良久。
劉表目光落在屋內懸在墻壁上的“漢室宗親”匾額上，眼神沉了沉。
劉表是漢景帝之子魯恭王劉余的后裔，雖非嫡長正統，卻也自幼以帝胄自居。
如今，自董卓亂政之后，漢室傾頹，諸侯并起，天子蒙塵。
劉表安定荊州之后，心中又何嘗沒想過像世祖光武帝那般匡扶漢室、再造乾坤？
可如今呢？
五十有六，病骨支離，別說匡扶漢室，就連守住眼前這荊州基業，都已力不從心。
這心思，劉表原以為要帶進墳墓里，結果如今卻在劉琦身上，看到了一絲微光。
“世祖.....光武皇帝.......”
劉表忽然低聲喃喃，指尖無意識地叩著榻沿，“長沙定王劉發之后，不也是旁支？
當年天下大亂，他起于南陽，昆陽一戰定乾坤，最終光復漢室，延綿四百載……”
這話越說，劉表眼神越亮。
劉秀是景帝旁支，他劉表亦是。
劉秀亂世起兵，劉琦如今臨危破敵——這何其相似？
劉琦有嫡長之名，有實戰之功，若真能將荊州交給他，未必不能復刻劉秀的路：先守荊州，再圖江夏，待羽翼豐滿，北上中原，重振漢室。
到那時，他劉表這一系，便不再是偏安江漢的諸侯，而是能像劉秀那般，讓劉氏血脈再興盛幾百年的“世祖”之基！
劉表先前對劉琮的那點偏愛，在“亂世存續”“漢室延續”的念頭面前，忽然變得輕飄飄的。
加之他年過半百又染風寒，本就精神耗損，白日與伊籍、韓嵩議事費神，晚間再經蔡夫人挑撥攪得心神翻涌，此刻心意既定，那股強撐的氣力便泄了去，困意如潮般涌來。
劉表緩緩閉了眼，嘴角卻難得勾起一絲淺淡的笑意——嗣位的事，他想明白了。
而與此同時，遠在荊南的武陵郡。
武陵郡治臨沅（后世常德市）的城頭，蒯越扶著垛口，望著南方連綿的山脊，眉頭擰成了死結——三天前，他派往沅南縣的斥候，至今沒一個回來。
昨日從城外抓回的蠻兵斥候，被打得皮開肉綻才吐實：“沙摩胥大王（蠻首）和向家（武陵豪強）的人，已經占了辰陽、酉陽，還燒了通往零陵、桂陽的驛館，現在通往南邊零陵郡的路，全斷了！”
從蠻兵俘虜拷打出來的像塊尖刀扎進蒯越心里，將蒯越心中那荊州世家大族的優越感，給砍的七零八落，如今只剩滿心的羞憤與難堪，脊梁骨都透著股發涼的臊意。
蒯越來武陵平叛時，帶了八千襄陽兵，本以為“蠻夷烏合之眾，一月可平”。
卻沒想到這武陵蠻竟然已經與當地豪強勾結在一起。
而當地豪強算準了蒯越身為世家大族輕視蠻族的心里，于是武陵蠻故意連輸兩陣，丟盔棄甲似的潰逃，連營寨都來不及拆。
蒯越果然中計，帶著兵馬猛追，可蒯越偏初來武陵不熟地形，一頭扎進了壺頭山的狹長峽谷。
剛進谷中，兩側山壁突然滾石如雷、箭矢如雨，襄陽兵頓時亂作一團。
也算蒯越運氣好，是以文臣將兵，行軍時落在后隊，見勢不妙，便得以快速退出峽谷。
若是換做其他武將將兵，免不了就要步入黃祖后塵，被這武陵蠻給陣斬了。
要知道沙摩胥之子沙摩柯，一手箭術刁鉆，一出手便將兩名試圖組織起士卒抵抗的襄陽軍都伯射殺，若蒯越領兵在前，怕是早成了箭下亡魂。
壺頭山峽谷一戰，蒯越被沙摩胥用滾石箭矢伏擊，折了一千五百兵。
隨后，軍中糧草又被越武陵蠻勾結的豪強子弟趁亂燒毀大半。
出師未捷又加之糧草被焚毀，蒯越只能無奈領兵返回郡治臨沅修整，以及重新籌備糧草。
而隨著蒯越被擊退，武陵蠻聲勢大振，不少先前還在抵抗的城池瞬時間不是開城投降，或在城中豪強的出賣下，城破人亡。
一時間，武陵郡情形直下，南部諸縣皆落入叛軍之手，僅剩下沅南、臨沅、漢壽等數縣還在蒯越手中。
臨沅城頭的風越刮越緊，蒯越望著南方的眼神從最初的僥幸，慢慢沉成了鉛色——三天了，沅南的斥候連個影都沒見，恐怕已遭遇不測了。
果然，沒過兩個時辰，南邊煙塵滾來，武陵蠻的身影漸顯，而走在最前頭的正是武陵蠻少族長沙摩柯，此時的沙摩柯可謂是春風得意馬蹄疾，騎在高頭戰馬上，肩扛鐵胎弓，腰間彎刀斜挎，一身蠻族獸皮甲沾著未干的血漬，卻半點不顯狼狽，反透著股剛勝的戾氣。
當來到臨沅兩百步時，沙摩柯勒馬停下腳步，目光掃過臨沅城頭時，嘴角勾起毫不掩飾的桀驁，連馬鞭指城的動作都帶著輕慢——仿佛這堅城在他眼里，早是囊中之物。
沙摩柯揮了揮手，身后的蠻兵中就立馬有幾人往前跑了幾步對著城頭喊：“蒯越！沅南已破！你再不獻城投降，這校尉，就是你的下場！”
蠻兵喊話間，就有蠻兵壓著一個十字架走到城下。
城上的蒯越定眼看去，木架上綁著的，正是前幾日自己任命的沅南縣守將王校尉。
蒯越扶著垛口的手猛地攥緊，指節泛白，羞憤的火氣往上沖，卻又被孤城困守的無力死死壓著。
沙摩柯手腕一揚，沒等城頭蒯越吭聲，兩個蠻兵已撲到木架前。
蠻兵手中刀刃寒光乍閃，“噗嗤”一聲悶響，王校尉的頭顱滾落在地上，鮮血順著木架縫隙噴涌而出，侵染紅城下黃土，連碎石都浸得通紅發亮。
而沙摩柯身后蠻兵當即爆發出野性喝喊，紛紛舉起繳獲的襄陽軍軍旗，那些染血的青黑旗幟被揮得獵獵作響，滿是炫耀的兇悍。
可沙摩柯只淡淡抬手，歡呼聲戛然而止。
他撥轉馬頭往前挪了幾步，抬頭望著城頭，眼底戲謔藏都藏不住，活像戲耍老鼠的貓。
城上蒯越看得目眥欲裂，胸口憋得發疼，猛地抽出佩劍，“哐當”劈在垛口青磚上，火星四濺。
“沙摩柯！”
蒯越咬碎牙，聲音發顫卻帶著狠勁，“欺人太甚！斬我校尉，辱我將士，日后我必斬你！”
沙摩柯見蒯越劍劈垛口，反而笑得更猖狂：“日后必斬我？”
“老子倒要看看，你這孤城能撐幾日！”
蒯越卻沒再理他，轉身對著城頭將士沉喝：“都給我聽著！蠻夷斬我校尉，是要斷我志氣，今日起，誰敢言降，立斬不赦！”
話音落，蒯越當即傳令：“把府庫壓箱的滾木、礌石全搬上城，百姓家的門板、水缸也征來，門板擋箭，水缸儲水，再挑五十個精壯，日夜盯著城墻根，防著蠻兵挖地道！”
將士們本被城下慘狀驚得發怵，見蒯越硬氣，也都攥緊了兵器。
蒯越又快步下城，回到衙署提筆疾書，如今武陵蠻勢大難制，僅靠自己手中的六千余士卒是難以平定亂局了，是以蒯越只能派敢死之士從沅水支流突圍，往襄陽求援。
自壺頭山峽谷一戰，蒯越八千襄陽士卒，死傷千余，退回臨沅后，蒯越又分兵千余給沅南縣王縣尉，使其能守住沅南縣。
誰知才幾日，沅南縣便被武陵蠻攻破，損兵折將不說，還更進一步打擊了蒯越軍士氣，今日城頭上上到將校，下到士卒，見武陵蠻無不面露懼色。
想到這，蒯越不禁有些悔恨的一拳捶在案幾上，當時，蒯越退回到沅南時，就有將校建言，沅南城小，城周不過二三里，城墻是夯土板筑的老墻，最高處也不過一丈余，且此城無險可守，糧草又少，不如匯集兵力專守臨沅大城！。
一步錯步步錯，說的便是如今的蒯越。
單論軍事角度而言，那將校的建言實在是半點沒錯。
沅南小城，墻矮糧少，本就不是守御之地，若當時蒯越聽勸，將千余兵力收回臨沅，如今手里握著七千士卒，底氣也能足上三分。
可蒯越不是尋常將領，他是劉表倚重的荊州別駕，是荊州政堂里僅次于州牧的二把手。
壺頭山一敗已讓他臉上無光，若是再未接敵就棄了沅南，傳去襄陽，滿朝文武會怎么說？
“蒯別駕領兵平叛，未勝先怯，棄城而走”這話一旦傳出去，那他蒯越日后在荊州政堂再難抬頭，蒯家在荊襄世家間的顏面也得丟盡。
所以哪怕明知分兵是險棋，蒯越也只能咬著牙干。
當時便將王縣尉叫到帳中，把一千兵馬交給王校尉手里，蒯越：“沅南雖小，卻也并非一觸既碎，你務必守夠十日！”
“十日之內，我必率援兵趕到，解你之圍！”
蒯越這話半是打氣，半是給自己撐場面，蒯越哪敢說援兵尚無音訊，只能先把這口氣繃住，賭一把能撐到求援信有回音的那天。
而另一邊江陵城外，蔡瑁大營的炊煙與城內的練兵聲，已對峙了七日。
蔡瑁每日派人在城下喊話“州牧之令快到了，長公子還不離城”。
可劉琦壓根不接茬，若是蔡瑁有劉表調自己出城的軍令，蔡瑁就不會只派人在那喊了。
這日清晨，劉琦剛在官署坐下，探江夏動向的斥候校尉便匆匆趕到，躬身稟報道：“主公，江東軍動靜已摸清！”
“那孫策似乎是肩傷復發，斥候以多日未見其出現巡視軍營，周瑜已棄守沙羨，率部退守夏口，另外周瑜向外宣稱已派使者撥往吳郡催援，只是這則消息是周瑜宣稱，真假屬下不得而知。”
斥候校尉話音落，劉琦指尖在案幾上輕輕敲了兩下，沒急著下判斷，隨后又接連問了斥候校尉幾句其他如江東軍在夏口的布防等細節。
待斥候答完，劉琦上前拍了拍對方肩膀：“連日奔波探查，辛苦了。”
轉頭便叫親兵：“帶校尉下去歇息，按軍功等次領賞。”
斥候謝過，躬身退下。
劉琦獨自站在案前，目光落在江夏輿圖上，指尖點向夏口的位置——周瑜這“催援”的消息，是真急著等救兵，還是故意放出來的煙幕彈，得再摸清楚，可這不妨礙他先做籌謀。
當即對著堂外的親兵喊道：“喚黃忠！”
不多時，黃忠趕到。
黃忠大步走入，抱拳行禮：“末將在！主公有何吩咐？”
“你麾下水師操練得如何了？斗船、樓船可都備妥？”
黃忠朗聲回道：“回主公，麾下斗船三百艘、樓船十五艘已盡數備好，船上弩機、撞角都按先前的吩咐加裝完畢，將士們的登船結陣、水上弩射之術，也已操練得爐火純青，隨時可戰！”
劉琦聽罷，猛地拍案而起，決定不等劉表回應了，如今孫策受傷，隨孫策西進的江東主力被自己幾乎一網打盡，眼下留守江夏的江東軍士氣動蕩。
而周瑜為了不被各個擊破，連沙羨的放棄了。
機不可失時不再來，眼下江夏江東軍收縮，只不過是兵力受損無奈之舉，但一旦江東援軍抵達必定會重新占據江夏郡治‘沙羨’
而劉琦能先占舉沙羨，其政治意義巨大，能鼓舞江夏其他還未陷入敵手的城池。
“好！那便不等了！”
“漢升，我命你為東征先鋒，你即刻點齊水師五千，明日一早從江陵港出發，先取沙羨，拿下江夏舊治后，再揮師逼近夏口，務必趁江東援軍未齊，占盡先機！”
黃忠聞言，雙目驟然一亮，雙手抱拳重重一拱，甲胄碰撞間發出清脆的鏗鏘聲，連聲音都帶著抑制不住的振奮：“末將遵命！”
黃忠那年過五旬的臉上竟透著股少年般的銳勁，久在江陵城內待命，早憋了股上陣殺敵的勁頭，如今得任先鋒，正是遂了心意。
“主公放心！明日一早，末將必帶水師直撲沙羨，定將那座空城給公子拿下來，絕不讓江東殘兵有半分喘息之機！”
說完，黃忠轉身快步離去籌備。
次日晌午，襄陽來的使者快馬奔入江陵，翻身下馬時，甲胄上還沾著未散的風塵。
使者徑直來到官署，手中捧著封裹著紅綢的絹詔，剛進官署便躬身道：“長公子，州牧親筆詔，特囑先告知公子——州牧近日風寒已退，體尚安，請公子寬心。”
劉琦迎上前，接過絹詔打開。
（本章完）