盛夏伊始，萬物并秀，馬守中一行在跋涉一月后，終于在渡口靠岸。

馬守中剛抵達(dá)江寧，就被人延請至江南貢院籌備三年一次的鄉(xiāng)試。馬紈只能孤零零地留在驛站，等待鄉(xiāng)試結(jié)束，同父親一起歸家。

但馬紈坐不住，眼瞅著驛站外人聲鼎沸，心癢難耐之下，她換上男裝上了街。華燈初上，煙霞漸隱，在瓊樓玉宇之中，弦歌鼓樂齊鳴，馬紈大開眼界，覺得江南風(fēng)景眼花繚亂，與京城是迥乎不同的情調(diào)與風(fēng)格。

走在繁華熱鬧的大街，馬紈突然聽到前方傳來一陣叫好，她看到不遠(yuǎn)處的攤位人滿為患，馬紈好奇，湊到人群之外和百姓攀談起來，“里頭做什么呢，這么熱鬧！”

“是鼎二爺！”有人搶答，眉飛色舞地說道：“鼎二爺過幾日便要參加鄉(xiāng)試，今日將這一攤子的桃花釀都買了下來，說只要有人進(jìn)去說上一句吉祥話，攤子里的桃花釀可盡興暢飲。”

“不愧是蘇州織造府的二爺，出手闊綽得很……”

周遭議論紛紛，馬紈詫異地往攤子里看去——他們口中的“鼎二爺”可不正是國子監(jiān)的李鼎！馬紈看到他懶懶靠在貴妃榻上，姿勢閑適，臉上還蓋著一把桃花折扇，嘴上哼著小曲兒，悠哉悠哉地等著下一個(gè)來‘喝酒’的百姓。

“二爺……”

人群中，有一濃眉小哥兒，滿臉討好地走了上去，他點(diǎn)頭哈腰地對李鼎行禮，“小人祝爺金榜題名，來年飛黃騰達(dá)，光耀門……”

“嘶！”李鼎聽到這，一個(gè)打挺坐了起來，“說了多少次，是吉祥話、吉祥話，你倒好，盡挑些我不愛聽的說。”

那濃眉男一怔，很快往自己嘴上抽了兩記，“錯(cuò)了錯(cuò)了，小人是祝爺財(cái)源廣進(jìn)，萬事順意，來年美眷在懷，逍遙快哉。”

“好！”李鼎笑得開懷，朝小廝大手一揮，“賞！”

正說著，他的目光正好對上人群中的馬紈，兩人在國子監(jiān)時(shí)，可是有并肩作戰(zhàn)的交情，李鼎哪能把人忘記；他鄉(xiāng)遇故知，李鼎神情興奮，他指向馬紈，“你——”李鼎給馬紈反應(yīng)的時(shí)間，然后招了招手，“過來。”

李鼎話音落下，馬紈左右皆是一臉詫異地轉(zhuǎn)頭看她，眾目睽睽，馬紈泰然自若地走進(jìn)酒家，在李鼎面前坐下。

李鼎納罕地瞧著馬紈，“魁星樓的店小二不當(dāng)，跑到江寧來逍遙了？”還不等馬紈應(yīng)話，李鼎眼前一亮，“是不是馬守中也禁了監(jiān)生們?nèi)タ菢牵銈兏w一塊兒關(guān)門大吉了？”

馬紈不喜李鼎的口氣，“他是你的老師，再不濟(jì)，你也該喚他一聲馬祭酒。”

李鼎癟了癟嘴，“他把我勸退后，就不是我老師了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花釀往嘴里灌了一口，“爺這輩子都不會(huì)入官場，誰管他是什么官階。”

“不入官場，參加什么鄉(xiāng)試。”

“托他馬守中的福，要不是他迂腐頑固，勸退了爺，我父親也不至于逼著我來參加這破鄉(xiāng)試。”說著，李鼎拿起一壺還沒開封的桃花釀往馬紈面前一遞，“喏，按照規(guī)矩，你撿兩句我愛聽的說說，這酒……就賞你了。”

馬紈護(hù)短，哪容得別人對父親不敬，眼下見李鼎要自己說‘奉承話’，馬紈冷哼一笑，揭開桃花釀的封條，朝李鼎舉了舉，“那就祝二爺今后……所愿不得報(bào)償，所愛不得相守，年年歲歲守著你那蘇州織造府，連同你的癡心妄想，發(fā)爛發(fā)臭。”

馬紈憋著一股氣，只撿難聽的說，而等李鼎反應(yīng)過來的時(shí)候，馬紈已經(jīng)將她手里的桃花釀喝了一半！

咚。

馬紈擲地有聲地將酒壺放在面前，眼神銳利地盯著李鼎，“還有！你被國子監(jiān)勸退，是因?yàn)槟懔鬟B青樓，品行不端，與祭酒沒有半點(diǎn)關(guān)系，二爺在這怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”

馬紈言盡于此，起身準(zhǔn)備離開，而回過神來的李鼎，也生出了少年脾性，他憤憤看著馬紈的背影，“你一個(gè)店小二懂什么！要不是捐監(jiān)生，哪有他馬守中的太平日子，他現(xiàn)在是過河拆橋，卸磨殺驢，為了沽名釣譽(yù)，把我們拉出來做戲，他馬守中最好別讓我逮到什么錯(cuò)處，莫不然爺也要他嘗嘗，被趕出國子監(jiān)的滋味！”

“你死了這條心！”馬紈咬著后槽牙，“馬祭酒公正嚴(yán)明，恪盡職守，即便是革了你父親的職，也不會(huì)革馬祭酒的！”

“行啊，那就走著瞧！”

“走著瞧就走著瞧。”

兩人針尖對麥芒，一番爭執(zhí)把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸馬紈不愿跟李鼎多做廢話，把話懟回去后便揚(yáng)長離開，這才阻止事情擴(kuò)散。

鄉(xiāng)試每三年一次，通常在農(nóng)歷八月舉行，故也稱“秋闈”，主考內(nèi)容為四書五經(jīng)、策問以及詩賦等，鄉(xiāng)試分三場進(jìn)行，歷時(shí)九天，每三天一場，每場考試結(jié)束后，試卷由考官密封編號，再由另一批考官閱卷，以保證公平。

應(yīng)試這幾日，馬紈也沒了玩耍的心思，每每就是站在江南貢院外翹首以盼，盡管馬紈知道見不著父親，但也不妨礙著她日日點(diǎn)卯，終于，在長達(dá)九天的秋闈結(jié)束后，馬守中同所有考生一同離場。

“父親！”

馬紈眼前一亮，幾步小跑到馬守中跟前，“可還順利？”

秋闈結(jié)束，馬守中了卻心中一樁大事，輕快不少，他笑著朝馬紈點(diǎn)頭，“為了避嫌，我將閱卷事宜交了出去，剩下時(shí)間，我陪你在江寧一帶好好轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”

馬紈喜不自勝，“父親不用留在江寧等待張榜？”

“不必，主考在此維持大局，由我赴京述職。”

馬紈得了個(gè)定心丸，迫不及待地和馬守中說起自己想要觀覽的江南風(fēng)景，馬守中含笑一一應(yīng)下。

八月底，馬紈與馬守中再次登上返程的客船，馬紈此行頗是盡興，她滿是饜足地躺在客艙里，只等回去將自己的所見所感說給母親，可馬紈不知道的是：一場驚天巨變正在江寧暗中醞釀。

康熙四十三年，九月初九，江南鄉(xiāng)試放榜。

那一日，江南貢院門外圍的皆是看榜考生，鄉(xiāng)試三年一次，對參試考生從高到低進(jìn)行錄取，中榜者皆有固定名額，錄取者即為舉人。一般來說，舉人乃大清候補(bǔ)官員。

十年寒窗苦讀，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。

只是，當(dāng)江南貢院張貼出榜單沒多久，底下考生就炸開了鍋：中榜名單里，大多是揚(yáng)州有錢的鹽商子弟或官宦之后，其中更有幾個(gè)馳名的紈绔子弟，這些人不學(xué)無術(shù)，大字也識不得幾個(gè)，這次能夠金榜題名，簡直滑天下之大稽！

千名考生心生忿忿，恰有考生在底下振臂一呼，考生結(jié)群嘩然，在江寧府學(xué)和江南貢院門前，開始了一場宣泄不滿情緒的示威游行！他們手中所舉的“貢院”二字分別用白紙遮去一半，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去就像是“買（賣）完”，以諷刺這次鄉(xiāng)試背后的金錢交易。

為首的考生穿著月白色緞襖，輕漂微染的靛藍(lán)色，長身玉立地站在江南貢院的長臺振臂高問：“這次鄉(xiāng)試的第一道題便是孔夫子所說的‘能行五者于天下為仁矣’，諸位可知‘五者’是為何意？”

此人正是蘇州織造府二公子，李鼎是也。

臺下考生頗給顏面，揚(yáng)聲作答：“‘五者’是為恭、寬、信、敏、惠！”

“非也！”李鼎一臉諷刺的抬手打斷，“在他們江南貢院，‘五者’是為金子、銀子、珠子、古玩、綢緞！”

“能行五者是門生，賄賂功名在此行！”

此言一出，當(dāng)即掀起底下一眾附和，眾人振臂高呼鄉(xiāng)試的不公，唾罵監(jiān)考官以公謀私，為金銀財(cái)富置大清未來而不顧，人群中愈來愈多的人蜂擁上前，將各式對聯(lián)貼在府學(xué)的大門口，其中便有一副相當(dāng)出彩，是為：“左丘明兩眼無珠，馬山威渾身是膽。”

此次鄉(xiāng)試的主考官與撰寫《左氏春秋》的左丘明是同姓，相傳左丘明雙目失明，而主考官也有眼疾，也正是因?yàn)檫@個(gè)緣故，今年出卷工作多交于副考官馬守中。而至于將馬守中比作馬山威“渾身是膽”，自然是諷刺他收受賄賂，明目張膽的徇私舞弊！

考生游行鬧事，大肆宣揚(yáng)鄉(xiāng)試的不公，在江南一帶鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，此事傳到京城，康熙震怒，下令對所有涉案考官進(jìn)行徹查，若是證據(jù)確鑿，考官格殺，府中男丁盡數(shù)發(fā)配，女眷沒官，不容有異！

外界的風(fēng)云變化，客船上的馬紈父女全然不知，眼見即將抵達(dá)京城，父女二人心中只余歸家的雀躍。

“父親！”馬紈拿著兩支發(fā)簪來尋馬守中，“你說我一會(huì)兒該送母親哪支簪子，她才能解氣呀。”

馬守中從書案中抬頭，他左右看了兩眼，輕笑，“哪支都襯你母親。”

“哎呀！”馬紈氣得直跺腳，“女兒是讓你幫襯著想辦法，你倒好，還夸起母親來了。”

馬守中哈哈一笑，“放心，再大的氣，這幾個(gè)月也消得差不多了，一會(huì)兒好生給你母親賠個(gè)不是，此事就翻篇了。”馬紈心中大定，珍重地將兩支發(fā)簪放入懷中，打起了一會(huì)兒賣乖討巧的腹稿。

“大人，船靠岸了——”

門外傳來了隨侍的聲音。

馬紈眼前一亮，自告奮勇地將父親和自己的包袱一起抱在懷中，興奮雀躍地往外快走兩步，“父親，我們回家咯！”

坐在回府的馬車?yán)铮R紈歸心似箭，馬守中看著她探著腦袋左顧右盼，只笑她小孩兒心性。

“到了到了！”

剛一拐過成賢街的轉(zhuǎn)角，馬紈就忍不住催促出聲，她摸了摸懷中兩支發(fā)簪，準(zhǔn)備招呼車夫靠邊停下。

“都搜仔細(xì)咯！”

“此案是都御史親自監(jiān)理，容不得半點(diǎn)馬虎！”

聽到喧鬧聲的馬紈，不明所以地看向父親，馬守中眼色沉重，率先下了馬車，馬紈緊隨其后。

人聲絡(luò)繹，父女二人瞧見一群著走獸補(bǔ)子的官吏圍堵在自家門口。

馬紈認(rèn)得出這補(bǔ)子的樣式，在大清，文官體系戴用禽鳥類補(bǔ)子，武官體系戴用走獸類補(bǔ)子，即所謂世人皆知的“文禽武獸”，然而在這些正式定制的補(bǔ)子中，有一個(gè)非常獨(dú)特的補(bǔ)子品種，它就是都察院官員及其下屬分支機(jī)構(gòu)屬官所佩戴的補(bǔ)子。

理論上說，都察院從官制上屬于文官系統(tǒng)，從上自下按照品級應(yīng)佩戴文官禽鳥補(bǔ)子，但實(shí)際上，都察院自上而下，佩戴的卻是武官系統(tǒng)的走獸補(bǔ)子，從而形成了官制服飾中一道獨(dú)特的風(fēng)景。

馬紈意識到這方人馬皆屬都察院后，心底一沉：父親時(shí)有江寧閱卷之責(zé)，此刻與都察院扯上關(guān)系必不是件好事。

就在馬紈思忖的時(shí)候，馬守中向那為首的人作了一揖，“御史大人。”

那人國字臉，眉弓高深，看起來頗是英厲，他看到馬守中有些錯(cuò)愕，但很快，國字臉就示意左右將馬守中一行團(tuán)團(tuán)圍住，“馬祭酒。”國字臉回了一聲，從懷中拿出了都察院的搜查令。

“您舟車勞頓或許不知，有江寧考生質(zhì)疑你在此次鄉(xiāng)試中徇私舞弊，此事傳達(dá)圣聽，圣上責(zé)令嚴(yán)加查辦。”

“怎么可能！”馬紈第一個(gè)沖了過來，語氣不服，“我父親公正嚴(yán)明，斷不會(huì)……”

“紈兒。”馬守中厲聲打斷了馬紈，“不可胡鬧！”

馬紈看著父親臉色沉沉，自知不該在大人面前冒失，只好規(guī)矩候在一旁。

國字臉見此點(diǎn)了點(diǎn)頭，“祭酒海涵，卑職也是奉命行事，早日查清原委，也好早日還您一個(gè)公道。”說著，他命圍在馬守中左右的衙役，仔細(xì)搜查馬守中一行隨身攜帶的行李。

馬紈看著自己的貼身衣物被翻來覆去，心中屈辱，要不是有馬守中拽著，她只怕早已奪過了自己的包裹。

就在這時(shí)，府內(nèi)傳來一陣高喝。

“御史！您看這個(gè)！”