雕花拔步床上，李鼎臉色慘白地平躺著，劍眉星目沒了往日的張揚，無神地盯著卷篷頂，他只著中衣，肩胛處纏著層層紗布，依稀能看到浸出的血漬；馬宮裁那一箭刺的不遺余力，就連包扎的太醫都嘆李鼎這遭是命懸一線。
“颙大爺！颙大爺且慢……太醫吩咐，二爺要靜養！”
“颙大爺！”
……
“李鼎！”
房門被人一腳踹開，沉聲怒喝間，曹颙快至跟前攥住了李鼎衣領，“為什么不告訴我，她在你蘇州織造府！你知不知道，就因為你的隱瞞，讓她落到了富察赫德手里，富察不是善茬，他會要了馬紈的命！”
“颙大爺！”丫鬟姑娘們見曹颙失態，臉色大變急聲勸道：“颙大爺！二爺這次受傷不輕，您就算有氣也……”
“她不是馬紈。”李鼎的聲音沙啞，眼底盡是苦楚悲慟，他打斷丫鬟姑娘們的勸說，看著曹颙一字一頓地重復，“她不是馬紈，是我蘇州織造府的馬宮裁。”
砰！
曹颙的拳頭毫不客氣地招呼在李鼎的顴骨之上，“冥頑不靈！”
“颙大爺！”
“鼎二爺！”
驚呼聲四起，眼看曹颙準備再次揪住李鼎教訓時，姍姍來遲的曹頤在門外大聲喝道：“大哥！別忘了我們來蘇州的目的！”
曹颙恨極李鼎私藏宮裁，但想到馬宮裁是因刺傷他才鋃鐺入獄，為免再生事端，絕不能讓李鼎添上新傷！曹颙平復心緒，目光掃過李鼎胸前的劍勢，冷哼道：“這也是你咎由自取的報應！”
話落，曹颙甩開李鼎，冷著臉走到一邊；
曹頤松了口氣，同時面色不善地走到李鼎身邊，“你也別怪大哥，為了找紈姐姐，他好幾天沒有合眼，唯恐被富察赫德捷足先登，你倒好——悶不作聲將人拘在蘇州織造府，這不是……等著把紈姐姐送進虎穴！”
李鼎出于私心，曾扣留過馬宮裁給曹家的信，面對曹颙、曹頤兄妹倆的控訴，他無從辯解；沉吟片刻，李鼎擦去嘴角被打出的血漬，“我這就去縣衙免訴宮裁，讓胡俸放人。”
李鼎翻身下床，被曹頤推了回去，“你別添亂！”李鼎的唇色慘白，眼底一圈疲憊烏青，整個人形如槁木，要這副模樣去找胡俸，別說免訴，恐怕紈姐姐得罪加一等！
曹頤按下李鼎，“等我和大哥先去探探胡俸的口風，你好好養傷，等時機合適，再去縣衙陳明。”
李鼎不愿坐以待斃，但如曹頤所說：貿然行動只會給宮裁帶去麻煩，兩項權衡，他只能答應。
離開蘇州織造府，曹颙兄妹前往蘇州縣衙。
兩人的到訪在胡俸的意料之內，曹颙兄妹坐下沒多久，胡俸就笑容可掬地從門外迎來，“颙大爺，二姑娘……稀客，稀客啊……”胡俸朝兩人行禮作揖。
曹颙含笑回禮，“我們兄妹不請自來，要是叨擾了大人，還請大人見諒……”說著，曹颙示意身后小廝呈上檀木方盒，遞到胡俸跟前打開：五十兩的銀票疊了厚厚一沓，足以表明曹家的誠心。
啪。
小廝合上檀木方盒，往胡俸身前一遞，背后深意不言而喻。
胡俸一怔，反應過來后自是心動，他眼角笑出了幾道褶，眼睛瞇成了一條細長的縫，“颙大爺哪里的話，您能來……是我們縣衙蓬蓽生輝，哪能說叨擾！”說著，胡俸橫了一眼小廝手中的檀木盒，明知故問，“就是不知……颙大爺特意從江寧趕來，所為何事呢？”
“舍妹的義姐馬紈，前幾日被您收押，不知……大人可否行個方便，判她‘取保候審’，讓舍妹心安些？”
在大清，若‘拷滿不成，取保放之’，意思是說：如果被告人已達到被拷打的法定限度，仍不認罪，縣衙就要取保釋放。再有，清律還曾規定，那些被囚禁的犯人，在病重時，可取保候審在外，直到重病痊愈之后，再依照法律進行判決。在這些條律之下，胡俸想要放人，可操作的名目不少。
一沓銀票固然讓胡俸心動，但絕不值得讓他罔顧富察赫德的安排。
胡俸訕訕笑了笑，將小廝手中的檀木方盒推了回去，“颙大爺，不是下官不愿意賣您這個情面，只是……”胡俸欲言又止，最后一臉為難地搖頭，“哎……她馬紈是在眾目睽睽之下刺傷的鼎二爺，下官要判她取保候審，實難服眾啊！”
胡俸油鹽不進，曹颙深諳此事棘手，不能急于一時。他與曹頤交換神色，曹頤了然，上前朝胡俸盈盈一拜，“大人既然為難，那此事暫且作罷，眼下……我只求能再見紈姐姐一面，大人能不能通融一二……”
曹家兄妹幾月不曾見過馬紈，實在掛念她的情況，只求見一面心安，可哪知曹頤話還沒說完，胡俸就打斷了她。
“二姑娘……這凡事都講究個規章！您要探視，得先到縣衙遞交會見的請求，由衙役留檔后擇日安排，下官作為蘇州知縣，哪能徇私枉法，給您大開方便之門？”
胡俸拿著雞毛當令箭，反復推脫，曹頤的耐心告罄，像是一點就炸的炮仗，“你這說辭誆騙別人也就算了！我能不知道這規章就是虛文縟節！？再說！我遠遠看姐姐一眼，能翻出什么風浪！你要不放心，著人隨同也成，簡簡單單的一樁事，怎么落到你嘴里就難如登天了！”
“二姑娘……”胡俸為難地欠腰，“下官也是按規矩辦事啊。”
他說得無辜，曹頤更氣，眼見她要沖上去跟胡俸理論，曹颙眼疾手快將她拉到身后：現在還不是跟胡俸翻臉的時候。
曹頤情緒稍緩，曹颙趁機對胡俸開了口。
“大人見諒，舍妹也是關心則亂。”曹颙四兩撥千斤地把事情翻篇，他們本就是為了試探胡俸的態度，如今目的達成，沒有和他僵持的必要。
曹颙風寒未愈，難耐的咳了兩聲，給胡俸遞了個臺階，“今日是我兄妹倆來得匆忙，茲事體大，大人考慮考慮也是應當。”
“既如此，曹颙和舍妹就先告辭了……”
話落，兄妹倆揚長離開，惟余胡俸目光晦澀地盯著曹家兄妹的背影，許久后，胡俸甩袖起身，“速去請示富察大爺。”
“那胡俸跟富察赫德就是蛇鼠一窩！富察赫德沒有辦法帶走紈姐姐，就讓姓胡的把姐姐押在牢里，摧折姐姐！”
驛站里，曹頤氣郁難平地來回踱著步。
曹颙看著被胡俸退回來的一萬兩銀票，面色冷若冰霜：胡俸的品德，他有所耳聞，那就是個見錢眼開的主，今天胡俸對這些金銀視若無睹，足以證明他對馬紈有必得的決心！
馬紈多留在他們手里一天，就多一份危險！
“咳咳。”
曹颙壓下喉頭的腥甜，快步坐到桌案前修書一封。
“來人——”小廝聞聲上前，曹颙將信箋遞了過去，“你速回府中替我取來一物，明日戌時務必送到蘇州。”
曹颙臉色鄭重，小廝不敢耽誤，連忙領命。
“慢著！”曹颙臉色一沉，喊住了他，“此事萬不能讓父親知曉，待蘇州事了，我自會向父親請罪。”
“是！”
小廝離開，曹頤一臉復雜地把曹颙瞧著，許久之后，她端起下人煎好的藥走到曹颙身邊，“大哥……”曹頤把藥盞遞了過去，“……不論發生什么事，小妹都與你一同承擔。”
曹颙牽了牽嘴角，“放心，大哥心里有數。”
翌日。
曹颙、曹頤兄妹再次造訪蘇州縣衙。
只不過，此行還多了一個李鼎；大概是為了襯氣色，李鼎難得穿了件粉色風景紋暗花綾錦袍，大襟左衽，平袖，無扣，不開裾。袍以粉色綾為面，其上顯現暗花風景紋。領口沿鑲石青素緞邊。袍內襯湖色石榴蝴蝶團花綢里，薄施絲綿。
李鼎坐在左側一位，不緊不慢地刮了刮茶沫，慢飲后將茶托放在一旁。
胡俸將眾人反應看在眼中，先發制人，“鼎二爺氣色不錯，可是身子大好？”
“勞大人掛心……我今日來，也確是為了此事。”李鼎說著，上下比了比自己，朝胡俸示意，“那日中劍，只不過看起來可怖，但實際上都是皮肉之傷，此事就此作罷，我不予追究宮裁之過。”
說著，李鼎打了個響指，外頭緊跟著抬來一箱銀錠。
李鼎借著太師椅的撐手站了起來，強撐著朝胡俸行了一禮，“……兄妹之間難免有斗氣的時候，沒想到給大人添了麻煩。”李鼎錯開一步，讓出身后的檀木箱，“這是以鼎的歉意，還請大人不要推辭。”
胡俸看著滿滿當當一箱銀錠，眼皮貪婪地跳了跳。
昨日曹颙拿銀票試水，見自己巋然不動，兩家索性加了碼。胡俸心癢難耐，可礙于還未等到富察大爺的回信，不敢擅作主張。胡俸汲汲營營，好不容易爬到知縣位置，絕不愿意從頭再來！
胡俸摒棄心中貪念，神色凝重地站了起來，“二爺免訴自然是沒問題，但……”胡俸頓了頓，為難長嘆，“但馬紈身上的官司可不只有蘇州織造府一件，就算二爺不予追究，下官也欠富察大爺一個交代。”
說到這，胡俸態度強硬地朝眾人拱了拱手，“各位爺實在不必日日點卯，今日下官可以給諸位一個準話：馬紈放不得，也不能放，各位請回吧……”
胡俸的話擲地有聲地落下，眼見衙役準備延請眾人離開，不想曹颙在一旁淡淡開口，“大人何必妄下論斷。”
他聲音微冷，如今氣定神閑地靠坐在太師椅里，竟透著股讓人心驚的威勢。
“颙大爺……”胡俸臉色難看，“縣衙有縣衙的規矩，你不要讓下官難做。”
氣勢劍拔弩張之際，曹颙不以為意地一笑，示意家奴呈上一幅裱好的字畫。字畫落款分明寫著“萱瑞堂”三字，而原本還信誓旦旦的胡俸，額頭瞬間沁出豆大汗珠，倉皇地掀袍，在字畫前跪了下來。
堂內無一人攙他，在一片噤聲之中，唯有曹颙的贊嘆之聲響起，“你觀畫中的云霧繚繞，山巒疊翠，即便置身畫外，也仿佛能聽見流水潺潺，筆墨流轉間，山青水綠顯現，無一不彰顯皇上遒勁的筆觸。”
“山水有靈，觀字識人；簡峻者，挺掘鮮遒，雄偉者，固愧容夷，這正印證了皇上的仁德廣布，勤政圣明，大人……”曹颙看向跪坐在地已抖成篩子的胡俸，“您覺得，曹颙說得可有道理？”
咚！
胡俸以頭搶地，心膽俱裂地磕了個響頭，“下官不敢瞻仰圣上御筆！”
胡俸知曉這幅字畫的來歷：當今皇上之前南巡駐蹕在江寧織造府時，曾御筆親書此畫留給曹颙父親曹寅；但這份榮寵不為他父子二人，而是為了曹家老夫人孫氏；孫氏是皇上年幼時的奶媽，對康熙而言，他的乳母孫氏，雖非其母，卻勝似其母。
見此書畫如見皇上；胡俸不過七品，在此物面前，即便是總督一品大員也要禮讓三分，他之前仗著有內務府富察赫德撐腰，對官從四品的蘇州織造和江寧織造多有懈怠，可如今曹颙拿出字畫，胡俸哪里還敢拿喬作態！他富察赫德再大！能大得過皇上？！
曹颙將胡俸態度的改變看在眼里，淡淡一笑，“大人要不愿欣賞字畫，那我們說回……”
胡俸又一次擦了擦額間的汗珠，急聲打斷，“下官前些日子逮捕的，乃是蘇州織造府馬宮裁，與富察府逃跑的女奴并非一人，如今鼎二爺不予追究，那人……人自是可以無罪釋放的。”
曹颙見此，示意家奴將字畫收起，自己則起身將胡俸扶了起來，“大人明察秋毫，實乃蘇州百姓之福。”
曹颙一行先禮后兵，現在還愿給自己臺階下，胡俸當然見好就收，“颙大爺謬贊，都是下官分內的事。”
蘇州織造府與蘇州縣衙互為鄰里，今后少不得還要走動，李鼎借此讓胡俸收下自己那一箱“歉意”，粉飾太平，胡俸不再拒絕，和顏悅色地將銀錠收下，下令釋放蘇州織造府馬宮裁。
牢獄外，曹頤和曹颙站在馬車邊翹首以待，李鼎因懼怕看到馬宮裁眼底的厭惡，神色黯然地回了織造府。
“大哥……”曹頤有些‘近鄉情怯’，她緊張地攥緊水袖，“大半年過去了，你說紈姐姐會不會不愿認我這個妹妹了？”
“不會。”曹颙看似鎮定，但心中翻涌的情緒只有他自己知曉。他的顧慮不比曹頤少半分！半年的時間能改變太多的東西，在失去馬宮裁音訊的這些天，曹颙數著思念度日，他最怕的，就是在重逢之日瞧見她眼底的疏離！
兄妹二人正談論著，哐當一聲響，牢獄的大門被緩緩推開——
“來了。”曹頤鄭重了神色，一眼不眨地朝門口瞧著，直到一身白衣的馬宮裁，踏著清幽的月色款款朝他們走來。
她曾經是一片郁郁蔥蔥的四季海棠，生機勃勃，幽香四溢；然而，一場肆虐的風暴過后，她枯萎飄搖，成為了一片荒蕪的荊棘叢。
看著此刻形容滄桑的馬宮裁，曹頤眼底的淚洶涌決堤，即便隔了數尺，曹頤也能感覺到馬宮裁那拒人于千里之外的冷漠，她就像是一只刺猬，用倒刺緊緊地將自己與外界隔絕，她對周遭所有充滿提防，不愿施舍半分信任。
曹頤心中抽痛：這些時日……紈姐姐究竟經歷了什么！
就在二人將馬宮裁細細打量的時候，她的目光也落在了曹颙身上。久別重逢的瞬間，時間仿佛凝固，互相凝視的兩人在彼此眼中看到了歲月變遷，馬宮裁恍若隔世地看著過去的愛人，心中唯余蒼茫。
家破人亡，她被收留在江寧織造府，她原以為那是一座愛的港灣，殊不知這是另外一座熔爐。
那現任的江寧織造，人面獸心，是殺害她父母的罪魁禍首！
眼前這對兄妹分明是她在這世上最在意的幾人，如今卻也跟她隔著血海深仇。
“紈姐姐……”
看著宮裁冰冷的目光，曹頤的聲音愈發哽咽。
宮裁回了幾分神智，目光平靜地看著他們。
她一刻沒有忘記背負在身上的血海深仇，她要回江寧織造府……給一切真正畫上一個圓滿的句號。
眼底的冷漠頓消，宮裁看向曹颙，喃喃地喊道：“颙大爺……”
因為太久沒有說話，張開嘴只剩下無聲的喑啞。
曹颙情緒翻涌，看著消瘦的馬宮裁心中鈍痛，但好在她平平安安地站在自己面前，這么多天來的提心吊膽在這一刻都有了歸處，他牽了牽嘴角，本想張開懷抱對馬宮裁說一句，“我來接你回家……”只是，在挪開腳步的那刻，曹颙只覺得天旋地轉，隨即跌入一片無盡的黑暗。
“大哥！”
“大爺！”
曹頤和馬宮裁的驚呼迭起，曹頤倉惶無措地抱起暈厥的曹颙，尖聲高喝，“來人！快找太醫！快找太醫！”