項元早打聽過，知道宋妙是跟著一幫學生而來，接了挖河修渠的后勤伙食差事。
他并不怕學生們幫著上門找事，畢竟書生往往無用，自己找些由頭，就能敷衍，況且眾人接了官府差事，一旦上門，他還能控訴對方以勢壓逼。
尋常百姓怕官府，但像他這樣的，生意做得大了，見識多了，同里頭人物有所聯結，不但不怕，某些時候，還很有信心可以拿捏。
鬧大扯久，終究官府更要臉，自家過路行商，怕個屁。
但眼下這十余個健婦，雖不認識，見得她們一副對自己同那謝護打量不停的樣子，又有外頭許多人探頭探腦，項元竟然有些心中發虛。
誰能管得住街頭巷尾懶漢閑婦的嘴？
用的還是為滑州治水這樣冠冕堂皇的理由，拿五百貫只換一個人情，尋常人聽來，哪里會想那么多，又如何能知道商人的苦楚，一旦自己拒絕，用腳趾頭想，都能猜到后續會怎么被千夫所指，同行又將如何議論。
他定了定神，笑著上前，指著糧鋪里間道：“一碼還一碼，借糧、買糧的，不是一句兩句就能解釋清楚的——宋小娘子，你我進去里頭細說。”
此時倒是輪到項元急著要“一碼還一碼”了！
宋妙笑了笑，道：“只要項爺應了，后頭卻不是歸我管啦！您若是能幫著引薦，不獨小女感激不盡，就是在場滑州百姓，另有州中許多人，俱都感激不盡——往后將要轉由州衙跟進，我卻沒有那樣大職權，更不能話事！”
說完，她笑吟吟看向謝護，問道：“若是謝員外有所不便，想來必定也方便推舉一二同行，吃下項爺這個人情的罷？”
被宋妙這一問，幾步開外，謝護的臉色更為難看，幾乎是強擠出了一個笑來。
他是當地有頭有臉的富商。
如果說項元只是過路和尚，鬧得難看了，拔腿就能跑，他卻是跑得了和尚跑不了廟。
平日里衙門上門問捐問糧，盡可以拿話搪塞推脫，但眼下當著無數百姓，根本不能含糊了事。
商人要的就是名聲，旁的買賣或許只要商界名聲，可米鋪大小生意都得做，一旦名聲壞了，買誰的不是買，做什么要買你家的？
而正當此時，門外忽然不知誰人問道：“上個月四縣同咱們城里鬧水災，謝家捐糧了沒的？”
“好像沒捐？”
“沒捐嗎？”
“要是捐了，還不得掛出招牌來？你沒瞧見東邊街上那劉家布莊捐了一百匹麻布，門口寫上捐布善家的簾子都掛了五六條，險些把大門都遮住——都一個多月了，還在招風搖擺哩！”
謝護心中暗暗叫苦。
人人都以為商人富裕，仿佛錢是地上撿來、樹上摘來的一樣，一旦遇災遇難，或是有了什么老弱孤苦，全沖著商人開口。
然而世事本就艱難，一年不曉得多少災多少難，這回捐，下回又捐，遇得造橋修路、憫孤惜苦，還要捐——難道自己不用吃飯，一大幫手下不用養活？
可這種話自然是不能當眾說的，只會招罵。
他只來得及看那項元一眼，便一口道：“小娘子說的什么話，便是沒有項兄弟人情，只要衙門來找，我也一定不會推脫。”
到了這個份上，謝護反而認命了，看了看外頭許多人，大聲道：“州中挖渠修堤，我也是滑州人，多得父老鄉親照顧生意，雖不能多，也捐百石糧谷，略表寸心！”
宋妙根本不給他一點反悔的機會，立刻就行了一禮，道：“謝員外仗義！那就這么說定了，眼下當著城中這許多人的面，也不能叫員外吃虧——除卻嘉獎狀令，將來州衙立碑，也當有謝家米鋪居于其上！”
又道：“米也好，面也好，隨意哪樣，卻不曉得衙門下午來人，是與哪一位掌柜聯系，確認運送之事呢？”
宋妙一邊說，一邊朝著站在謝護身后的幾人看——竟是當場就要把后續給定下來。
謝護還能說什么呢？
他不得不點了個掌柜的出來，報了對方名字。
一時樣樣敲定，宋妙只說身上還背著差事，也不管那項元千勸萬留，留了六擔錢，帶上十二名浣衣健婦，立時走了。
一群滑州百姓等到再無熱鬧可看，方才慢慢散去，沿途也好，回家也罷，免不得把今日所見所聞散布一番。
消息很快傳到了衙門。
都孔目官錢忠明得了手下回信，連茶都顧不上喝了，急問道：“什么意思？什么叫今天下午就要運糧？”
那手下把糧鋪中發生的事情說了，又道：“那小娘子約了申時末，想是等下了衙，就要叫人去商量運糧時間了。”
又道：“五百貫錢的糧食倒是不多，其實不傷大體，只是怕有了這個口子，他們拿著去催促其余糧商借糧。”
他提醒道：“因前次您答應過，下頭各縣都說要過了這個月再定下役夫名冊，但這幾天都水監的吳公事同那學生韓礪，二人領著一群人，在衙門里頭東搗鼓，西搗鼓，又四處查閱舊志，聽聞已是把要挖的地方都畫好了分段，只等一應人、物到位。”
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“昨日那吳公事還在催，說材料不到也不打緊，要役夫先到，可以讓人先挖渠。”
“小的雖然暫時應付過去了，用的理由卻是眼下沒有糧食，就算人到了也沒飯吃，要是這幾日他們把糧食解決了，實在不好再拖……”
聽到這里，錢忠明只覺煩躁。
挖渠修堤本來是好事，鏟子一動，哪里都能撈錢。
那岑德彰先前還想要翻騰，被自己治了幾回之后，倒是老實了，如今兩邊井水不犯河水，大大小小，幾乎是由著自己說了算。
但眼下來的這群人，其余不過是些走卒，最麻煩乃是二人。
其一是那姓吳的公事，實在很煩，日日在衙門里頭催促，恨不得叫人把他嘴給塞了。
其二，也是最煩的，乃是那姓韓的學生，又要顧忌其人名聲、文章，還要提防他胡亂出主意。
他想了想，道：“你去找一趟那謝家糧鋪的謝護，就說我交代的，讓他想辦法把這事給推了——一個小娘子，難道不好敷衍？”
想也知道，糧鋪是不愿意借糧的。
說是借，可誰知道京中調撥的銀錢糧谷什么時候到？
要是一直不到，直接不還了怎么辦？
眼下遭了澇災，城中物價一日漲過一日，正是賺錢的時候，誰會放著眼前的錢不要呢！
而只要糧食能拖住了，那自己的人也能再拖一拖，待下頭把銀錢送足了，再來安排。
***
這一處錢孔目安排了人去找謝護，而那謝家米鋪中，項、謝二人收好六擔錢，回到后頭，卻是各自惱火。
項元一進門，就對謝護道：“謝兄，今次是老弟鬧了麻煩，不想拖累你。”
又道：“我曉得今次米價正好，不會叫你吃這個暗虧——這五百貫我也不帶走，只留著謝兄買這一批糧谷，打擾許多日子，又鬧了許多事，當做賠禮。”
此時此刻，對謝護，他當真千般仗義，萬般豪爽。
但謝護卻是嘆一口氣，搖了搖頭，道：“項兄弟，你我多年交情，我怎么會為了幾百貫錢跟你見外？只是這一回卻不是錢的事。”
“衙門其實上門找了幾回了，要各家糧商湊糧，只行會商量好，決不能開這個口子，不然以后就沒完沒了了。”
“要是只是些糧食，項兄弟開口，再多我也不眨一下眼，偏偏今次要違了行會從前商定。”
商會為了囤積居奇，不愿意借糧給官府，這樣的商定自然不能當著百姓的面說出口。
謝護借宅子給項元，一則兩人素有交情，二則不過順水人情，惠而不費，但眼下受了牽連，一下子虧了幾百貫的糧食，又做了出頭鳥，還不知道會怎么被戳脊梁骨，當真心中憋屈，偏還不好討要這個人情，不然顯得小氣！
項元生意能做得這么大，自然是有他的過人之處。
他當即便道：“待我包個席面，請他們吃個飯，給你解釋解釋。”
又道：“我再去試試，要是說通了那小娘子，叫她領了銀錢回去開鋪子，這麻煩自然也就沒了。”
謝護忙道：“罷了，罷了！你看她行事這樣老練聰明，就曉得是個有主見的，要是上門未果，還得罪了她，再帶一群婦人上門……”
“你且看我的吧！”項元打著包票。
不管嘴上再怎么大方，他心里又豈會不疼？
一向以為不過是個小娘子，可以隨意搓圓搓扁，誰曉得自己轉頭就被將了軍，白虧五百貫，還倒虧人情——這樣人情債，比錢更難還，他甚至都有些后悔，自己當初為什么不直接扔個三百貫，偏要……
項元還要說話，外頭就有人進來傳信。
這一回乃是找謝護的。
“當家的，小錢班頭來了，說有事要同你交代！”
***
且不說這里錢孔目的手下怎么匆匆而來，同謝護傳達交代，另一頭，宋妙同一干浣衣婦出了謝家糧鋪，一路閑聊。
眾婦人聽得她是跟著學生們打京城來，給挖河修渠的役夫、勞工做飯的，個個都很給臉，夸獎個不停。
有人又道：“小娘子還給什么銀錢，下回再有這種看熱鬧事，不用給錢，你差人來叫一聲，我頭一個來幫手！”
一時其余人也附和不停。
宋妙連忙道謝，同眾人說說笑笑一陣，等到了浣衣坊，雙方才各自分開。
結果沒走多遠，天上又下起了雨。
雖說帶了傘，因那雨實在太大，她同大餅兩個還是淋了半身濕，匆忙先回了官衙，等到屋子里擦干水濕，又換了身衣服，稍事休息，方才出了前堂。
此時已是下午，因忙了大半天，才騰出手來，倒是沒有來得及去采買。
不過今日到底辦成了事，她心中痛快，哪怕被外頭瓢潑大雨擋了去路，心情也沒怎么受影響，而是自己倒了壺茶，尋了張離大門最近的桌子，取了這兩日擬的文字同筆墨出來，一邊看，一邊慢慢去改，又時不時抬頭去看天上雨水。
正坐著，那大餅也收拾好了，出得門來，見宋妙在寫東西，不敢打擾，只安靜坐在一旁。
因他先前就說過想學字，只打小沒有機會，今日得閑，宋妙就給了他一頁紙，教了最前面幾個字，叫他自己拿手指在桌子上空寫了來練。
有人教，大餅道謝不停，練得起勁，宋妙就自忙自的。
好不容易終于補完，她一抬頭，見得角落漏刻，實在時辰不早了，偏偏外頭雨勢沒有停的意思，便站起身來走出門去看。
此時正值一陣閃電自天邊劃過，不久，霹霹靂靂的一聲閃電炸響，慢慢便是滾滾暴雷聲由遠而近，儼然在耳邊炸開。
因見那雨一時似飄萍，一時如疾箭，打得身上衣服都要濕了，她正要往回退，卻見門口屋檐下一側躲了不少人，或挑擔，或背筐，此時見雨大，一干人等終于忍不住往堂中退。
眾人或自己點茶，或有相識的湊錢要了水，卻有個老嫗一直躲在檐下，半身衣服都濕了，鞋子也是濕的，正縮身靠墻坐著，愁眉不展看天。
她那衣服打了補丁，鞋是穿孔露頭鞋，全是泥，面前卻擺了一個竹筐，上頭蓋了草，雖不知里頭裝了什么，但邊上一桿秤，又有幾方大芋頭葉，顯然筐里東西是拿來賣的。
宋妙實在見不得這樣人，想了想，上前叫了一聲婆婆，又問道：“你來賣的什么東西？”
那老嫗見有人來問價，喜不自勝，忙把面前那竹筐上蓋的草扒拉開，給宋妙看里頭東西，道：“都是早上才摘的，頂頂漂亮水芹，又有蒜葉，我一根根挑出來的，一片爛葉子沒有，小娘子要點不要？”
又道：“捂了一天，又下雨，全給弄濕了，我給娘子算便宜些！”
宋妙看了看，雖然蓋了一天，仍舊挺新鮮，菜也很干凈，因見量不大，報的價也比菜坊里的低不少，就給她全買了，等付了賬，又道：“老人家，這樣大雨，一時恐怕停不了，不如進去躲一躲，免得淋濕了受寒。”
那老嫗嘆一口氣，道：“小娘子好心，只進去坐要買茶買水，一文錢一盞，我那媳婦病了，這錢要留著給她請大夫的。”
又道：“都說滑州鬧水患，樣樣漲價，我想著這里菜應該比我家賣得起價，一大早特地來的，誰想沒賣多久就遇得大雨，倒把自己困在這里，只怕今晚都回不去，又要找地方落腳，還得花錢，唉！”
宋妙有些意外，問道：“婆婆不是滑州人嗎？四處堵路，你怎么來的？”
“我是靈河鎮下頭村子的，坐船下來的。”
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