一頓火鍋下來，朱厚照渾身舒泰，暖洋洋的都要冒汗了，三九的天竟是感到一絲涼爽之意。三分酒，七分菜，朱厚照飽飽的，人也懶洋洋的，回去的路上竟是睡著了。直到龍輦在皇宮停下，才幽幽醒來。剛下龍輦，劉瑾就迎了上來，道：“皇上，這是內閣遞交的京察名單，您過目。”司禮監有批紅權，不過，眼下的劉瑾可不敢輕易批紅，何況這么重要的文件，他哪敢落筆。“這么快……”朱厚照暗嘆：做樣子也做的太隨意了吧？朱厚照抬手接過，仔細看了起來，不多時，眉頭深深皺起，他在‘劣等"名單中看到了個熟悉的名字——嚴嵩。理由：官風不正，為官不廉……“叫嚴嵩來。”朱厚照收起名單，邁步往御書房走。劉瑾似是小有失落，不過也不敢多言，應了個是便退開了。…御書房。嚴嵩隨劉瑾進來，他臉色不太好看，似是有恙在身，恭敬行禮，“微臣參見吾皇萬歲。”“平身。”朱厚照拿出名單，道，“這次京察，你被評為劣等，上述之事，你可有話辯駁。”嚴嵩并不是很意外，雙手接過看了一眼，無力道：“算是吧。”朱厚照微微皺眉，“說說，怎么回事？”“官風不正是為結交，為官不廉是為結交過程中的花費。”嚴嵩苦笑道，“說白了，就是私下與同僚相互請吃個茶，吃兩杯酒，微臣一個從七品縱然想行賄，也沒資本啊，至于受賄……誰會對臣一個從七品行賄啊！？”嚴嵩幽幽吐出抑郁之氣，道：“若按這個標準，那官風不正，為官不廉，可以安在任何一個人身上。”聞言，朱厚照神色稍稍緩和下來，問：“你有沒有想過，這是有人做局構陷你？”“在看到名單時，想到了。”嚴嵩默然說，“有很多人不喜微臣。”說著，還瞥了眼劉瑾，道：“微臣還是覺得，皇上不宜重用太監這個團體。”朱厚照：“……”劉瑾則是又驚又怒，時至今日，他再不是那個誰都能踩兩腳的奴婢了，現在的他已是司禮監秉筆太監，有相當大的權力。就是那些廟堂大佬，甚至尚書，大學士，對他的態度都有所緩和，至少，表面上是這樣。這個嚴嵩……不過才從七品，竟借著中書舍人的便利，屢次三番勸皇帝遠離太監，這讓他如何能忍。劉瑾一副誠惶誠恐的模樣，失驚道：“皇上，奴婢一向忠心耿耿啊！”“好了好了。”朱厚照失笑擺手，“你且退下吧。”“皇上……”劉瑾駭然。“退下吧。”“……是，奴婢告退。”劉瑾瞟向嚴嵩的眼神充滿恨意，不甘退下。朱厚照饒有興趣地打量著嚴嵩，良久，玩味道：“你不想干了是吧？”嚴嵩沉默少頃，道：“臣也發覺自己不是做官的料子，近來身體也屢屢有恙，更是沒精力為國盡忠了，還望皇上成全。”“真就舍得放棄？”朱厚照詫異。“舍不得，可我也沒辦法應對這充滿惡意的官場。”嚴嵩黯然。朱厚照沉吟了下，點頭道：“朕還是挺欣賞你的，也想著重栽培，不過……君子成人之美，你既已有了退卻之心，那便退了吧。”嚴嵩一呆。他是不想干了，可真聽到這話，仍是不免大受挫敗。寒窗多年，承載著全家的希望……若是就這么回去，他真不知該如何面對家人。他以為，皇上會挽留他，會幫他解圍。畢竟……他能有今日，也是因維護皇帝而起。“怎么，舍不得了？”朱厚照打趣。聞言，嚴嵩書生意氣瞬間充盈胸膛，道：“功名利祿非我所欲也，謝皇上開恩。”朱厚照好笑道：“還生氣了？”“臣不敢。”“呵呵……”朱厚照道，“舍不下就是舍不下，讀書不就是為了做官嘛，不必有羞恥感。”頓了頓，“看你不順眼的人太多了，朕能幫你一時，卻不能處處幫你，你也沒自保能力，答允你回鄉也是為你好。”嚴嵩：“……”今日他算是領教什么叫帝王無情了。不過，很快他就明白了皇帝的用心良苦。朱厚照道：“你太狹隘了，朕心中裝的是天下，只要對社稷有利，什么人都可以用，而你卻勸朕棄用一方勢力，這無異于在讓朕自縛手腳，太監怎么了？只要好用不就行了？”頓了頓，“文官、武將，太監，外戚，只要好用，朕皆會用，你眼界太窄了，還是回去再好好讀讀書，提高一下自己吧。你得罪了文官，又得罪了太監，朕自然不能為了你傷兩方人的心，不過……”朱厚照笑道：“若因得罪太監而辭官還鄉，于你而言好處多多，無論是在官場，還是在民間，你都會落下一個好名聲，甚至就連那些要趕你走的人，也會收起偏見，待有朝一日你自覺進步了、成長了，還可再來，朕一樣會用你。”“你走后，你得罪劉瑾被朕驅逐的事會傳揚出去。”朱厚照笑問道，“如此如何？”嚴嵩豁然動容，撩袍下拜，重重磕頭：“臣不能體會皇上良苦用心，臣，臣慚愧……”“好了，去寫辭呈吧。”朱厚照擺手，“一時的退場沒什么，失之東隅收之桑榆，經歷磨礪并非壞事，好自為之。”“臣，叩謝皇上教誨。”嚴嵩再拜，“臣告退。”…次日，嚴嵩辭官還鄉。他的離場讓很多人快意，猶以劉瑾為首的太監們最是歡喜。這說明皇上更看重他們。朱厚照自然要賺一波人心，幾句漂亮話外加隱晦的引導，就讓太監們感恩戴德的同時大力宣傳皇帝有多寵愛他們，嚴嵩因得罪太監而被迫辭職的事也被傳揚開來。一時間，嚴嵩在仕林中迅速聲名鵲起，幾乎成了熱點人物。就連那些處心積慮趕走他的人也不再說他壞話，甚至起了幾分憐憫之心。嚴嵩雖丟了官，卻贏了名。在官場，名聲的權重非常大，有了美名基本不愁權力地位，況且嚴嵩本就有功名在身，雖下了野，但只要有機會，隨時可再入仕途。不過話說回來，朱厚照對嚴嵩是挺看好，卻也沒到非常看重的地步。京師什么都缺，就是不缺人才。他為自己布局的頂尖政治班底，也從把嚴嵩納入進來，無他，嚴嵩才學不凡，政治能力卻很不足。寫寫文章，控制輿論什么的卻是好用，可治國……就差著意思了。有實力，有資歷的人大有人在，嚴嵩還遠著呢。楊一清，楊廷和，王華……這些大臣才是他的首選。對嚴嵩……他只是走一步閑棋，抱著‘興許將來用得上"的打算。李青要離開，這給了他很大壓力，小皇帝知道無法長期依賴，積極性自然也提上來了。…時間過得很快，一晃就過年了。正德二年，大年初一。大明公司又到了一年一度的年終會，大會上，新老板慷慨激昂，總結當下，展望未來。員工亦相當捧場，一副為了公司發展壯大，007又何妨的姿態。接著，老板發紅包，員工獻祝福，一團和氣。歷經一年的有余的磨合期，老板和員工之間的僵硬關系，得到了一些緩和，雙方對彼此都有了進一步的了解，也調整了相處方式。一切都在按著穩定有序的方向走。李青看在眼里，很是欣慰。就是……今年小院兒格外冷清。家人不在，知己亦不在，一個人過年好沒意思。還好，年節并不算長，吃了元宵之后，年味兒就淡了下來，接著一切就又回到了正軌。弘治的狀態下滑不少，李青也變得勤快起來，幾乎每日都會進宮。這日，李青結束了治療，朱佑樘卻留住了他。“先生不急著走，先稍坐一會兒。”朱佑樘道，“厚照成親也有數月了，小夏她們肚子卻未有動靜，朕喚她們來，你給瞧瞧。”“好。”李青重新坐下，看著朱佑樘滿懷憧憬的面容，不禁暗暗一嘆，說道，“皇上很健康，會有子嗣的。”朱佑樘輕嘆：“朕時間不多了，想看一眼大孫子再走。”李青默然。這個他還真幫不上啥忙。不多時，一后二妃隨小太監進來，給朱佑樘請安。朱佑樘簡單表達了老公公對兒媳的關心，便讓李青診脈。這方面，皇后的優先級最高，李青自然先給夏皇后瞧。夏氏與朱厚照同歲，周歲也才十六而已。小姑娘……小媳婦兒嬌俏玲瓏，卻很是注重皇后儀態，看著不大，卻相當老成，與跳脫的小皇帝，形成鮮明對比。“先生有話直說無妨。”夏氏淡淡說，“早發現，早治療，本宮只會感謝先生，更不會怪罪。”小媳婦兒年紀不大，卻頗有大婦風采。就是……有些過于裝老成了。“皇后并無恙在身。”“無恙……”夏氏蹙了下眉，問，“那為何……？”“你們年歲還小，又缺乏鍛煉，猶以你為甚。”李青道，“皇后可時常走動走動，能稍稍從事一些力氣活更好，老是悶著，坐著，卻不利于懷孕。”“力氣活？”夏氏都驚呆了。她可是皇后唉……