那芮福生聞言，卻是一副恍然大悟模樣，道：“我就說項兄怎的會做這樣賠本買賣，只是按小弟想來，那姓宋的娘子即便萬般好，只一樁沒有娘家助力，已經不中了。”
“你我走南闖北，自然曉得官商官商，有了官，才有商，后頭不站著個當官的挺著，賺再多又有什么用？隨隨便便上邊哪個伸個手指頭，就把我們給捏了！”
“就算是老兄這樣多家資，難道不是自己辛苦賺來的？全靠使錢打關系，豈不心疼？”
這一句，簡直正正說到了項元心坎上！
他嘆道：“正是，這話說出去旁人都不懂，只你我這樣自己赤手空拳賺家業的才曉得錢來得艱難，日子過得辛苦！”
芮福生道：“老兄從前勸我，而今輪到我來勸你了——不如還是眼光放長遠些，那等做熟了官的喂不飽，他們女兒姊妹輕易不好娶，倒不如覷得哪家讀書好的，早早說上親，資助那兄弟讀書得官。”
“到時候把人托舉起來了，日后還能幫扶自己一脈，子嗣也能順著前頭闖出的道路走，有個長輩在官場上帶契。”
“過得幾年，不管是小舅子也好，大舅子也罷，一旦中了舉，有了錢，使足了，還怕不能往上爬？爬高了，變大官，你得了大官庇佑，還怕自己賺不夠錢？只怕人人都急著給你送咧！”
項元聽到此處，卻是搖頭笑道：“老弟還是年輕，以為讀書人是什么好貨，只你會算，他們不會算？”
“去年我路過真定，有個做皮子生意的，姓楚，你還有印象吧？”
見芮福生點頭，項元又道：“一見面，他就同我一把鼻涕一把淚地抱怨，說給兒子定了一門親，供養那親家兄弟讀書，而今倒是得了官，升得也快，卻是轉頭翻了臉，姐姐也不認了，裝一盤子銀子送上門，只說還了從前情分，還說楚家要是再打著自己名號在外頭混跡，就要報官捉人！”
“無情最是當官的！勢低時候千恩萬謝，一旦得勢，就豬鼻孔插蔥上了天！親兄弟都要防一手，更何況不過是個嫁出去的女兒，本已經潑出去的水了！你還指望能派多少用場？”
芮福生吃驚不已，問道：“竟有此事？前次見他，還風生水起的！”
項元點頭道：“我親耳聽到，豈能有假？”
芮福生少不得嘆息一番。
但他想了想，又道：“雖如此，你說的那個，畢竟只是個做不得用孤女，將人娶進家門，也忒不值得了——若說絕色，哪里不好找？老兄只要發個話，天南地北，十個八個極貌美的，我都能給你尋來，養在房里，愛怎么耍，就怎么耍！”
“我給你出個主意——誰說討回家中，非得做正頭娘子的？”
項元遲疑問道：“老弟的意思是？”
芮福生直接把話點破，道：“老兄這樣身家，難道還納不得一房貴妾？”
項元搖頭道：“那娘們有些脾氣，又有手藝，若說做妾，多半不會同意。”
“她同不同意又有什么要緊？”芮福生不以為然，“既是個沒有倚仗的，咱們設個法子，只要得了手，還怕她不愿意？”
項元神色猶豫，半晌，道：“這……不大好吧！”
芮福生哈哈笑道：“老兄平日里做事都是痛痛快快的，今日怎的嘰歪黏糊起來了？成大事者不拘小節，以你為人，進了房，難道還會委屈她？最好一舉得中，大著肚子，最多不過尋死覓活一陣子，你哄一哄，給點子好處，她將來自己就想轉了！日后樣樣都還會幫你思慮！”
“這樣看著貞潔烈性的，只要上過手，個個都老老實實，沒有一個例外的！”
“女人一輩子，不就是求個依靠？項兄這樣好的條件，出去打著燈籠也找不到，她難道還以為是從前嬌養女兒，在這里拿腔拿調的！”
“這會子到底是住在官驛，不好動作，但你不是說，她過一陣子就要回京么？”
“路上人亂馬疲的，住店時候，出點什么岔子，再正常不過了，到時候給她半道來個生米煮成熟飯！”
項元仍舊有點遲疑，道：“不合適，要是中途叫嚷起來……”
“你一個大男人，怕個啥！叫嚷起來，她吃虧你吃虧？引得旁人撞門，果真瞧見，她自己如何有臉？”芮福生哈哈笑，“老兄，聽我的！”
“我們本是為她好，按你說的，一個孤身小娘們，也沒個家世，又有手藝，又有宅子，不曉得多少人眼紅，這里好歹還給個名份庇護，遮風避雨的，換一個，說不得搶了人去，還要被后宅磋磨——你家這樣清靜，等她生下個一兒半女，后頭就算來了正頭娘子，腰桿也是挺直的！”
被勸說了這樣一大番話，項元仍舊拿不定主意似的，搖頭道：“罷了，我再想想，左右還有一陣子！”
“項兄好好思量，時間不等人，要是人回了京，你想動手，就更難了。”芮福生勸完，卻是露出一個你懂我懂的笑容來，“到底什么絕色，叫項兄這樣念念不忘？”
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項元聞言，卻是往后頭交椅上一靠，腳一搭，翹起了二郎腿，那手有一下沒一下地一拍著大腿，半瞇著眼睛，似乎在琢磨。
想了半天，他搖了搖頭，砸吧砸吧嘴，笑道：“絕色是絕色，到底年紀小些，少幾分滋味，不夠帶勁，不過我到底不是從前風流時候，而今年紀上來了，也不像往日醉心那事，除卻顏色，還是看中她手藝。”
芮福生哈哈笑，道：“還沒進房呢，老兄倒替人謙虛起來了，果真如此，明日我倒要好好看一眼，究竟是不是差點滋味！”
***
官驛外，一個中年男子帶著個小孩從馬車上下來，正做仔細叮囑。
“你向來懂事，不用我反復交代，一會進去見到了人，不要瞻前顧后，大大方方的就行！”
那小兒個頭不高，相貌倒是生得不錯，看著挺討喜，聞言立刻點頭答應，又道：“是，侄兒一定好好表現，不但今次，日后進了京，跟在兩位公子身邊，也會好生進學、做事，不會叫二叔同族中丟一點臉！”
見得他這樣反應，那中年男人反而一下子站定了腳步，道：“慢來。”
又把那小兒拉到一邊，道：“孩子，先前就說過，我送你進京，不是為了叫你照顧誰人——你姨也特地同我交代過，叫我要跟你解釋清楚，今次是去進學，不是去伺候人的，你曉不曉得？”
那小兒猶豫一下，道：“我曉得，但能跟在庭青先生身邊的機會實在難得，反而叫我占了去，不給兩位哥哥，實在有點說不過去，二叔，我每日把學到的內容整理成文，定期往家里寄，怎么樣？”
中年男人的臉色一下子就嚴肅起來，他搖頭道：“不妥！”
又道：“你年紀小，不曉得這樣行事很忌諱，前輩大儒不主動外傳的內容，都不要隨意對外透露，說不準透出來的哪句話被解釋成什么意思——我送你去京城跟著庭青先生讀書，既是因為你資質最佳，也是你年紀最合適。”
“你只管自己每日怎么學，記下來只是給自己看就是，不能輕易給了旁人去！”
他在這里交了幾句，那小兒忍不住道：“我只給兩位兄長看，只要他們不外傳……”
中年男子笑著搖了搖頭，拍了拍義子的肩膀，道：“你兄長自有他們的出路，你只安心讀書，好好跟同門相處，哪怕不是正經門生，處久了，一樣能有感情。”
“將來若能考取了功名，得了官，你們幾兄弟彼此照應、守望相助，比什么都強，好過此時年小力弱，分心做什么記錄送回來。”
小兒仍舊有些著急，道：“得了這札記，說不定兄長們能考得更好……”
中年男子道：“各人有各人的造化，哪怕他們考不上，你考上了，也很好——我同你嬸子認你做了義子，義子就是子，若非不想占了你這一脈去，早把你族譜遷到我這一枝了，但無論哪一枝，一支筆寫不出兩個張字。”
“你有了功名在身，難道不會回饋家族？難道不會友愛兄弟、孝順我同你嬸子？”
小兒忙做點頭，恨不得馬上發個誓。
又叮囑了幾句，中年男人才拉著那小孩進了門。
原來這中年男人喚作張附，乃是當日衛州學官袁敬妻子張氏的娘家兄長。
那時張夫人見丈夫做事不牢靠，為了給兒子托底，特地請娘家人出手幫忙。
長兄張附一心想要多添兩個名額，為了把自己家小孩一并送去陳夫子身邊進學，完全是不遺余力地幫忙籌買糧谷，還把自家的藥材折了價，半賣半送給了滑州。
不僅如此，他還從族學中抽調了許多子弟，又安排了自己鋪子里的管事、伙計出來幫忙，還主動聯系采買大批量木料、磚瓦等物，可以是毫無保留了。
如此表現，韓礪自然看在眼里，先讓張家安排了大夫在河道上輪值，又設了帶招牌的草棚。
由此，張家醫館的名聲倒是一下子響到了滑州，衛州各處縣鄉下頭許多人也把醫館名字認住了。
這個月，張家醫館的病人增加了很多，一問，幾乎都是介紹而來，再問源頭，果然就是有人在那草棚里看好了，回去幫著宣揚，于是許多人慕名而來。
除卻草棚，韓礪還讓他們還在河道上設了貨鋪，雖然賣得東西全是平價，不能加價，架不住人多，四五千人的地方，還有千把人住在棚屋，不好進城采買，吃喝拉撒都要解決，自然許多東西要買。
不僅如此，他還同意加多一個名額去往京城陳夫子門下游學的名額。
張長兄一共三個兒子，長子次子年紀太大，幼子又是剛會跑，已經過了韓礪限制的年齡，他就把這個族中讀書最好的小孩帶了過來。
這小兒叫做張泳，去年八月滿的十歲，是個讀書的好苗子，可惜自幼沒了父母。
張家長兄是族長，資助他好幾年了，趁著這個機會，索性認作了義子，今次帶人過來，是給韓礪掌一掌眼，獲得一個首肯的。
進門之后，左右一問，張附才知道原來韓礪還未回到。
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他也不著急，找了張桌子，要了一壺茶，坐下慢慢等著，一邊等，一邊教那張泳去了京城，如何行事。
“你雖是去讀書，畢竟是拜在門下，不是尋常課業師生，關系更近，你當要待之如同父母，孝順二字，用于師長身上正正合適，不至于刻意奉承，但也要留意看他喜好忌諱，尤其先生年紀不小，飲食上自當多做小心，不要一時疏忽，弄出什么不好來……”
***
張長兄在這里教義子，后廚中，宋妙卻在炸魚。
翹嘴小白魚，按著張四娘的說法，這品種哪怕長老了，也只有半個巴掌大，去了鱗片、腮和腸肚等一應內臟，把肚子里的黑膜清洗干凈，拿姜蔥同鹽稍稍腌一下，擦干魚身上水，就直接拿豬油去炸。
多油，中大火，魚是次第入鍋的，一從鍋邊滑進去，就發出“刺啦”一聲響，魚皮幾乎立刻收縮、定型，釋放出油炸的香氣。
炸魚最合用豬油，豬油本就帶著一股極其濃郁的葷香，小河魚則帶著河鮮獨有鮮味，兩者相撞，那一點魚腥簡直被熱豬油給一霹靂炮轟走了似的，只剩炸魚的焦香中混著油脂香，尤其魚鮮味被放大又放大，簡直香煞。
魚身擦得足夠干，煎炸起來，就不容易破皮、掉皮。
等到炸得一鍋魚通身金黃，先撈出來，添柴加火，候那油鍋變熱，拿大火復炸一回，盛出來濾了油，用個大盆子裝好。
調料很簡單，芥茉籽、花椒現焙現用，熱乎乎的跟鹽一道磨成末，往魚身上一撒，大盆輕輕顛翻，讓里頭蘸料跟魚混合均勻。
一盆子小魚，外皮是焦香誘人的金黃色，魚皮被熱油炸得起了泡，像虎皮一樣帶著斑紋，有些地方顏色更重，有些地方則還是淺黃，魚尾是焦黃的，邊緣甚至還捎帶著一點油潤，硬邦邦又倔強地杵著，但很顯然只要牙齒一到，它自己就會投降，碎成香香的一口酥脆。
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