命來同管事做個交涉。”
親兵說完，指著整幢怡香院點了點，“皇上南巡在即，為了端正社會風氣，知府大人有意整頓江寧所有的青樓妓院。”話落，親兵從旁邊人手中接過了一則告示，遞到巧姐兒手中，“這怡香院不日便會被改建成鄉約講堂，用以宣講圣諭，所以你這下面的人抓緊時間收拾，盡快搬離。”
巧姐兒臉色大變，“官爺您可明鑒，我這怡香院做得可都是正經生意，與那些專做皮條的勾欄作坊可不一樣，再怎么改革，也斷斷輪不到我們頭上啊！”
親兵擺了擺手，“這事兒是上面做得決斷，你跟我說沒用。”
“那知府大人何在？”
巧姐兒急聲追問，打定了主意是想要官府收回成命。
親兵啞然，正猶豫著該如何回應，卻聽到知府陳鵬年的聲音自他身后響起：“改革妓院之事，不僅百姓擁護，皇上也是贊同，怡香院如今聲名鵲起，在江寧一枝獨秀，若想推進改革，少不得從你們入手。”
親兵們聞聲開道，引陳鵬年走到巧姐兒跟前。
“至于鄉約講堂……”陳鵬年看向巧姐兒，語氣淡然，“怡香院坐落在人流往來之處，自是最適宜每月宣講圣諭的。”
陳鵬年氣定神閑，但巧姐兒哪里肯就此罷休！
她為了皇帝南巡之事籌謀良久，就等著月余后掙個盆滿缽滿，可臨門一腳，等來的竟是所謂的妓院改革！滿腔心血付諸東流，巧姐兒覺得天都要塌下來！她從紅鶯手中接過錢袋，婉約笑著遞到陳鵬年手中，“知府大人，這事急從權，我怡香院幾百人丁，哪能一朝一夕的遣散，莫不如行個方便，待……”
巧姐兒剩下的話，在對上陳鵬年肅穆的臉色時，咽了回去，她意識到：這是個油鹽不進的主兒。
果不其然，在巧姐兒啞然的時候，陳鵬年給了她最后通牒，“怡香院內百余口人丁，今日你若是允，本官睜一只眼閉一只眼，過往不提；若是不允，那本官就坐下來一筆一筆賬目跟你盤算。”
雖然陳鵬年沒有把話挑明，但巧姐兒卻聽懂了他言語之中的威脅。
青樓妓院里，多的是來路不明的丫鬟姑娘，此事可大可小，就看陳鵬年要如何定罪，巧姐兒攥著帕子的手狠狠用力，如玉的指尖甚至陷入了皮肉，難道要搬出‘那位大人’來與陳鵬年談判？
思忖間，門簾后跑來一小廝，“巧姐兒。”
他低低喚了一聲，在巧姐兒身邊耳語了兩句，巧姐兒臉色一變，最終沉著臉，冷聲道：“即刻著院內所有人收拾東西，戌時后搬離怡香院。”
眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。
在江寧有過短暫輝煌的怡香院，在這次妓院改革中銷聲匿跡，沒了這座魔窟，巧姐兒沒辦法限制樓中所有人的去留，她唯一能做的，就是讓樓中護院將眾人的錢財一應收入自己囊中，權當是這些丫鬟姑娘繳的贖身費。
“巧姐兒，那馬紈……”
紅鶯知道巧姐兒對馬紈有恨，在善后時免不得要多問一句。
“陳鵬年坐鎮在外，你想讓我怎么對付她？”
巧姐兒語氣頗是憤慨，卻又透著股無能為力，她看著窗外隨風招展的四季海棠，越看越是心煩，索性將頭別轉到了一邊，“且讓她再快活兩日，等此間事了，我自會找她算算總賬。”
現在時局特殊，她不宜高調。
紅鶯得了巧姐兒這話，會意點頭，將馬紈的賣身契一道歸入了遣散之列，準備一會兒將人打發離開。
紅鶯抱著一疊賣身契準備下去安排，只是剛搭上門，卻聽見巧姐兒淡淡說道：“一切結束后，你也走罷。”
“巧姐兒！”紅鶯震驚地轉身，手中環抱著的賣身契散了一地，可她這會兒也管不上這些，小跑到巧姐兒身前跪了下來，帶著哭腔央求，“紅鶯無處可去，巧姐兒是這些年待紅鶯最好的人，紅鶯只想留在您的身邊！”
巧姐兒也不是鐵石心腸，但她現在是泥菩薩過河自身難保，顧不到旁人，巧姐兒精于算計，錙銖必較，但此刻，卻還是舍了二百兩分給紅鶯，囑咐她照顧好自己，今后萬萬不要再入這聲色行當。
主仆二人回望彼此，眼神流露的，是風月場里難得一見的真情。
馬紈和碧月怎么也沒想到，她們竟會以這樣的方式重獲自由。兩人劫后余生，看向對方的眼神里皆是千帆過盡的感慨，她們相信，走出這里，以后自有天高海闊。
收拾好貼身之物，馬紈和碧月再次朝著怡香院的大門走去。
這一次，再無任何人能攔住她們的去路。
“紈姑娘？”不遠處，有道訝異的聲音看著馬紈的背影響起，他有些不確定，但不過片刻，這人的聲音愈發激動，“紈姑娘！紈姑娘！留步！”
這動靜不小，所有人都不由被吸引去了目光，不看還好，一看，眾人皆是驚出一身冷汗，眼下喊著馬紈的，可不正是剛剛在堂前公然落了巧姐兒面子的江寧知府陳鵬年！
這馬紈究竟是什么來頭，竟與江寧知府有舊交？！
眾人驚心膽戰地交換著眼神，作為當事人的馬紈卻是一臉莫名，她怔愣看著疾步朝自己走來的陳鵬年，“大人這是……”
馬紈與陳鵬年不過幾面之緣，自然不認為兩人有多深厚的情誼。
“紈姑娘讓我好找，可否借一步說話？”
馬紈對陳鵬年的印象不算差，更何況這次若不是他，也斷沒有自己和碧月的自由，馬紈恭敬不如從命，亦步亦趨地跟著陳鵬年，避開眾人的視線，來到后院站定。
“紈姑娘。”陳鵬年開門見山地朝馬紈作揖賠禮，“當初在織造府，你的那一番話著實驚世駭俗，我一時沒反應過來，忘了向織造求情，后來我時常懊惱，那日我若沒有傳你來議事，興許你還好好待在織造府。”
馬紈不以為意地擺手，“我說得不過是肺腑之言，當日所說種種，我至今不曾后悔，織造府內無人與我觀念相同，被趕出來也是遲早的事。”
陳鵬年聞言神色復雜，“皇上是明君，紈姑娘當日之言實在冤枉。”
“若真如大人所言，我在南巡時請求圣上為父翻案，他可會愿意？”
陳鵬年一怔，隨即搖頭，“馬守中的案子是由皇上親自裁奪，金口鑠金，若是翻案，可是在打圣上自己的顏面。”
無法承認自己錯誤的皇帝，算得什么明君。
馬紈嗤之以鼻，隨即朝陳鵬年行禮告辭，只是這禮才行到一半，陳鵬年便出手扶住了她，“曹家兄妹正滿江寧的尋你，你若是愿意，我帶你回江寧織造府？”
曹颙……曹頤……
馬紈光是想到這兩人，便覺得心口一陣抽痛，這是她在織造府內最美好的回憶，只是，她想到柳菡的指控……馬紈拒絕了陳鵬年，“我當日是被曹老爺趕出來的，不可能再回織造府了。”
罷。
陳鵬年見馬紈如此堅持，便也不再相勸，但他受了曹颙所托，自然想幫襯幫襯馬紈，陳鵬年從自己的錢袋中摸出了幾兩銀子，遞到馬紈手中，“若是找到了落腳的地方，記得給颙大爺回信，免得讓他記掛擔心。”
馬紈聽著曹颙的名字，心中思緒萬千：記掛的又何止他一人，自己離開織造府的每一天，都不曾停止過對他的思念。馬紈攥緊手中的碎銀，朝陳鵬年道過感謝后，轉身回到了碧月的身邊。
而與此同時，總督府中。
總督大人噶禮面色如常地坐在政肅風清的牌匾之下，而跪在他下首的，赫然是不久前解散了怡香院的巧姐兒。
“屬下辜負了大人的厚望，沒能護住怡香院。”
噶禮用茶蓋刮了刮茶沫，放在鼻尖輕嗅片刻后，朝巧姐兒擺了擺手，“翻篇了。”
他四兩撥千斤地將事情揭過，可怡香院到底是巧姐兒一年多的心血，哪能輕易舍得，她目光不解地看向眼前之人，“屬下不懂，大人為何就此妥協，倘若您讓知府賣個情面，此事……”
咚。
噶禮將手中的杯盞放在茶幾上，發出擲地有聲的聲響，巧姐兒心下一震，緘默垂頭，“是屬下多嘴了。”
噶禮諱莫如深地看了一眼巧姐兒，半晌后輕笑出聲，“若能用一個怡香院來換陳鵬年的項上人頭，那是一筆極為劃算的買賣。”
什么？
巧姐兒聽得一頭霧水，但噶禮卻不欲多作解釋，他起身，幾步踱到窗邊站定：自從陳鵬年拒絕自己征收賦稅的提議，噶禮便知道，這并非自己能掌控的人，他早有想換掉陳鵬年之意，只是噶禮原本還思忖該如何運作，卻不想陳鵬年自己送上了門。
想到這，噶禮不由轉了轉自己的玉扳指，眼底盡顯嗜血之意，“巧姐兒，我有樁事要讓你幫我去做……”