不同于岑德彰的緊張，那巡檢使簡直喜從天降。
京城上元夜走失過百人，好不容易有了線索，原是個團伙所為，最后卻跑了拐首，各地莫不引以為戒，戰戰兢兢。
搜捕文書自然也發到了滑州，當地還搜查過一番，并無結果。
要是這一回當真遇到了賊首，簡直是一份白送上門的大功，就算錯認，也不打緊，不過白跑一趟而已。
因韓礪說呂茂為人機變，又窮兇極惡，當要做好萬全準備，不要叫人再跑脫，或是牽連旁人，那巡檢使也不敢輕舉妄動。
此人親自盯著一眾手下，一群巡檢一點不敢怠慢，先找來里正問清楚了情況，立刻就把那項元的合伙藥材商召了過來——此人世代居于滑州，乃是當地有名的商賈，身家清白，并不怕串通一氣。
那藥材商被訊問一番，先還打哈哈，遮遮掩掩不肯多說，又幫著打探芮福生是不是犯了什么事，會不會是誤會，然則等得知可能是京城逃來的拐首，驚得一下子就坐不住了。
他先還不肯信，等發現那芮福生到滑州的時間全然對應得上，乃是從船上跳逃幾日后，又被問及芮福生手上傷疤——卻沒有留意，只曉得大熱的天，芮某人也常年長袖長袍，從前只以為是習慣，而今一對，分明為了遮掩。
此人越是回想，越是后怕。
他先前看那芮福生家中富貴，人口簡單，本人又是儀表堂堂，已是動了念頭，想著河道上的生意有個眉目，就要撮合自家妹妹同對方親事。
“怨不得！”他擦了擦額角冷汗，“怨不得上回我隨口抱怨手下僮兒做事不老實，他說‘打殺兩個儆一儆，其余就都變得懂事了’，我只以為說笑，卻原來他果真打殺人跟殺雞一樣！”
等聽得衙門要自己帶著官差上門捉人，這藥材商立時就兩股戰戰，臉也白了，眼睛也直了，不住搖頭擺手，道：“使不得！使不得！”
又道：“我不曉得還罷，一曉得，見得人，腳都軟了，莫說賺他開門出來，只怕一開口，里頭聽聲就知道不對！”
“不如明日等他出來，在門口抓了就是！”
“便是此時要動手，我出頭也不合常理啊——大半夜的，突然上門，傻子都曉得不對吧？”
他反復推脫，眼見衙門里頭不肯放過，想了又想，生出一個主意來，道：“不如叫那項元——這人我多年相熟，敢做擔保，決計跟那惡犯沒有關聯——況且他眼下跟芮福生，不！呂茂，他跟呂茂二人住在一處院子里，上門去叫，反而合適！”
“正巧，我方才見他正在和那漕幫的何老大商量事情，說不得還沒回去——眼下把人截住，一點跡象都不露！”
又跌足道：“我那宅子！唉，住個禍水不說，衙門還上門抓人，只怕要壞了風水！”
***
韓礪是為都水監借調，只司河道，捉賊捉人的事情，自然不歸他管。
但他一直沒有走，看著、等著巡檢使并一眾人做分派。
等人人各自領命出發，韓礪方才同那巡檢使道：“先前也同官人說過，那呂茂水性極佳——我見那處宅院離河道甚近，不如安排一隊人馬去河邊做個埋伏，有備無患。”
那巡檢使有些不以為然，道：“前后門都有人把守，墻根處也站了人，另又有一隊人手跟著進去捉人，統共都安排三四十個了，只拿一個賊人，哪怕是只蒼蠅也飛不出去了，不必這樣多此一舉吧？”
韓礪道：“雖說已經十分妥當，但這廝狡猾得很，獅子搏兔，也盡全力，若是人手不夠，我回去領一干學生搭手，叫老練官差帶著，官人覺得如何？”
那巡檢使并不答話，卻是看向岑德彰，問道：“通判以為如何？”
岑德彰道：“此人案子正言跟過，依他的話好了，只是辛苦些下頭人。”
上頭發了話，那巡檢使無法，只好應了，另又安排人手不提。
***
此處且不論，另一頭，那芮福生甩手出了官驛，卻被項元大步追上，反復去勸，道：“你我做生意的，和氣生財，打罵過不就得了，跟個狗口口眼的下人置氣做什么？好容易那張附欠你一個人情，姓孔的酸書生還給你擰袖子，這樣得意，這樣有面，你翻身就走，是個什么意思？？”
芮福生卻站定道：“老兄，你自去談，我一肚子火氣消不出來，此事我信得過你，不管了，談下來，后頭我再使人來跟就是。”
項元氣得心里直罵娘，又勸了好一會。
那芮福生卻道：“我也不是撂梁子，前次你要的那些個海貨，魚鲞、蝦、干貝并干鮑都有了消息，我且回去給你聯絡聯絡。”
河道上自然是大買賣，可自己素日的生意才是根本。
項元從前就是跟芮福生做過生意，曉得此人門路甚多，山珍海味，樣樣都都能弄得到，今次向對方買了一批海貨，訂錢已是付了，只一直沒有消息，眼下聽說有了進度，又見對方死活不肯回去，只好松了口。
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他自己返身官驛，尋了孔復揚說事，等了半日，不見韓、盧兩個回來，只好定下次日一早再去河道面見商量，回家路上，又繞去找漕幫商量貨物水運事宜不提。
而那芮福生辭了項元，卻不著急回府。
雖是借的住處，那藥材商的院子卻是傍水，與城中河道不過一條街加一二百步距離。
他到得河邊，尋了條小船，特地找了個老叟船家，使錢包了下來，叫對方漏夜在此處等著，只說自己家中有急事，著急回鄉，要包船去下一處碼頭，此時去收拾行囊，一會就來，又還給了錢，叫對方買些食水在船上放著。
等訂好了船，芮福生轉身回了院子。
他進屋先鎖門，還確認了一番那窗紙未破，又在窗后放了半桶水，屋門后放了頂棍并椅子，方才去收拾細軟。
東西都是現成的，早拿包袱裝好了，他逐一點數，里頭除卻尋常錢物，還有僧袍一套、道袍一套，又有僧道文牒各一份，一應配套用度。
確認無誤，芮福生重新把包袱裹上，換了一身靛色衣服，綁腿束袖，把頭冠脫下來換了布巾，又換了根新腰帶——大腰封，略重，里頭縫了銀片、金片。
一時樣樣打點完畢，他才磨墨提筆，寫了封信留給項元，只說自己剛得了消息，秦州老家出了急事，來不及啰嗦，半夜不好吵鬧，索性自己先走，又說他那海貨生意一樣會繼續跟進，讓不要著急，再說那河道之事，自己就顧不得參與了，讓他另尋人合伙云云。
信寫完，他正要吹燈等到半夜，就聽外頭一陣腳步聲，不多時，一人在外頭叫道：“芮老弟，我看你還掌燈，你睡了沒有——河道那頭得了個消息，有點子急！”
***
門外，項元手心一直冒汗。
不是害怕，也不是緊張，而是猶豫。
生意做得這么大，走南闖北的，若說沒幾個腳踩兩道的朋友，那是不可能的。
俠以武犯禁，哪個豪強沒養幾個打手？有些奢遮人物家里的護衛手里都捏著不止一條人命。
當日京中的上元走失之事鬧得甚大，他自然也聽說過。
要是這芮福生果然就是呂茂，不得不說，拐賣那許多人，確實有傷陰德。
但對方畢竟沒有拐自己的妻兒，也沒害到自己半分，相反，兩人生意做得有來有往，多年間相處甚是和諧，只今次突然摔了臉，但要是因為提防身份暴露，倒也不是不能理解。
要是人落了網，后頭許多產業、生意，必定要被查封。
但自己才跟對方買了許多海貨，又有些往來銀錢，正在賬上，還沒來得及確認——等進了衙門的口袋，還能掏出來嗎？
必定不能了。
不過是轉瞬的功夫，項元腦子里已經閃過無數念頭。
“項兄，什么事？你那海貨，我已是說好了，過幾日就能到，到時候自有掌柜的上門找你……”
門還沒開呢，芮福生在里頭已是答道。
話說得漂亮，事也做得周全。
等門一開，項元有心去看，就見芮福生沒有持燈，披著個袍子站在門后。
大熱的天，對方袍子里隱隱還有另外一身，雖看不出來是什么，但頭上沒有帶冠，卻極難得的包著布。
項元手里提著燈籠，悄悄往下一照——芮福生下頭鞋子也是外出的鞋，不知怎的，竟是比白日里矮了一大截。
項元心中一跳，張口道：“是河道上事情……”
他說到此處，余光一瞥，眼見左右幾名差役已經摸棍的摸棍，執刀的執刀，心頭一動，儼然鬼使神差，因見芮福生看著自己，卻是突然卡頓一下，先看向芮福生，又朝著右邊門口處使了個眼色，又作示意。
芮福生連絲毫遲疑都沒有，突然后退一步，將門一關，又把一旁地上水桶“咣啷”一下掀翻在地，返身便朝身后沖去。
這屋子后頭有大窗，窗戶正洞開，他跑得飛快，一手提起床上包袱，翻窗便朝狂奔。
屋外，幾名衙役幾乎同時往里頭撲。
——正正撲在了門上，把門撞開。
有那沒收勢穩住的，一個踉蹌，忙扶著門，險些摔到在地上，有那穩住了的，見得芮福生已經逃了，想也不想，邁腿就追。
一腳就踩到地面。
地上并非水，滑膩膩的，全是油，一下子摔倒了三兩個。
后頭忙有人叫道：“賊人跑了！快繞道后門去堵！”
果然有人嗖嗖嗖繞過去，循著芮福生蹤跡去追。
項元一顆心提得高高的，忙也綴了上去。
芮福生翻窗出門，綁了包袱，先往后門跑了半路，遠遠見得后門掩著，門縫中卻又透出外頭一點隱約火光，立時停了步，再一轉頭，卻聽后邊又有腳步聲，知道追兵就在身后。
前有狼，后有虎，他心思如電轉，不進也不退，索性攀踩著一旁假山就要翻墻出去。
但剛翻到一半，就見得墻根不遠處有好幾人守著，聽得自己動靜，已是叫嚷起來，道：“賊人在這里！”
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說著，已是有人拉弓射箭。
芮福生見得弓箭，忙縮回頭，正猶豫是否強闖，余光一瞥，卻見一堵墻外，后院練武場中，竟是有人舉著燈籠在那梅花樁位置站著。
相隔不遠，此時又是夜晚，只得那處甚是光亮，芮福生一眼就看出舉著燈籠的是個半大不小孩子。
這院子里只有兩個小孩，一個是項元兒子，一個是項元義子。
被逼到奪路而逃，又被逼回原地，芮福生已經再無它選。
院子一分為二，邊門是鎖死的，左邊是芮福生的住所，右邊卻是分給項元的。
但一扇門，根本擋不住半點。
芮福生跳回地上，助跑幾步，翻了當中那道墻，一路直奔練武場而去。
此時后頭追兵已至，俱被擋在墻外。
項元正尾隨而來。
當頭那差官忙喝道：“鑰匙呢？？快開門！”
鑰匙就在項元腰間，但他只在身上胡亂摸了一把，幾乎毫不猶豫便叫道：“鑰匙在管事的那里！”
那差官當即叫道：“撞門！”
一旁就有山石，早有人抱了石頭過來砸門。
而墻內，芮福生一個縱躍，已是搶到了那小兒邊上，定睛一看，正是那項元親子項林。
他此時心中只得一個念頭——天助我也！
項林見得人來，又聽得外頭嘈雜聲，還沒來得及反應過來，已經被扼住脖子，登時一聲尖叫。
伴著那尖叫而起的，卻是“轟隆”一聲，邊門應聲而落。
一眾追兵一涌而入。
但芮福生心中卻已是有了底，左手扼著項林脖子，右手從小腿處抽了匕首，抵在那小兒頸項處，沖著圍上來的追兵叫道：“都讓開！再靠近一步，休要怪我刀下無情！”
他那力氣使得正好，既能叫項林哭叫出聲，又不能叫他扭動掙扎。
而門外，聽得那熟悉哭爹叫娘聲，項元面色大變，幾步追上，等見得芮福生手中小兒，簡直如遭雷擊，叫道：“芮老弟！你這是做什么？？？”
芮福生獰笑道：“項兄，兄弟曉得你照顧我，兒子可以再生，我這命，卻只有一條——你正年輕，再生就是！”
一邊說，一邊手里使勁，叫道：“誰敢上前！都讓開！”
項林此時反而哭聲漸小，嚇得不能動作。
見得芮福生手中有人質，在場官兵俱不敢動，只當頭那個忙叫道：“有話好好說，你且把刀放下。”
又反復拿話來勸。
旁人不敢動，項元卻不同。
他只這一個兒子，雖然諸多毛病，也說要不再理會，到底親生，如何不心疼，尤其他同芮福生相識多年，總覺得此人會給自己兩分面子，忍不住搶上前兩步，張口就道：“老弟，你……”
“你”字還未落音，只聽慘叫一聲，一個東西滾落在地——卻是芮福生扼歪項林的頭，匕首一斜，削下那小兒半只耳朵。
一時項林滿臉、半身是血，痛叫不絕。
項元決眥欲裂，心中又氣又悔，到底他也是街巷出身，一時血氣涌起，罵道：“姓芮的，你不要欺人太甚！”
一邊說，一邊卻是撲將上前。
芮福生練家子，反應不可謂不快，一個側身，一個掃腿，把項元掃翻在地，當頭就是一拳。
眼見對方捂著頭，還要起身纏斗，又看后頭許多官兵要圍上來，芮福生卻是撂了項林到地上——這小兒雙手已經被倒綁——又趁著項元頭暈目眩，不能反抗，抽了他腰帶，把人上衣一扒，扯著他的頭，持刀將人抵在梅花樁上，轉頭對眾官兵道：“誰敢上前！”
殺雞儆猴，不過如此。
項元畢竟成人，頭上挨了一拳，正犯暈，被刀一抵，背后又是懸空木頭，不住掙扎。
芮福生惡從心起，喝道：“再動我就宰了你！”
一邊說，一邊故技重施，揮刀就朝著項元耳朵斬去。
他此時一腳踩在梅花樁上，一腳踩在地上，本來極穩，不知怎的，卻聽“啪”的一聲，腳下一錯——那梅花樁竟是當中折斷，叫人突然踩了個空。
人一旦重心不穩，就會下意識用手借力。
芮福生不自覺揮刀。
那匕首削鐵如泥，正正削中不知什么，一路滑下。
他聽得一聲慘叫，等穩住身形，低頭一看，卻見項元在地上打著滾。
——此人自下巴到喉嚨、至于前胸，正往外飆血。
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