比試開始，鄭淮和富察赫德率先朝著槐樹之下狂奔，馬紈正想緊隨，卻被李鼎拉住。
李鼎臉色鄭重地環視全場，胸有成竹點頭，“跟在我身后。”
李鼎縱身躍起，憑著校場中樹木的借力，踏上房檐，一舉越過中央一片泥沙之地，馬紈效仿，但因為功力欠缺，落腳時踩下三四片檐上瓦片，瓦片墜落，砸在浮蓋之上，漏出泥沙下深兩米寬半米的大坑。
馬紈倒吸了一口冷氣，詫異看向李鼎，“你怎么知道……”
李鼎自得一笑，“陷坑講究地形，國子監內限制較多，能實現的只有校場。”
“那除了陷坑，還有什么能在國子監里用到的陷阱？”
李鼎想了想，“套索吧，不過……這種陷阱更考驗眼力——”
“是不是那個！”
馬紈一臉驚喜地指向樹木間捆上的細絲打斷了李鼎，他贊許地吹了聲口哨，“小二，不錯嘛！”
說話間，兩人飛躍過套索，默契的像排演過許多遍一樣！兩人漸入佳境，加快速度，一炷香過去，他們只落開鄭淮、富察赫德幾米之距！終點漸近，馬紈捏了一把冷汗，“恐怕要被他們拿下了。”
李鼎見此哈哈一笑，“早得很！”
馬紈指著快要夠到旗子的鄭淮，“怎么可能，他們已經——”
嗖嗖！
幡旗后飛射出兩箭，分別朝鄭淮及富察赫德急射而去，兩人為全性命，只得躲避！一來一去，他們竟被逼退數米！馬紈一臉驚喜地看向李鼎，“你干的？”
李鼎洋洋自得，“爺這一關，比他們那些花里胡哨加在一塊兒都要好使！”他看著不再占優勢的富察一行，清楚這是他們出手的最好時機！
“我去攔住他們，你速速奪旗！”
李鼎大喝，一馬當先擋海棠樹上的鄭淮！
鄭淮與李鼎皆是個中好手，長劍出鞘，你來我往間竟是不分伯仲。富察赫德率先回神，飛身奪旗，馬紈心說不好，踏著腳下旱冰鞋，追擊而去，可她哪是富察赫德的對手！
“李鼎！”
馬紈被逼得節節敗退，立刻朝李鼎尋求支援。李鼎聞聲臉色一變，當即放棄與鄭淮的纏斗，飛身而來擋去了富察赫德的進攻。
鄭淮緊隨而至，腹背受敵的李鼎知道自己撐不了多久，朝馬紈低聲喝道，“去奪旗！”
只能如此了！
馬紈管不了李鼎，借助旱冰鞋的木制轱轆，飛速在綁著旗桿的粗繩上滑行，好不容易摸到幡旗，可不等她站穩腳跟，富察赫德便已大喝出聲，“劍來！”
鄭淮將自己的長劍拋了過去。富察赫德接住的同時快速砍斷了繩索，馬紈失去重心，向下墜落。
“啊！”
廣場上響起一大片抽氣聲，馬紈更是驚叫連連，手中的幡旗也因這股沖力脫出手心，鄭淮眼神一亮，飛身而去！
李鼎見勢不妙，在搶幡旗和救馬紈之間，毅然選擇了前者。可富察赫德哪里肯讓，他攔住李鼎去路，手中的長劍神出鬼沒，將李鼎的刀法一一識破，見招拆招。
馬紈見李鼎只顧奪旗，見死不救，又氣又恨。
罷了！
落水也好，就當長了個教訓！
馬紈兩眼一閉，做好跌落荷塘的準備。
“撲通！”
重物落水的巨響響起，馬紈震驚地睜開雙眼！只見先前那長腿男子竟牢牢地接住了自己！
而跌落荷塘的，竟是被富察赫德一記擺腿踢出比試的李鼎！
“你……”馬紈臉色緋紅地看著眼前的俊美男子，“你怎么不救他。”
“以鼎皮糙肉厚，經得摔。”
馬紈心尖一燙，迅速推開長腿男子的懷抱，故作瀟灑地站在了廣場之中，只是紅透了的耳根拆穿了她的心情。
國子監冬月考試終于結束，馬紈依照約定請眾監生們到魁星樓吃飯。
酉時三刻，魁星樓客棧熱鬧非凡，伙計們忙得團團轉，嘴都嘟噥著，抱怨著。
店小二馬紈忙前忙后，心不甘情不愿地伺候富察赫德和一群監生好吃好喝。
富察赫德招呼著馬紈：“小二，給爺來幾只北京烤鴨，再配些黃瓜條、荷葉餅。”
馬紈輸了比試，正憋著一肚子氣，如今聽到兩人使喚，更是沒好氣地翻了一對白眼，“是不是要再來些甜面醬，蒜泥？”
鄭淮嬉皮笑臉：“那是當然！如果有唱戲的姑娘，聽著小曲，吃著烤鴨，喝著酒，那就更妙了。”
馬紈接過伙計遞來的北京烤鴨，重重地放在桌子上：“這里不是楚腰閣，喝酒聽曲，對面有的是！”
馬紈回望了一眼鄭淮，鄙視道：“要不是你有武考官助陣，哪能贏得這么輕易。”
“國子監可沒說不讓武考官參與，小二你得愿賭服輸啊……”說著，富察赫德從懷中掏出幾兩銀子，放在桌上：“當然，我也不占你便宜，你請酒錢，我給飯錢，拿著吧。”
倒是鄭淮不以為意，吃著烤鴨，口吐狂言：“不管是天上飛的，水里游的，在爺們眼里，就是盤中餐，口中食。爺有本事讓赫德爺助陣，有些阿貓阿狗就該知趣地靠邊讓讓！別來爺跟前狂吠亂叫。”
馬紈本就憋屈，如今還被鄭淮如此奚落，心里的怒火熊熊燒到了眉心！
正想著該如何教訓二人，一只包子射向了哈哈大笑的鄭淮，包子堵上了他的嘴，顯得他狼狽還滑稽！
馬紈錯愕地朝角落方向看去，出手的，赫然是今日在國子監救下自己的長腿男子！
鄭淮大怒，狠狠“呸”了一聲，操起桌上的瓷盤朝男子砸了過去！
馬紈被鄭淮這聲勢嚇到：這瓷盤要砸到人，魁星樓今晚可吃不了兜著走！她嚇得屏住了呼吸，卻不料，那裹挾著千鈞之勢的瓷盤，此刻竟被角落的男子穩穩接在手中。
男子神情若定，面不改色地看著鄭淮的方向，滿眼輕蔑。
落了面子的鄭淮臉色通紅，他怒目圓睜，一副要與長腿男子死磕到底的模樣，“爺要扒了你小子的皮！”
但不等鄭淮出手，富察赫德就已按住了他的手。
“赫德爺？”鄭淮臉色難看地皺著眉。
富察赫德沒有說話，只對那長腿男子頷首致意，隨即將鄭淮拉回身邊坐下。
一切發生在電火石光之間，等馬紈反應過來的時候，風波已經平息。
馬紈站在兩方人馬中間，左右看了兩眼，默不作聲將鄭淮扔在地上的瓷盤碎片收拾好，走到長腿男子身邊。
嚯！
其他人桌上擺的盡是些大魚大肉，他倒是口味清淡，數來數去就三盤冷菜擺盤。馬紈笑了笑，掏出插在腰間的食譜，朝長腿男子遞了過去，“爺，再添倆菜？”
男人沒接，從隨身的錢袋子里掏出五十兩銀子，放在了桌上。
馬紈疑惑地眨了眨眼，“這是何意？”
“今日奪旗賠銀子，蓋因我內弟以鼎而起，這請客的酒錢，我曹颙來付。”
“曹颙？”馬紈喃喃重復了一遍，抬頭確認，“你叫曹颙？”
“正是。”
馬紈笑著把食譜塞回腰間，有模有樣地朝曹颙抱了抱拳，“今日奪旗，多虧爺在最后關頭出手相救！仔細算來，應當是馬紈給您銀子。”
曹颙笑著搖頭，“連累你請這幫人大吃大喝，我這五十兩銀子不算多，至于救你……”曹颙笑看了一眼馬紈，緩緩補充道：“我這頓便飯，你請就是。”
他的眼神深邃溫潤，馬紈被他瞧得耳廓發紅。
她不自在的給曹颙倒了杯茶，嘿嘿打著馬哈，“爺這話說的……我命就只值這五六十文粗茶淡飯？”
“紈姑娘，命怎可以拿銀子來衡量？命是無價的。”
馬紈被曹颙點明身份先是一驚，后聽他說自己性命無價，心中又是一陣異樣。
他今日救自己……也是為了自己女兒家的清譽？
馬紈臉頰發燙，她覺得是曹颙這處太悶的緣故。她不敢與曹颙對視，動作麻利地收起銀子，只是剛轉身，心底又覺得不甘，馬紈鼓起勇氣，再次湊到曹颙跟前：“曹颙哥哥的恩情也是無價的，我馬紈記在心里。”
曹颙笑著點頭，“那紈姑娘今日所言，曹颙也記下了。”
曹颙拿起茶盞欲飲，手抬到半處，曹颙瞥見了對面的青樓楚腰閣。
馬紈看出曹颙的異樣，順著他目光看去——
不過一眼。
馬紈便認出了楚腰閣內，那正在喝著花酒的李鼎！
在客棧對面的青樓楚腰閣，監生李鼎敞著衣襟，頗為不羈地跨坐在小榻之上，在他對面的女子嬌媚如花，顧盼流連地揮舞著水袖，婀娜風情地哼唱著蘇州小調。
小曲是《牡丹亭》中的折子《山桃紅》：“則為你如花美眷，似水流年。是答兒閑尋遍，在幽閨自憐。轉過這芍藥欄前，緊靠著湖山石邊。”唱到動情處，那女子的水袖已經攀上了李鼎的脖頸，那絲絲縷縷的纏繞，讓本就衣冠不整的李鼎襯得愈發邪魅狷狂。
李鼎不動如山地坐于小榻，任由眼前女子用盡渾身解數，直到她臥倒在自己
懷中，嬌嗔搖頭，“二爺，奴家唱累了……”
她的聲音如同黃鸝，清脆綿軟，惹人愛憐。
李鼎輕輕一笑，將她的手腕握在掌中，“壚邊人似月，皓腕凝霜雪。”他邊吟著，邊用指腹摩挲過女子潔白如玉的手腕，語氣曖昧地喟嘆，“處處精巧，難怪楚腰閣里都喚你巧姐兒呢。”
巧姐兒被哄得眉開眼笑，嬌媚地提起酒壺朝李鼎嘴邊送去，李鼎怎拒絕得了美人之邀，一飲而盡！兩人笑作一團，良辰美景下，李鼎摸出一只碧綠的翡翠鐲子扔給巧姐兒，“賞你的。”
“爺。”巧姐兒一臉驚喜，愛不釋手地把玩玉鐲，“到底是鼎二爺，這楚腰閣，再沒有比您出手更闊綽的了。”
“佳人巧笑，價值千金，錢財才是最俗的東西。”
李鼎說著，將身前的巧姐兒推到一邊，踉踉蹌蹌地從小榻爬起來，“巧姐兒唱累了，就坐這兒休息，換爺給你唱——”
李鼎搖搖晃晃走到一邊，清了清嗓子，嬉笑開了口：“和你把領扣松，衣帶寬，袖稍兒揾著牙兒苫也，則待你忍耐溫存一晌眠。是那處曾相見，曾相見……”
李鼎咿咿呀呀，唱得有模有樣，巧姐兒瞧著他風流不羈的模樣，情難自抑地從榻上起身，往李鼎懷中撲去，那水袖纏繞二人，巧姐兒滿眼深情，細細描摹著李鼎的眉眼，“二爺……”
紅燭搖晃，佳人在側，李鼎勾唇，正欲低頭回應之際，房門猛地被人從外面推開！
巧姐兒驚慌的退出李鼎懷抱，李鼎目光不虞的朝門口看去，“爺說過，不要……”在看清來人時，李鼎把剩下的話噎了回去。
“表哥？！”
來人正是不久前出現在魁星樓的曹颙！
李鼎一改剛剛的形容無狀，宛若霜打的茄子乖乖起身行禮，“你怎么來了。”
曹颙冷哼，“我過來瞧瞧鼎二爺玩得盡興否。”