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躺在地上的，正是近日鬧得滑州城中人仰馬翻的項家小兒項林。
他睡夢正酣，被接連叫了好幾聲，還是毫無反應。
管事的忙蹲下身子去推他，又轉頭大叫道：“快去找項爺！！快去找項爺！！！”
幾個還在本還在屋子里掀甘草蓋頭的小廝一氣搶著往外沖，好險在門口處擠卡住，連滾帶爬地跑了出去。
宋妙轉過頭，見梁嚴瞪著眼睛只盯住屋里桌子底下，拳頭握得死緊，臉色漲得通紅，整個人魂都沒有了似的，躲也不會躲，忙把人拉開。
桌底，管事的推了好一會，項林方才睡眼惺忪地醒來，見得面前有人，也不曾看清楚，便張口抱怨道：“怎么這兩日來得越來越晚了？”
“小少爺，是我！”管事的無法，只好道。
項林聽得聲音不對，睜眼一看，登時驚得渾身一抖，小聲道：“升叔，怎么是你？”
一邊說，一邊扒拉著往外偷看。
管事的無奈道：“項爺不在！”
又道：“好端端的，小少爺躲在這里做什么？你曉不曉得外頭找你都找翻天了，家里生意也不顧了，事情也不辦了，項爺使盡渾身關系力氣，到處找人，滑州四縣翻了個遍，都要跑往外州去了——還以為你給拐子拐走！”
項林忙拉著管事的袖子道：“升叔，我知道你素來看顧我，別給我爹曉得！千萬別給我爹曉得我在這里！”
但這話已經晚了。
這會子本就是項元回來的時辰，另有那謝家當家的陪同，兩人正毛焦火燥，急得嘴角個個燎泡，一進門，就見幾個小廝撞上來。
跑得最快的那小廝見得項元，張口就道：“項爺，找到少爺了！”
項元愣了一下，幾乎反應不過來，根本顧不得糾正“大”“小”排位，急忙追問道：“在哪里？人怎樣？？還囫圇著嗎？？”
邊上早有另一個小廝搶著道：“好著，好著，一根毫毛也沒掉——少爺眼下正在后頭屋子里！”
項元正是年富力強之時，體格又壯，素來沉穩，然而此時聽得這一句話，下臺階時卻是腳下一軟，險些踩空。
幸而一旁那謝家當家的將他一把扯住，安慰道：“老弟別慌，人已是找到了，既是沒事，比什么都強，且看看孩子有沒有嚇著驚著，有沒有受什么委屈！”
又道：“可得好好哄哄他！”
兩人幾乎是一路跑著往里頭走，小廝們靠著兩腿死命狂奔才能搶在前頭幾步帶路。
但出人意料的是，跑也沒跑多遠，幾個小廝就都拐了彎，把人朝著一旁庫房引。
見得去往庫房，項元一愣，正要問話，就看到外頭站著宋妙、梁嚴兩個，又有幾個小廝，那庫房大門敞開。
他此時已是察覺不對，顧不得理會這一處，瞥到管事的蹲在地上那一張桌子面前，邁著大步進門，上得前去，未見人影，已是先聞人聲。
“升叔，我當真不是故意的，是小三兒他們幾個說我要是躲起來，急一急爹爹，叫他曉得我委屈害怕，就不會再要把那梁嚴改姓項了！”
“我哪里也沒去，就在此處待著，你且得幫著遮掩，別叫爹他曉得了再打我罵我！”
雖沒頭沒尾的，但聽得這兩句，項元哪里還不曉得發生了什么。
他只覺一股惡氣從心肺處而起，只往天靈蓋沖上去，幾乎要把頭發都給氣豎起來。
一旁那謝家當家的眼見不好，忙上前幾步要去拉。
項元擺了擺手，強忍了怒意，又上前幾步，低頭一看，就見管事的擋著的位置，那桌子下鋪著一張不知哪里來的席子，一方枕頭，一塊薄薄毯子。
再往一旁，還有一個銅壺，又有一副筷子并幾張荷葉，那荷葉上還有吃剩的干炊餅同配菜——菜色是他昨夜也吃過的，木耳炒肉絲，糟鵪鶉拌菜瓜——肉絲、鵪鶉俱都吃了，只剩木耳同菜瓜油膩膩地挨著。
而自家兒子，半張臉上紅痕明顯，全是席子印，頭發亂糟糟，眼屎都沒擦，一副剛睡醒模樣。
——到得這個時候，還顧著撇清自己，全是別人唆使！
——到得這時候，還曉得只吃肉，不吃菜！
項元氣急反笑，陰惻惻叫道：“項林！”
這一句叫，與其說是叫名，不如說是叫命。
項林本還拉著管事的說好話，聽得聲音，嚇得一個坐起，腳下一踢，頭也撞到桌子頂，“哎呦”一聲同“咣當”一聲同時響起。
“咣當”的是席子尾巴那里放的一個銅壺給他一腳踢翻。
一股子尿騷味立刻漫了開來。
項元怒氣更甚。
——尿壺都搬來了！
他左右一看，一旁那甘草小小短短一根，全然不趁手，也無其余棍棒，又急又氣，叫道：“項林，給我滾出來！”
項林哪里肯動，縮在角落，挨著墻，拉著管事的擋著。
項元叫他不動，也等不及再叫，上前一步，拽開管事的，就將項林往外扯。
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項林捉住桌子腿，只不肯放，口中直叫“爹”，又喊“我曉得錯了！饒了我吧！！”
項元哪里肯同他廢話，捉了人腿出來，也不用再找什么棍啊棒啊的，拿手朝兒子屁股上連著掄了幾大巴掌。
這一連的巴掌挾帶著他的怒火，雖收斂了些，卻也用了七八成力。
巴掌還沒下去的時候，項林“嗷”的一嗓子就又尖又利地哭了起來，但當那巴掌真正扇下去之后，哭聲終于“實”了起來，幾近慘叫哀嚎。
謝家當家的見勢不妙，忙上前去攔，叫道：“兄弟！兄弟！你就這一根獨苗，你還要不要兒子的，當真打壞打殘了怎么是好？？”
項元冷笑道：“打殘打壞了老子養他！給我躺死在床上，好過惹出這樣事情來——老子在外頭整日拼死拼活給他掙吃掙喝，他來這手！這樣兒子，不要也罷！”
“小兒皮了些，哪里就至于這樣了！好好教就完事了，你小時候難道樣樣聽話？”謝家當家的忙勸道，一面勸，一面朝一旁管事的使眼色。
那管事的也死命拉著項元的手，忙叫道：“項爺，你便是自己不要兒子，好歹想著夫人泉下有知……”
項林此時已經鼻涕眼淚滿臉都是，聽得管事的說“夫人”，嘴巴一張，哇哇大哭，不再喊爹，卻喊起“娘”來。
又道：“你打死我得了！你掙吃掙喝是給我掙的嗎？？你根本就是給那個梁嚴掙的，人都說了，他是你外頭生的野種，專門接回來分東西的！！”
項元決眥欲裂，喝道：“孽障，你再給我說一遍！”
項林反而豁出去了，打著哭嗝道：“說就說！我外公外婆舅舅先前都給我交代過，當年若不是我娘嫁妝，你生意哪里做得起來！眼下我娘、我娘……我娘走了，你要把外頭生的野種改了姓分家產，你忘恩！姓項的，你個忘八！”
謝當家的恨不得立時退出去，更恨不得自己兩只耳朵是聾的，一時放手也不是，不放手也不是。
項元已是掙開左右兩邊拉著自己的手，沖了上去，對著兒子一頓狠揍，邊揍邊叫道：“你哪里聽來的瞎話！我叫你不學好！我叫你胡咧咧！我叫你鬧出這樣亂子！你個孽障，我生你是來討債的吧！！”
一時屋子里哇哇哭聲不絕，又有左右人上去勸說聲。
屋外，梁嚴聽得項林說自己是項元野種的時候，已是氣得兩眼發直，欲要沖上去，沖了幾步，卻又停住，一時跌跌撞撞退了出來，失魂落魄站在原地。
宋妙見他模樣，又見里頭一時消停不了，心中一嘆，卻把人拉到一旁，叫他一聲，問道：“你幾歲了？”
梁嚴過了幾息，才回了半神，道：“月前滿了八歲。”
宋妙便道：“昨日那韓公子，你記得么？一桌吃飯那一位。”
梁嚴木木然點頭。
宋妙便道：“韓公子先前在我家幫著做桌子、椅子，手藝很扎實——他六歲時候就開始給老木匠做學徒了，后來靠著在鄉野間給人做桌椅柜凳掙的錢吃飯，又得紙墨錢，而今在太學讀書，學問很好，只靠朝廷補貼就能養活自己，還能有不少余錢，得官也不過這一二年的事情。”
“你今年八歲了，雖不好跟人比較，但有沒有想過日后做什么？”
“士農工商，無論哪一項，只要勤力，都能自給自足——你是想讀書、務農、經商，還是學藝？”
梁嚴整個人像活過來似的，仰著頭道：“姐姐，我要投軍！我打小就想投軍！”
又握緊拳頭道：“我要叫天底下賊匪都打不過我！我反要捉了他們立功得賞！”
宋妙沒有評價梁嚴的“我要”。
八歲的小孩，還有無數機會可以試錯，何況是他自己認定要選的路。
她道：“那你要武藝很好，才能叫天下賊匪都打不過你，你能吃得了這個苦嗎？”
“我能。”梁嚴認真道。
宋妙便道：“你先不要著急，等過兩日，再找個機會跟你項叔叔說，請他為你挑個天下間最好的武館，送你去習武。”
又問道：“你愿意改姓項嗎？日后再改回來嗎？”
梁嚴道：“我不改，我不要他家分銀分錢，不要他的產業，我有手有腳，學了本事，以后能養活自己。”
***
且不說謝府之中，項元如何打兒子，梁嚴又如何下定決心，幾條街外的滑州州衙中，卻是另一番模樣。
韓礪領著一干學生來州衙報到，那滑州通判岑德彰親自迎接不說，中午還特地設宴款待。
得知這個消息的，自然不止負責置席的雜役。
后衙里，都孔目官錢忠明正坐著翻看面前一摞各縣送上來的文書，一邊翻，一邊問道：“你是說，岑通判今日招呼那群京城來的人，最后沒用歌伎？”
“是，本來已是備了，結果沒進去多久，眼看著就又給送出來了。”
錢忠明呵呵笑了一聲，搖頭道：“學生到底還是講究些，厚不起臉皮。”
手下人見他心情甚好的樣子，忙道：“錢孔目，下頭幾個縣都使人來送消息，只說湊不齊那許多役夫去修堤壩，想要請州衙寬限些時限，因水澇不曾全退，許多地方還要人力來整理，稍晚一些，正好不傷及民本！”
錢忠明冷哼一聲，道：“開口民本，閉口民本，不知道的還以為他們都姓趙——打量我是傻子么！前個月岑通判一說，州衙發了令，我就提醒過他們有這個事，結果這都過去多久了，還湊不齊人來！”
又道：“別打量我不知道，必定是他們下頭想著借這機會，撈夠本了才能收心回來。”
那手下陪笑道：“就知道什么都逃不過孔目這一張利眼——聽說他們已是備了厚禮，都送到府上了，只求您幫著美言幾句，不要被通判逮著不放。”
錢忠明還要再問，外頭就又來了個報信的雜役，道：“錢孔目，通判請你過去一趟。”
錢忠明不緊不慢地把手里頭資料收拾好，又鎖了門，方才慢慢朝著偏廳而去。
***
錢忠明進門的時候，韓礪正在跟岑德彰說話，見得來了個人，便住了嘴。
那岑德彰道：“正要介紹一番——這是州衙里頭多年的孔目，喚作錢忠明，十分得力，日后你若有什么事，盡可叫他來幫著安排。”
韓礪點了點頭，先起身行了一禮，方才道：“錢孔目。”
孔目全稱都孔目官，乃是州衙里的文書總核，管檔案、文簿、財政賬目、刑獄宗卷等等，因“一孔一目皆經其手”而得名。
雖只是個吏員，但正所謂“官無封建，而吏有封建”，像岑德彰這樣才上任半年，又是頭一回任通判這樣大親民官的來說，十個他加在一起，都未必有一個錢忠明熟悉州衙上下情況。
一時那岑德彰又介紹韓礪。
錢忠明聽完，連忙道：“下官已是久聞大名，這一位是太學有名的才子！”
他連著吹捧了幾句。
韓礪擺了擺手，卻道：“今次時間緊，實在要多勞錢孔目幫忙——岑通判說前次已是安排四縣各征召民夫一千，還想請問進展如何？”
錢忠明嘆了口氣，道：“早已交代下去了，只眼下各縣遭災得厲害，都來求情，想要寬限些日子，下官想著，若是急召，各處人手不齊，必定騰不出功夫去核實，說不得就胡亂安排人來交差，反而叫受災百姓雪上加霜，便做主寬限了幾日。”
說著，卻是看向岑德彰，問道：“若是著急，下官就安排人急催一催，通判意下如何？”
岑德彰聞言也是搖頭，嘆道：“罷了，就再寬限兩日吧。”
又轉頭同韓礪道：“正言，正好你前頭事情還要籌備一番，不如先跟其余事，這里民夫等一等？”
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