而就在劉琦寫信時，城外的蔡瑁軍營里，蔡瑁也沒有閑著。
如今想靠自己逼迫劉琦從江陵城出來是指望了。
是以，蔡瑁在斷了劉琦的糧草后，思來想去還是覺得要效果太慢。
畢竟單蔡瑁所知江陵城內就有五萬石糧草，要是這劉琦小兒，真就與自己死磕到底，難道自己還真要在這江陵城外等上個兩三個月？
是以，蔡瑁隨即讓參軍王超替自己寫信，準備從劉表那里動手。
“王先生，”蔡瑁手指頭無意識地敲著案幾，“這信，你得給我拿捏準了。
“通篇嘛，只夸不貶，得把長公子夸出花來！”
“但是呢....”
“信中得讓州牧從字縫里瞧出點別的東西來……嗯，就是那種‘劉琦權重難制’的味道，你明白吧？”
王超捻著山羊胡，嘴角掛著一絲了然的笑：
“都督放心，此等微言大義，超最是擅長。”
“保管讓州牧閱后，既喜公子之能，又……憂其勢大難制。”
說罷，王超鋪開絹帛，蘸飽了墨，筆走龍蛇。
蔡瑁在一旁踱著步，時不時湊過去瞅兩眼。
信的開篇，極盡夸贊之能事：“琦公子真乃明公骨血！”
“孫策來犯江陵，長公子竟能橫渡茫茫云夢澤，奇襲敵后，津鄉一戰斬江東驍卒千余，俘戰船三十余艘，硬生生逼得那小霸王重傷敗走，保住了我荊州腹心——此等用兵之勇、臨危之智，頗有明公當年單騎定荊州之風啊！”
這捧得越高，后面隱含的對比才越讓人心驚。
中段，王超開始羅列劉琦如今實力，字字扎實：
“長公子入主江陵后，雷厲風行，一兩日便整飭防務、安撫百姓，龐、習等本地大族爭相歸附，連那傅芳的舊部都甘心聽其調遣。”
“而臣私下細察，長公子麾下，原屬襄陽營的五千精銳絲毫無損，又自江夏調來郡兵三千，長沙調來郡兵三千，加之收編的江東降卒近兩千，林林總總，兵力已逾萬數！”
“江陵府庫中積攢的五萬石糧草、上千套軍械，眼下盡在其掌握。”
“長公子憑此雄厚根基，日后收復江夏失地，當真易如反掌。”
王超細述這些數字看似報功，實則是給劉表心里添秤砣，讓劉表掂量掂量劉琦兒子的分量。
結尾處，圖窮匕見，卻依舊裹著擔憂的糖衣：
“琦公子年未三十，便已掌兩郡兵權，坐鎮江陵此等重鎮，軍民歸心，實乃明公之福啊！”
等信寫好，蔡瑁拿過來逐字逐句讀了三遍，才滿意地捋了捋胡子：“嗯，就這么著！看著全是好話，里頭全是刺兒。”
隨后蔡瑁叫人取來火漆，親手封了口，又把個心腹騎士叫進來，：
“這信你親自送襄陽，親手交給州牧，路上別經第二個人的手，要是出了半點差錯，你提頭來見我！”
騎士連忙應了，揣著信就往外跑，馬蹄子踏得塵土飛揚。
蔡瑁站在帳口望著，嘴角勾出個冷笑。
蔡瑁要的就是讓劉表自己從“夸詞”里讀出“威脅”，旁人說再多都沒用，得讓這當爹的自己疑上兒子，那才叫釜底抽薪。
只要劉表心生起疑，一紙調令便可將如今看似勢頭正盛的劉琦麾下兵馬給拆散了。
另一邊，襄陽州牧府的后院，劉表內室里彌漫著濃重的藥味和艾草氣息，卻也壓不住一股沉沉的暮氣。
劉表躺在病榻上，臉色蠟黃，眼窩深陷，自打黃祖被陣斬，江夏被占噩耗傳來后。
劉表驚怒交加吐血，隨后又染了風寒，這病榻一臥就是個把月，不見好轉，反而咳得越來越厲害，每次咳嗽都感覺胸腔要裂開似的。
不過作為雄踞江漢數十年的梟雄，最怕的不是身體上的不適病痛，而是權力根基的動搖，外部強敵與內部潛在的威脅，比任何風寒都更能侵蝕劉表的生機。
這日午后，陽光勉強透過窗欞，侍從輕手輕腳地捧著一封帛書來到榻前，輕聲說：“主公，是江陵大公子的奏報。”
“念。”劉表閉著眼，有氣無力地吐出一個字。
侍將劉琦信中的內容緩緩讀來，無非是報捷、安民、整軍、惦念父親身體，并表示已做好準備，不日即可東進驅逐孫策收復江夏。
劉表聽著，臉上漸漸露出一絲難得的笑意，忍不住又咳了兩聲，才欣慰道：“琦兒……到底是長大了。”
“臨危能破敵，占了江陵也不忘穩定后方，還心心念念著收復江夏，掛念著我的身子……沒枉費我多年心血教導。”
說著劉表抬手示意侍從將信好好收在自己枕邊，仿佛那封信能給他些許安慰。
心里那根因戰事和病痛一直緊繃的弦，似乎暫時松弛了幾分。
然而，劉表這絲慰藉并沒持續太久。
第二天一早，蔡瑁的密信就送到了劉表面前。
劉表強撐著坐起身，就著昏黃的油燈，一個字一個字地仔細讀。
起初，看到蔡瑁滿紙夸贊兒子，他還頻頻點頭，覺得蔡瑁這回總算識大體，知道眼下荊州局勢艱難，并沒有與劉琦斗氣爭權而生事。
蔡瑁支持次子劉琮，劉表是一直都知道的，所以劉表才會心中夸贊了蔡瑁一句。
可當劉表越是往后讀，越是覺得不對勁。
尤其是“兵力已逾萬數”、“糧械盡掌”、“日后荊州事務多由公子做主”這些扎眼的詞句跳入眼簾，劉表的眉頭漸漸擰成了一個疙瘩。
蔡瑁這信，字字句句都在夸劉琦，可組合在一起，怎么就那么像在他耳邊敲鑼打鼓地喊：“劉琦翅膀硬了，你這老父親快管不住啦！”
而猜疑的種子一旦落入適合的土壤，尤其是權力者多病衰弱的內心，便會瘋狂滋生。
劉表合上蔡瑁的信件無力地躺回榻上，手指無意識地反復摩挲著滑涼的錦被面，眼神空洞地望著帳頂，喃喃自語：
“琦兒是我親生的兒子……可江陵，是荊州的江陵，是我的根基啊……琦兒如今手握過萬兵馬，坐擁堅城糧械，若……若真起了別的心思，我這把老骨頭，病成這個樣子，還怎么壓得住琦兒嗎？”
一時間一種深刻的無力感和猜忌感，像毒蛇一樣纏住了劉表的心頭。
心里七上八下，劉表再也躺不住了，立刻傳召兩位心腹入府議事。
一個是從事中郎韓嵩，此人是荊州名士，洞察世事，素來就是劉表智囊。
另一個是伊籍，與劉表同為山陽郡人，也是最早就跟隨劉表的老人，十幾年的交情，亦是劉表最為倚重的心腹。
他倆都知道劉表病重，這會兒叫議事，誤以為是出了什么要緊事，是以二人皆臉上帶著急色步入州牧府。
二人匆匆趕到劉表內院里，只見劉表勉強靠在一個軟枕上，面色灰敗，一副大限將至的樣子，而榻上放著劉琦與蔡瑁的信件。
二人一見，心中一驚，還以為劉表快不行了，喚他們來是交代遺言，讓他們做輔政大臣呢。
二人心中感動之余，又夾雜著悲傷，于是二人語氣中不免夾雜著點哽咽。
“明公.......”
不怪伊籍、韓嵩會如此，一來蒯越蒯良、蔡瑁等人此時皆不在襄陽，二來建安五年劉表已經五十多歲了年老體衰，又染了風寒，在漢末這樣的醫療條件下，一命嗚呼是很正常的事。
劉表見二人剛進門就紅著眼圈，話沒說兩句先帶了哽咽，先是愣了愣，隨即看清他倆那副“準備送終”的模樣后。
劉表頓時沒好氣地咳了兩聲，伸手拍了下榻沿：“哭什么？我還沒咽氣呢！”
韓嵩、伊籍被這聲訓得一怔，抬頭見劉表雖面色灰敗，眼神卻還帶著股氣性，才后知后覺自己誤會了。
劉表翻了個白眼，指了指床榻上的劉琦與蔡瑁的信：“叫你們來，是讓你們看這個，不是讓你們來哭喪！快過來，給我瞧瞧這信里的門道！”
二人這才松了口氣，又有些訕訕，忙斂了情緒上前，拿起帛書仔細讀了起來。
“你們都看看，先看琦兒的，再看德珪來的這封……然后，說說你們的看法。”
聽見劉表這樣說，韓嵩和伊籍對視一眼，心中都已明了七八分。
二人接過絹帛，快速瀏覽起來。
而二人都是官場里修煉成精的人物，蔡瑁那點彎彎繞繞的筆法，豈能瞞過他們的眼睛？
通篇的“盛贊”，不過是包裹禍心的糖衣，核心就一句話：長公子勢力膨脹太快，主公您得小心了！
再偷眼瞧見劉表那副愁腸百結的模樣，更是心知肚明：這位主公啊，此刻正陷在“為父的驕傲”又怕“上位者權柄旁落”，哪怕對方是親兒子，手握重兵踞重鎮，也讓他坐立難安。
伊籍先看完了信，他并沒急著戳穿蔡瑁，反而整了整衣冠，笑著向劉表拱手：“恭喜明公！賀喜明公！”
“長公子這一戰，打出了我荊州的威風！”
“臨危受命，渡澤奇襲，大破孫策，保住江陵，如今更是穩扎穩打，不忘收復江夏之志！”
“長公子有如此能耐，實乃明公之福，荊州百姓之幸啊！”
“有長公子在，江東鼠輩必不敢再窺我疆土！”
伊籍這一番話，先順著劉表的父子之情說，果然見劉表緊繃的臉色稍稍緩和了些，嘴角甚至牽動了一下。
但劉表卻揮手道：“別盡說虛言！”
劉表枯指點向蔡瑁的信，“德珪與琦兒素來有隙，他怎會平白夸人？”
劉表喘了口氣，盯著韓嵩二人：“你們細看，這信里的話，幾分是真贊，幾分是借夸藏私？我要的是實在話，不是順耳的！”
伊籍聞言，卻話鋒突然一轉，帶著幾分鄭重問道：“明公，籍冒昧問一句，您今年高壽了？”
面對伊籍這突然間的答非所問，劉表被問得一怔，下意識回答：“老夫五十有六了。機伯（伊籍字）何故突然問起這個？”
劉表下意識答出年歲，話音剛落，劉表臉色便頓住。
劉表猛地反應過來，伊籍這話問得蹊蹺，更戳中了他最忌諱的心事。
五十有六，本就是半截入土的年紀，何況劉表臥病月余，身子骨早垮了，“老”字于他而言，不只是年歲，更是“力衰、權弱、恐難掌控局面”的代名詞。
尤其剛被蔡瑁的信勾的疑心劉琦勢大，這會兒被問年齡，無異于當面提醒他“你老了，怕是管不住兒子、守不住荊州了”。
這點心思翻涌上來，劉表臉色瞬間陰沉下來，呼吸也粗重幾分，語氣帶著被戳中痛處的惱怒：“伊機伯！我問你蔡瑁信中虛實，你不答正事，倒揪著我年歲問？！”
面對劉表的訓斥，伊籍并沒有很慌張，而是拱手道：“唉，屬下是忽然想起一些古事，是以才有此之問，還請明公恕罪。”
劉表臉色依舊鐵青，冷哼一聲：“什么古事值得你岔開正題？”
伊籍語氣瞬間沉凝，上前半步拱手道：“明公可知昔日楚武成王呼？”
劉表臉色猛地一僵，方才因被戳中年齡忌諱而起的怒氣，竟像日出落雪般瞬間消散。
劉表本就是飽讀經史、熟稔《左傳》的名士，楚武成王的典故哪里用得著伊籍多言？
劉表靠回軟枕，眼神發沉，喉間動了動：“楚武成王……早年弒兄奪位，晚年偏愛少子王子職，卻又遲遲不立嗣，既舍不得長子商臣的賢，又放不下幼子的順，優柔寡斷間，反教商臣起了殺心，最后被逼著自縊于寢宮，死后連個像樣的謚號都難安。”
說到這，劉表枯指無意識地叩著榻沿，聲音壓得極低：“楚國也因這一場嗣位之爭，太子、公子互相殘殺，朝局大亂，連創下的霸主基業，都生生折損了大半——這些舊事，我豈能不知？”
話落，屋內靜得可怕，只有劉表粗重的喘息聲。
伊籍沒接話，他知道，劉表已在往深處想了——想眼下的荊州，與當年的楚國何其相似。
劉表閉了閉眼，心頭翻涌：劉琦雖早有“世子”之名，可從前困在襄陽時，空頂著個長公子頭銜，手里無兵無地，連府中仆役都敢看蔡氏臉色怠慢劉琦。
可如今不一樣了，劉琦手握江陵萬兵、五萬石糧草，連龐、習大族都歸附，已成了有實力的“強藩”。
而自己呢？
這些年被蔡氏枕邊風吹著，又念著劉琮溫順聽話，對劉琦漸生疏遠，甚至隱隱有了偏愛次子的心思，府里上上下下誰看不透？
蒯越、蔡瑁那些世家大族，早把賭注壓在了劉琮身上，若自己哪天撒手人寰，到時.......
一個有世子之名、握重鎮兵權，一個有世家支持、得自己偏愛，這荊州豈非要變成當年的楚國，讓劉琦、劉琮兄弟相殘？
到那時，江東孫策虎視眈眈，北方曹操也在窺伺江漢，可不就是“鷸蚌相爭，漁翁得利”？
自己十幾年單騎定荊州、苦心經營的這份基業，難道要眼睜睜拱手讓給外人？
想到這，劉表猛地睜開眼，眼神里滿是驚惶與悔意——先前被蔡瑁那封“夸信”勾起來的對劉琦的猜忌，此刻竟淡了大半，只剩對“傳承不定”的恐慌。
劉琦看向伊籍，語氣終于沒了先前的強硬，反倒帶了幾分急切：“機伯，你……你早該點醒我！”
（本章完）