離開徐州，離京城越來越近。
曹頤也像她之前所說的那樣，把宮裁剩下的時間通通騰給了曹颙。即便是路上，她也盡可能騎在馬上，讓曹颙二人在車內獨處。
“妹妹心儀平郡王，選秀漸近，她心中緊張，壓力一定不小……”
宮裁看著曹頤馬上的背影，一臉心疼。
曹颙順著宮裁的目光看去，也是一臉凝色地點頭，“小妹要強。”
宮裁放下車簾。看向曹颙，“還有幾日就到京城，你是不是……要回江寧了。”
曹颙握住宮裁的手，目光眷戀不舍，“等你們安定好，我就回去。”
“等我回來。”
曹颙含情脈脈地看著宮裁，微風吹拂，空氣中彌漫著淡淡花香，他看著近在咫尺的宮裁，將冷靜自持拋擲腦后，他緩緩靠近……宮裁若有所感，卻不避不讓，目光堅定、包容地看著曹颙。
淺嘗輒止的吻輕輕落下，一觸即離。
曹颙深情地看著宮裁，語氣篤定，“我等你回來。”
幾日后。一行人抵達京城。
馬車緩緩停下，宮裁掀開車簾的一角，看著眼前巍峨的城門，宮裁心中百味陳雜。一別數載，再次踏上這片土地，舊日的記憶如潮水般涌上心頭。
隨著車流涌動，車外逐漸傳來一陣沸反盈天的喧嘩。歡聲笑語夾雜著車輪碾過石板路的聲響，宮裁抬眼看去——正值芳華的姑娘打扮得楚楚動人，她們手中的團扇輕搖，水袖揮動間沁出淡淡芬芳。
“選秀在即，各州秀女都到了……”
曹颙淡淡補充，曹頤看著那一張張年輕貌美的容顏，臉色凝重。
“這是誰家的小姐。”
人群中，有人注意到了宮裁一行，低聲交談起來。
“喏！”有懂行的指了指馬車的裝潢，“你看馬車朱輪皂蓋，皂幃紅幨，但車壁繪有精細的花卉圖案，巧奪天工，一看便知是江南三織造的儀仗。”
清廷對于王公貴族，宗親，文武官員及其內眷的出行都有詳細而嚴格的規定，誰也不敢逾制。那些世家小姐一聽江南織造，頓時肅然，“我在滁州時就有聽說，李織造義女的大名，都說是她挽救了眾多百姓性命，江南百姓都稱頌她一聲‘活菩薩’呢！”
有人嗤之以鼻，“哪有世家小姐像她這樣拋頭露面的，成日與染病的男子待在一處，也不知害臊。”
“馬宮裁才情相貌雙全，在民間又有聲望，不少王孫公子都蠢蠢欲動。”
“我倒要看看長成什么模樣。”
三言兩語中，宮裁一行儼然已成為了焦點中心。在眾人期待的目光中，車簾被高高掀起，率先走出來的是曹頤。曹頤身穿縷金百蝶穿花大紅裙，因是云錦所制，光輝燦爛，猶如天空彩云。她的容貌雖不算傾國傾城，但勝在清秀。舉止間流露一股自然的靈動感。但這樣的姿色并不至于讓這群秀女感到危機。
人群中有人不以為意地癟了癟嘴，“也就這樣吧。”
“這是江寧織造局的二姑娘。”
正說著，曹頤轉身朝車內伸手，“紈姐姐……”
素凈白皙的手腕率先映入眼簾，宮裁借力從車內走出，周遭屏息看著，直到她的真容完全出現在眾人面前。
宮裁未施半點粉黛，甚至在臉頰處點了一顆顯眼的痦子。她素面朝天，與那些精心打扮的秀女形成了鮮明的對比。滿懷期待的目光逐漸落空，眾人失去興趣，三三兩兩地散開。周圍清凈了不少，曹頤一臉復雜地看向宮裁，“姐姐確定就以這副模樣參加選秀？”
“我目的在落選，自然越不被矚目越好。”
說著，宮裁轉身看向車內曹颙，“進了京，你也不便露面，就送到這里吧。”
曹颙明白宮裁的意思，兩人看著彼此，似乎是想將對方模樣深深印刻在腦海之中。須臾，曹颙斂起神色，放下車簾沉聲令道：“回江寧。”
車夫領命調轉馬車，宮裁和曹頤站在原地，看著馬車逐漸駛離，直到完全消失……
“走吧。”
宮裁收回目光，領著曹頤往成賢街方向而去。
離選秀還有兩日，他們需要先在城中找個落腳的地方。宮裁帶曹頤來到魁星樓，但幾年過去，魁星樓已換了東家，物是人非。
宮裁找了個臨窗的位置，跟曹頤坐了下來。
“魁星樓的烤鴨最是美味，我隔三差五都會過來吃上一頓。”
宮裁一邊說，一邊給曹頤斟茶，但推過去時，卻見曹頤望著窗外出神……
“妹妹？”
曹頤一怔，一臉茫然地看向宮裁，宮裁見她心不在焉的模樣，擔心地握住她的手，“從城門過來就魂不守舍，這是怎么了？”
“姐姐……”曹頤一頓，隨即長嘆一聲，“我有點……不太自信。”
京城美女如云，眾多高官名士的千金也來選秀。不管家世還是相貌，曹頤心里一陣沒底。
“妹妹不要妄自菲薄，平郡王位高權重，不看重長相，更在意女人的品德和言行。更何況，你與平郡王在南巡時就見過，總比別人多些優勢。”
在宮裁的鼓勵下，曹頤臉色好轉不少。宮裁乘勝追擊，連忙招呼店小二點菜，免得曹頤又開始想東想西。
“來了！”店小二老遠應了一聲，朝宮裁這桌匆匆趕來，“兩位姑娘看看要……宮裁姑娘？！”
店小二話說到一半，看到宮裁，眼底進而迸發出滿心喜悅。
宮裁看向她，也是一臉不敢置信，“秋桐？”
江寧城外一別，宮裁就再也沒見過秋桐，沒想到竟會在此時此地重逢！宮裁忙不迭把秋桐拉到自己身邊，“我后面回過一次西村，但沒見到你，你去哪兒了！”
他鄉遇故知，秋桐也是一臉感慨，“姑娘走后沒多久，城外疫情就加劇了。久病加上大荒，讓西村亂成一團，眼看村民聚眾圍城，官府只能派重兵封鎖，我那時已經痊愈，趕在封村前偷跑了出去。”
“那你爹呢？”
宮裁至今還記得衛機戶跪在自己面前的模樣，他記掛秋桐，把秋桐的事情放在心上，秋桐遠走江寧，衛機戶肯定憂心。
倒是秋桐搖頭，主動跟宮裁說起自己的身世，“衛機戶是我養父，我幼時被送到江寧織造局，是他收留的我。我到京城時，給他去過信，他只囑咐我照顧自己，沒說別的。”
宮裁一臉納罕，沒想到秋桐背后竟然還有這樣的故事。
曹頤在一旁聽得入迷，不由追問，“那你到京城，可是為了找生身父親？”
見秋桐目光疑惑地看向自己，宮裁向她介紹，“這是江寧織造局的二姑娘，曹頤。”
秋桐一怔，眼底劃過一抹異樣，但很快被她按下。
她對曹頤搖了搖頭，“不找了。”
曹頤滿眼不解，“為何？”
秋桐看著曹頤，笑著搖頭，“人家兒女雙全，我眼巴巴湊上去，只會讓人生厭。”
曹頤一臉忿忿，替秋桐打抱不平，“他惹得風流債，憑什么讓你一人受苦，自己逍遙快活！要我看，就該坐到他家門口，讓他難堪！”
秋桐第一次接觸曹頤，不知道她性格竟然如此率直！眼底愕然瞬間被放下，秋桐釋懷一笑，“我獨來獨往慣了，不在乎這些。”說著，秋桐連忙起身，對宮裁說道：“姑娘救命之恩我還來不及感謝，既然在魁星樓遇到，我這先給兩位招呼好酒好菜，聊表一下心意……”
說著，也不等宮裁說話，連忙轉身安排起來。
為了表示對宮裁的感謝，秋桐忙前忙后地準備了一桌豐盛演戲。菜肴中不乏有大魚大肉，香氣四溢，令人垂涎。宮裁在魁星樓當過短工，知道這一桌抵得上秋桐一個月的工錢。不容秋桐推辭，宮裁態度很是堅決地把她拉到自己身邊坐下，“我們兩人吃不下這么多，你坐下來跟我們一起。”
秋桐盛情難卻，只好從命。
曹頤性格開朗，也不見生，直爽地跟秋桐攀談起來，“選秀三年一次，這幾日進京的達官顯貴不少，你們一定忙壞了吧。”
秋桐笑著搖頭，“為了兩天后的選秀，這些小姐姑娘一天吃不了幾頓飯，閉門不出，我也省事。”說著，秋桐又看向一邊的宮裁，“姑娘也是來參加選秀的？”
宮裁大快朵頤，沒工夫張嘴，只連連點頭。
這不計形象的模樣讓秋桐大跌眼鏡，更何況……她還素面朝天，故意扮丑粘痦子，秋桐滿眼不解。曹頤見她一臉納罕，噗嗤一聲笑了出來，打趣道：“宮裁姑娘有心上人，巴不得在選秀落選，形象什么的……對她來說是負累！”
秋桐不知宮裁心儀的是江寧織造府曹颙，還以為是尋常凡夫俗子，苦口婆心地搖頭勸說，“姑娘還年輕，別急著定下終身。如果能在宮中找到心儀的王子貝勒，總比在西村守著幾畝地或是在織造局做女工強上百倍！”
宮裁不以為意地搖頭，“我不在乎這些。”
秋桐愣了愣，但很快想開，“也是，那些平庸貪腐的官老爺們，都不如姑娘。憑姑娘的才能，即便不依附男人，也能闖出一片天來！”
宮裁失笑，反問秋桐，“那你呢。”宮裁見秋桐干練聰穎，絕不滿足于在小小的魁星樓，當一跑腿的店小二，“如果可以，秋桐想做什么。”
“我？”秋桐頓了頓，指向遠處的國子監，“朝廷亂象頻生，都是因為那些貪官污吏！如果可以，我只想當國子監祭酒，培養為國為民的清廉之官，而不是沉迷于選秀女色的清代之官。”
秋桐說得擲地有聲，臉上絲毫不見怯弱。
宮裁看著秋桐，有些恍然。這一番話，她也曾跟父親說過，如今再聽，心里感慨萬千。秋桐見宮裁沒有說話，還以為是自己這一番話惹了笑話，她訕訕撓了撓頭，又指著宮裁說道：“其他秀女都打扮得花枝招展，只有姑娘素面朝天，更容易吸引王爺的注意。如果姑娘決心落選，還需要再多添幾筆……”
“怎么說？”宮裁饒有興致地追問。
“姑娘膚色白皙，應該用黑粉遮蓋，眼神靈動，可以用夸張的眼妝遮擋，還有……姑娘的品行應該更大大咧咧一些，這樣才能逃過篩選。”
宮裁覺得秋桐說得很有道理，開始琢磨著如何把自己化得丑無人性。
杭州織造府。
孫綾坐在房內，手指輕輕擺弄著新染的丹蔻。那鮮艷的赤紅與她白皙的肌膚形成了鮮明的對比，“宮裁已經到京城了？”
紅玫笑著遞上凈手的銅盆，“是呢，過幾日就是選秀大典，她要是被挑中，就再也回不來了。”
孫綾輕嗤，“就算回來，路途遙遠，誰也說不準會不會在路上出意外。”
正說著，房門猛然被人從外面打開。
孫綾不虞皺眉，正想怒斥，卻見門外是一臉沉色的孫文成。
“叔叔？”孫綾趕緊起身，乖覺地行禮，“叔叔今日怎么有空來我這兒。”
“是你舉報的馬宮裁？”
他一臉肅然，孫綾知道孫文成心有怒火，擠出兩滴淚開始賣起慘來，“叔叔，侄女只是不甘……別人也就算了，但馬宮裁不過是一介女紅，我要是輸給了她，那侄女今后的臉面該往哪里擱！”
看孫綾哭得梨花帶雨，孫文成頓時心軟，“但你也不該去官府舉報啊……雖說你針對的是她馬宮裁，但蘇州、江寧織造府也會因此受到牽連。”
孫文成語重心長，“三大織造府聯絡有親，一榮俱榮，一損俱損。綾兒……你行事還是該穩重一些。”
“叔叔，馬宮裁不過是蘇州織造收留的義女，影響不了三大織造府，更何況侄女只是實話實說，也沒冤枉了她啊。”
她從小長在自己身邊，雖然不是女兒，卻勝似女兒。孫文成不愿看孫綾越陷越深，狠著心警告，“過去的事情我不再多說，但從今以后，你不準再插手馬宮裁和曹颙的事，要再被我看到一次，這杭州織造府……你也別待了。”
孫文成說得決絕，甚至不給自己心軟的機會，直接甩袖離開。
孫綾看著孫文成的背影，滿眼的震驚與委屈被嫉恨取代，她雙手握緊成拳，把新仇舊恨通通算在了宮裁的頭上。
“小姐……”
紅玫一臉擔憂地看著孫綾，孫綾冷冷一笑，“就算沒有我，也有別人料理她馬宮裁。”